ラジコン勇者とつぐないの旅

第66話 覚悟

「ここまでは、来れたな」

　表情に張り付いた鉄仮面からこぼれたのは安堵の呟きだった。

　淡白に見えるが、その実（じつ）、言葉以上に壮絶な道のりだった。青年の衣服には、裂傷や血痕がこびりついている。

　そして、足元にちらばる焼け焦げた塊の数々。凄惨な状況だが勇者の眼中には無い。背後の障壁に開いた風穴もまた同様。

　貫手（ぬきて）を構え、全体重をかけて障壁を貫いた結果だ。放電が直走（ひたはし）り、身体中から煙が吹き上がろうが、露出した皮膚が電撃で焼け剥がれようが、止まらなかった結果だ。

　人間ならとうに死んでいる、しかし勇者は死なない。

「ッ、ギッ……グォォォォ」

　死ねない。

　変な方向に曲がった指先を力づくで元に戻す。

　道中、魔物に襲われて銅を喰いちぎられたが、服がやぶけているだけで跡は無い。

　呪いが活性化している。魔王の気配に呼応して力が増長しているのだ。本来、致命傷の回復には半日を要する。だが、今は数秒。損傷が追いつかないほどに力が漲っていた。

「魔王がいる。近い」

　人が死に、一つの国が滅ぶ。

　そんなもの勇者には関係ない。魔王を倒す、それだけの為に何百年も生き続けた。

　人生を賭けて追い続けた敵が、目の前にいる。

「ようやく会える」

　勇さましくも、独りよがりな者。

　それが彼に与えられた蔑称であり、運命である。彼は運命を果たすためにここまでやって来た。

「やっと会える……ッ！」

　思い出すのは隣を歩いた少女との旅路。

　大人を履き違えた子供だと下に見ていた。だが、彼には無い生き汚なさがあった。死んでやるものかという、本能をも超越した何かが垣間見えていた。

　彼にはそれが眩しく見えた。自分はとうに捨ててしまったからなおさらだ。そして、その根本となる何かの正体が露わになったのである。

「……見事だ」

　人、化け物問わず、この場のすべてを引き連れた王の凱旋。

　真っ白な灰の漂う姿が生み出した巨大なベールは、幽鬼のごとく進む彼女と、その仲間達をいっそ超常的な何かで守っているよう。

　その圧倒的光景に見惚れて、ほんの一瞬口が綻んだ。

　だが、すぐに無表情を貼り付ける。

　武者震いは依然として止まらない。

『チミ、あの子に情でも沸いた？』

『ああ、その通りだ』

『だろうね、アレはそういう子だ。人を見捨てるなんて出来ない。だからこそ、人はアレを放って置けなくなる』

『それで良い』

『後悔するよ？』

『ああ、わかっている』

『ほんっと、気持ち悪いね』

『それで良い……それが、良いんだ』

　止まるわけにはいかない。

　名刀のような眼光。なまくらでは到達し得ない切れ味を持って、王の凱旋に相対（あいたい）する。

「魔王、俺が絶対に倒す」

　中腰になり、背中に携えた鞘に手を掛けた。

　この震えがどういう意味かなんて、四六時中考えてもわからなかった。考えたくも無いのに、ありもしない答えをずっと探し続けた。

　それでも最後の瞬間は必ずやってくる。

　その為の旅だったと、嫌になるほど思い出して。

「——俺が、終わらせるッ！！」

　威勢と共に地を駆ける。魔王が間近になるほど制限は解放される。

　もう命令ありきの木偶ではない。彼は今この瞬間において、自分の意志で自分を扱える、最強の勇者である。

「待テエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエ！」

　最後の決戦を前に、狂人（セス）が割って入った。剣を構え、一様に飛び出した。

　セスは爆速で勇者の喉元へと迫り、

「邪魔だ」

　いなされた。

　瓦礫の山を、廃墟の壁を、死体の山を突き抜けて、ボロ雑巾のようにはじかれた。手のひら一つで。

　わけもわからず殴られた頬をさする。肉がない、ザラザラな上顎の骨が直に触れた。

「俺ガ、俺ガ貴様ヲ殺スンだァ。ヒヒ、俺は最強だ。この程度、痛くも痒くも―—」

　見られていない。相手にされていない。

　セスは、またひとりだ。それがたまらなく腹立たしく、悔しく思ったのか、

「俺を、無視スルナァアアアアアアアアアアアアアア！」

　けたたましく叫んで、さっきの二の舞だ。あっさり弾き飛ばされた。

　そうして、みじめたらしく地に伏せるセスは見てしまった。

　男はどこまでもまっすぐ見ている。

「……なぜだ」

　瞳の中には魔王しかいない。

「オオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！」

　勇者の雄たけびと共に、鞘から大剣が抜かれた。

　そのまま魔王に切りかかる。なのに、うつろな目で何もしない。

　そのおぞましさに、一瞬だけ身がすくむ。そのわずかな隙に誰かが勇者の剣を掴んだ。

「ころしちゃ、だめ」

「しにたくない」

　凍り付いたような蒼白さで命乞いをする市民。か細い声は簡単に消えてしまいそうだが、その勢いは波の如し。後に続いた他の市民が次々と勇者の元へと押し寄せて、引き留めようと手をのばす。

「これが、これが魔王かッ！」

　力を持たざる者たちが、一声で戦士へと変わる。

　見定めた敵の持つ、気の遠くなるほど壮大な圧に触れた瞬間だった。