ラジコン勇者とつぐないの旅

第68話 亡者

「いやだね」

　あどけない少女の微笑みに目を細める勇者、その煌めきに吸い寄せられ、意気揚々と身を乗り出す。

「いっちゃだめ」

「いっちゃだめ」

「……離せッ」

　蔦（つた）のように絡みつく市民達を振り払い、迫る死霊の兵士を斬り捨てる。斬っても斬っても沸いて出て、それでも斬って、何度も斬って、それでも隔たりは縮まらない。

　業を煮やした勇者は一度人垣から距離を取り、大剣を締まった。それからすぐ、両の掌を魔王へとかざす。

　直後、勇者の前方に幾重（いくえ）もの魔法陣が筒状に連なり、巨大な砲口を模（かたど）り始める。その間、ギアを上げるように魔法陣は超高速で回転し、いっそ悲鳴のように甲高い音で唸（うな）りを上げた。

「消却」

　唸りがピークを迎えると、陣の中で束ねられた光の粒子が、筒の軌道に沿って一直線に解放。眩暈（めまい）がするほどの閃光で明暗入り乱れ、音が、風が、熱が、その他諸々の事象全てが、群がる残党を突き抜けた。

　一帯に激震走る。光は地表諸共、触れたものを塵へ。

　そして、

「見えた」

　遮（さえぎ）るものは消え失せ、残された勇者と魔王。そして、露出した二人を繋ぐ一本の道。

　ものの一瞬、彼の体はとうに跳ねていた。

　競り合う眼光。

　魔王、依然冷徹に睨み上げ、

　上空より見下ろす勇者。決死の覚悟で相対し、

「終わりだ」

　するりと鞘から抜かれた大剣が、縦に直線を描いた。抵抗の間もなく、魔王は真っ二つに切り裂かれ、分かれた体はぼとりと地に落ちた。

　どさり、と砂袋を落としたような音がした。

　これで二人の旅の幕が降りる。

「こんなもの、か」

　勇者は呆然と立ち尽くした。かつての仲間が血を流して倒れている。瞳孔は開き、息もない。動かない。

　斬った手は震えている。感覚は思い出さないようにした。絶対におかしくなるという自負があった。

　だが、眺めたところで現実は変わらない。

「……俺は」

　死者の大群が二人を囲った。皆、一様に武器を構えている。

「なぜ、生きている」

　そして、なぜ殺しに来ない。いくつもの疑問符が浮かび上がるが、ふと勇者の脳裏にある考えがよぎる。

（もし、これが次の命令を受けるまでの待ち状態なのだとしたら？）

　ずるずる、と音がした。

　何かを引きずるような音だ。思わず目を見開いた、斬り捨てたはずの死体が立ち上がろうとしている。殺していないのかと己を疑ったが、あの形容し難い感触は嘘ではなかった。そう記憶している。

　それなのに分かれた二つの体は、大衆が見守る中、互いに歩み寄ろうとしている。

　そして、一つになった。

　心臓の鼓動が甦り、すうっと息を吐いた。

　閉じた目が開いた。陶器のような肌をしている。血色はお世辞にも良いとはいえない。

　魔王はふわりと笑った。

「……外法か」

「お気に召しました？　らしい奴で」

「怒りは、ないのか」

　勇者の問いに魔王は天を見上げた。神々しく世を照らす空には怪物が渦巻いている。この地獄とは縁遠く煌びやかで、勇者はそれが憎らしかった。

「外法とは誰かの欲を満たす為のものだ。それはどれだけ理屈を清廉に着飾ったとしても、結局は誰かの道具であり、欲や罪の象徴でしかない。俺にはわからない、何故全ての業を身一つで背負おうとする」

「聞く必要あります？　今の俺はアンタの敵ですよ」

　勇者は目を逸さなかった。

「ああ、俺は知りたい。君が何故、そうしたのか」

　今度は魔王が目を見開いた。

　何を理解したのだろうか、もう一度天を見上げると、今度は照れくさそうにわらった。

「親孝行、って言ったら笑います？」

　後光が彼女を照らす。あどけない少女の顔をしていた。汚れなんて縁遠く見えた。もし、運命だとか呪いだとか罪だとか、そんなものが取っ払われたなら、彼女はこの表情と変わらない生き方をしていたかもしれない。

　魔王は自身の胸に両手を添えると、祈るように目をつむった。

　とたん、ベールから真白な灰が地上に降り注がれた。すると、かろうじで息のあった者は活力を取り戻した。

　そして、息が無くなった死体たちがひとりでに立ち上がり、灰に代わる。

　これだけの人を救っているのに、どうして彼女は許されないのだろう。

　何と酷（むご）い運命か、勇者は始めて他人にそう思った。

「ようやく、俺も世界が嫌いになれた」

　もう一度剣を構える勇者の前に、死霊の兵士一行が立ち塞がる。ずらりと横一列に並ぶ姿に無力な市民はいない。共に戦うべく魔王に命を預けた歴戦の勇士達だ。

「まだ続けますか」

「無論だ」

　刀身が鈍く光る。もう一度腹を括り、終止符を打とうとしたその時、

「もうやめてください」

「……お、かあさま？」

　初老の女性が躍り出た。煤けたドレスとやぶれかぶれのヒールが逆光に照らされ、鮮明になった生傷も相まって痛々しさを醸し出している。

　しかし、気丈に両手を広げる姿にはいっそ勇ましさすら感じる。勇者は理解した、この女は自身を盾にしようとしているのだと。

「早くお逃げください。私がここを引き留め―—」

「嫌よ」

「死ぬかもしれないんですよ！？」

「死んでも嫌、絶対に動きません」

　毅然と言い放つ。王妃は続ける。

「わたしの命で、どうか矛を収めて戴けませんか」