宝石箱に魂を添えて 〜フィリアの柩〜

第7話

「えっ！？　私はだめなのかな……」

　一転して肩を落とすリベラに、ロアは指を立てる。

「1つ、独身であること。2つ、場を乱さない程度の教養が備わっていること。3つ、犯歴がないこと。この全てを満たしている必要があるの。だからリベラちゃんは――そうね、年齢的に心配だけど、権利はあるってことになるわ」

「やったあ！」

「それでね、この流れから何となく察せられると思うけど……実はその舞踏会の招待状を貰ったの」

　ロアは封筒をテーブルに乗せると、サフィラスの手元にスライドさせる。

「受け取ったのは、私達が外出していた時かい？」

「ええ。サフィラスちゃん達が戻ってくる、1時間くらい前かしら。突然従者の方が来て、「こんにちは。あなた方を我が王の主催する“白百合の舞踏会”に招待したく、馳せ参じました」って」

「――」

「返事をする間もなく帰っちゃったから、どうせなら二人の意見を聞いておこうと思って」

　サフィラスは小さく頷くと、封筒を囓るネーヴェをリベラの手の上に移動させる。

「病み上がりなのにも拘（かかわ）らず会話を続けようとしていたのは、この手紙へのわだかまりを消したいが為だったんだね」

「そ。寝る前に話すには少しカロリー高いかなって思ったんだけど、返事を遅らせて問題にしたくなかったから」

『成程、市場での視線はそういうことだったのか。けれど単に封筒を渡すだけならば、こうしてホテルに赴けばいい。あの場での接触は不要な筈だ。　……彼女には、別の目的があったのだろうか』

　サフィラスは暫し思案すると、封筒をロアに差し戻した。

「であれば、二人で行くと良い。私は、ネーヴェと共にこの部屋で待機しているよ」

「あら、残念……でも分かったわ。みんなの意見もまとまったことだし、とりあえず開けてみるわね」

　そう言うとロアはペーパーナイフを用い、手紙を取り出す。しかし、いくら待てどロアは内容に目を走らせるばかりで、一向に声を発する気配はない。

「どうかしたのかい？　何か記載事項に問題でも？」

　サフィラスの問い掛けに、リベラもロアの背後に回って覗き見る。そして彼女は、簡潔に真実を述べた。

「えっと――「サフィラスも参加してね」って書いてあるよ」

「……そうか、ならば誘いに乗ろう。明朝、“白百合の舞踏会”について教えて貰えるだろうか」

　時計は既に23時を指しており、リベラは欠伸を手で隠す。ロアは手紙を折り畳むと、ポシェットから寝顔を覗かせるネーヴェを一瞥した。

「分かったわ。――そうそう、さっきは晩ごはんありがとね。明日の朝は期待しといて頂戴？」

　微笑むロアは、すっかり普段の様子を取り戻していた。

◇◇◇

　そして翌朝。爽やかな日差しを受けながら、彼らは活力を得る。テーブルに並ぶのは、ホテルに勤めるコックが調理した、王道ながらも手の込んだ朝食。

　オムレツとサラダ、焼き立てのパンにフルーツヨーグルトと彩り豊かな品揃えに、リベラは手を止めることなく食べ進めていく。

「ん〜、美味しい！　このオムレツ、デミグラスソースが中に入ってるんだ！」

「ね！　“秘密のオムレツ”って書いてあるから、何かと思ったけど……切ってから分かるワクワク感がたまらないわ！」

　2人が談笑する傍らでは、ネーヴェも一生懸命に口を動かし、その小さな身体にオムレツを詰め込んでいる。しかし一方でサフィラスは、カトラリーを動かすことなく思案に耽っていた。

『市場での老婆といい、尾行していた彼女といい、仮面が効力を発揮していないのは何故なんだ？　事実、複数の店に立ち寄ったが、皆リベラしか認識していなかった。　……あの二人は、此方の情報を知り得ているのだろうか。だとすれば、出処は一体――』

　仮説に辿り着く直前にリベラ達の視線を感じ、サフィラスは温（ぬる）くなったオムレツを胃の中に片付ける。

◇◇◇

　やがてテーブルの上がティーカップのみになると、雑談は本題に変わる。朝食と共に運ばれてきた、2通目の緑蝋の付いた封筒。サフィラスは1通目と合わせて目を通すと、端的に所感を述べた。

「……随分と一方的だね。これでは選択肢など、端（はな）から無いも同然だ」