ラジコン勇者とつぐないの旅

第65話 道

「ステラさま ……？」

「ど、どこいくの？」

　子供たちのとまどいには目もくれず、ふわりと立ち上がる王女。淀んだ目はそのままに、ふらついた足でゆっくりと歩き始めた。

「何をしているんだ、あいつは？」

　奇行とも呼べる所業に、もう一度セスは顔をしかめた。この場の誰一人として彼女の意図がわからない。全員がただ、見守るしかできなかった。

　そんな彼女の前にまた一つ、消えかけの命が現れる。

「助けてください！　誰か、主人が。主人がぁ！！」

　血を流して倒れている青年と、助けを求めて必死で声を張り上げる女性の姿だった。王女は二人のもとへ近づき、男の頬に触れた。

「ステラ、さま……？」

　女性の困惑に王女は答えない。しかし、瀕死だったはずの青年はみるみる生気を取り戻し、その場から立ち上がった。

「あれ、俺……」

「あなた！　立ったら傷が……え？」

「痛みがないんだ。傷も、消えてる―—ほら」

「あなた……っ、よかった。よかった……！！」

「ス、ステラ様。ありがとうございます。ありがとうございますっ！」

　頭を下げる二人には目もくれず、またふらふらと歩き始める。

「貴様、まさか……」

　セスの苛立ちに反して、王女は振り向くそぶりも見せない。

　それから重症者を見つけては頬に触り、傷だらけの体を完治させていった。

「くだらない。そんなことをして、罪悪感から逃げるつもりか？」

「……」

「この期に及んで、今さら人を救ったところで、貴様のやってきた過去は消えるわけがないだろう」

「……」

「おい」

「……」

「返事をしろ。さもなくば、考えうる限りの苦痛で貴様を殺す」

　王女は何も答えない。ただただ街をさまよって、重症者を見つける度に怪我を治すことを繰り返した。

「いいだろう、望み通り叶えてやる」

　見かねたセスは片手を空高く掲げると、セスを中心に巨大な衝撃波が解き放たれた。直後、辺りの残骸がぼろぼろと崩れ、わらわらと足音が近づいてきた。

　現れたのは、鎧の破片が不自然にぶらさがった巨人に、鳥の翼みたく変形した腕を羽ばたかせた飛行生物。巨人の方は頭が潰れて、飛行生物はアンバランスに腕だけ発達している。共通点は、鎧の一部が体にめり込んでいるということ。

「貴様の守りたかったモノの成れの果てだ。そいつらに喰い殺されれば、自分の生を悔いることもできるだろう」

　すぐに王女は囲まれた。大きな図体に道を塞がれて、王女は立ち止まる以外出来ないのか、かつての仲間をまじまじと見つめている。

　そして、おぼつかない足取りで化け物の一体へと近づいた。

「ひ、ひめさまァ。はやく、おにげ……」

「だれもたべたくない」

「ばけものは、いやだ」

「はやくにげて。たべたくない、おなかすいた。たべたくない、おなかすいた。たべた――」

　化け物たちの動きが止まった。

　否、王女が止めた。怖がる素振りも見せず、目と鼻の先まで近づいて、やさしく化け物の顔に触れた。

「ありがとう、ございます」

　憑き物が取れたように穏やかな表情を見せると、化け物の体は粉々に砕け始めて、最後には灰になって風に流されてしまった。

「ひめさま……」

「ごめんなさい―—」

　ひとり、またひとりと化け物は王女様へと歩み寄る。そのひとりひとりを慈しむように、王女はそっと灰に変えていった。

「結局は自分の手を血に染めるかァ！　ははは、奴らも貴様の同胞だったろうに。それをこの手で殺して、善人気取りかなァ！？」

　わかりやすい煽り文句だ。

　彼女は答えない。

「ふざけるな」

　セスは顔をしかめた。それでも、手にかけることはしない。否、許されていない。彼に与えられた使命は王女に罪を償わせること、殺すことではない。そういう命令が下されていた、最初からセスは王女を殺せない。

　己だけのために力を手に入れたのに、いうことを聞くだけの傀儡に成り下がっていたことを、彼は知らなかった。

「ころしてやりたい！　ころしてやりたい！　まわりくどいことなんて必要ないのに！　なのに、どうして俺は！　剣を握れ！　やつを殺せ！　さぁ、早くッ！！」

　身勝手な八つ当たりに耳を傾ける者はいなかった。セスが引き連れた百鬼夜行の連中でさえ、違う何かを見つめていた。彼を見ている者はひとりもいない。

「俺を無視するなッ！」

　怒りに身を任せて剣を振るう。いとも簡単に亡霊たちは切り刻まれた。しかし、消えかけた炎に火をくべるように、傷を癒すどころか、活力を増している。

「いったい、何を見て―—」

　セスは愕然とした。

「ステラ様だ！」

「ついていこう！！」

「お、おれも」

「わたしも！！」

「おいていかないでよ！」

　多くの人が死に、悲しみに満ちたこの世界で、彼らは笑っていた。

　王女の後ろに、ひとり、またひとりと続く。

　それだけじゃない。

「……ありえない」

　セスが手にかけた、魔物のなれ果てまでもが彼女の行列に続いていた。空からも、陸からも次々と散らばった生命が集約し、王女の往く道をなぞるように、ひとり、またひとりと後ろに続く。

　そんな姿を、憎らしげに睨みつける百鬼夜行。

「意味がわからない。なんなんだ、なんなんだこれは……」

　いつしか、行列は人垣とも呼べるほどの巨大な流れをつくり、その上から、消え去ったはずの灰が半透明のベールとなって、やさしく覆い被さった。

　そんな後ろ姿に、百鬼夜行は口々につぶやく。

『わたし達のような死の奴隷も、彼女は許そうとしているのです』

『全て背負うつもりなのです』

『それでも、わたしたちはあそこにはいけない』

『ずっと、呪いが解かれるまで』

『うらやましい、ああうらやましい』

『ころしてやりたい、ころしてやりたい』

『力が欲しかっただけなのに』

『自由が欲しかっただけなのに』

「黙れ、黙れェェェェェェェェェェェェェェェ！！」

　ありとあらゆるものが一つの線に連なる。全ては、彼女の歩いた軌跡の元に集う。

「それが、君の本当の姿だったんだな」