ラジコン勇者とつぐないの旅

第63話 きっと、始まり

「ハハハハハハハハハハハハハハハハハ！！」

　黄金色の斜光が森へ差し込む中、猛禽類（もうきんるい）の威嚇（いかく）みたく、盛大な高笑いがこだまする。

　先人達の積み上げた歴史が終わる。

　そんな森の悲鳴に駆けつけたのか、魔物たちが群れを引き連れて奇人につっこむが、野菜でも切るようにざく切りにされてしまった。健気にも住処を守ろうとしたのだろう、風貌は草食動物。人を襲うようにはとても見えなかった。

　奇人は、全部切り捨てた。

「楽しい、楽しいねぇェェ、殺しというのはァァァァァァァァァァァァァァ！！」

「……やめてくれ」

「やだ！」

　険しい山道を下り、平坦な道に差し掛かると、いよいよ夕陽が湖の水面に落ち、黄金色の空に少しだけ陰りが生まれる。いびつな夜が空を満たした。

　それだけではない。

　護衛を買って出た男、セスこそが奇人であり、百近くもの死霊を連れて国潰しに現れた化け物。それだけには留まらず、魔物の大群すら飼い慣らす暴君でもある。

　そんな奴に好き勝手させてる自分を、王女は呪った。

「ハハハハハハハハハハハハハハハハハ！！」

　歓喜で満たされたのか、恍惚（こうこつ）とした表情で両手を空高く広げた。先人達の作り上げた自然が蹂躙（じゅうりん）され、土くれへと枯れ果てる中、わが物顔で踏み荒らす百鬼夜行。

　血の気が引いた顔色をした王女は、震えた拳を固く握りしめた。

（落ち着け、頼むから冷静になれ。まだ、奇襲から時間は経っていない。せっかく周りが頑張ってるのに、俺が折れてどうする。少しでも多く人を引き連れて、王を助けなければ）

　生きていれば可能性はつながる、国王はそれを自分に託したのだ。それならば、今度は自分の番だと言い聞かせて、心だけは気丈にふるまった。

　だからこそ、そんな余裕のなさが、隣で嫌らしく笑うセスを見失わせた。

　地獄の底に引きずり落としこむ謀略に、王女はずるずると落ちていく。王女だけはそれを知らず、ぶら下げられた小さな希望を追って、深い沼にはまっていく。

　そして、運命の時が来た。

　弾頭台まで祭り上げられたその時、王女の瞳には、変わり果てた現実が焼き付けられた。

「……そんな」

「約束は守ったぞ」

　路面は剝（は）がされて、家屋は食い荒らされたように穴だらけになっていた。かつて街を担っていた残骸も、地べたで空しく転がっている。人もしかり。

　守るべき街は、とうに壊れていた。

　散っていった希望を嗤（わら）うように、空はどこまでも眩しく輝いていた。

（守った？　冗談じゃない、敵なんて誰一人出てきやしなかった。それどころか、国が育ててきた自然を無作為に奪っていっただけだ）

「……ここまで。ここまでする必要はなかっただろう」

「何を勘違いしている？」

「は？」

「俺は、何もしていない」

　ボォー、とみぞおちを押し込むような鈍い残響。異常事態用の警報音だ。ビリビリと肌を穿つ獣のような咆哮だが、張り上げたところで意味を成していない。

　そんな死に際の街を照らす黄金色の上空では、無数の白いシルエットがちぢれた軌道で旋回している。翼だけ不自然に肥大して、体は点のように小さい。

「これは、じごくか？」

「何を言ってるんだ、故郷だろう。愛着はないだろうけどね」

「そんな、そんなわけ……」

「あるだろう？　たかだか半年弱で、全てを捨ててきた貴様がどう愛着をわけるというんだ」

　そんなわけがない。そうやって取り繕おうとしている。

　綺麗な言葉ではごまかせないもの。最後まで寄りかかれなかった彼女自身だった。

　ふと、群れからあぶれた二つが重なった。

　すると、互いを潰しあうように交錯して、奇声と共に地上へと堕ちていった。生き残った片方は地上へ降り立ち、逃げ惑う人達に突っ込んで、何かを掴み上げた。

「やだ、やだああああっ」

　年端も行かない子供だった。小さな体で暴れるが、拘束からは抜け出せそうにない。

　その時、光に炙（あぶ）られた化け物の影がぬっと広がった。暴れる人影も一緒に大きくなった。

　何をしているかが、わかりやすく映し出された。

　化け物の影が小さな人影を飲み込むと、うるさかったはずの音がぱたりと止んだ。それからしばらくして、街をうろついて道端の餌みたく人々を拾い上げては、叫び声と一緒に食べていった。

　街をうろつく怪物達によって、人の声がひとつひとつ、ていねいに摘み取られていく。

　道端に流れる血は誰のものか。それを判別するには、転がる死体の欠損が酷すぎて見当もつかない。

「……止めてくれよ」

　かすれた声が死にゆく街に溶け込んでも。それでも、これで終わりじゃない。

「……やめろよ」

　顔面と胴体だけ肥大して、地に這いつくばる化け物がいた。短い手足をバタバタと空振りさせて、芋虫みたくうごめいている。いち早く駆除しなければいけない。しかし、王女にはそれが化け物だと認められなかった。

　酷すぎる仕打ちに、いよいよ王女はその場に崩れ落ちた。

「あ、あ……」

　うっ血した化け物の肌から、緑色の液体がこぼれ出ている。人とはとても思えない。

　それなのに、その化け物はあまりに見知った顔をしていた。

「管理人さん……？」

「ひ、ひめ、しゃま？　どこ？　どこにいるの……」

　ぶちり。

　きっとこれは空耳である。心がこわれたところで、人はそんなもの知りようがない。だから、本人しか知らない空耳。

「これが、これがおれの罪だというのか？」

　数多くの嘆き悲しみが残響に紛れて、不協和音となる。

　王女にはそれが化け物の声か、生き残った人たちの叫びなのか、わからなかった。

「そうだ、貴様が罪から逃げたからだ」

「おれだけ殺せば良かった！　こんな風にするなら、最初から死ぬことを選んでたさッ。この人達には、何の罪もないじゃないか……」

　神の前でひざまずき、子供みたいに泣く姿は、懺悔を求めるひとりの少女でしかない。

　しかし、彼女は罪人である。神を名乗る者からすれば、飛び出た杭でしかない。

「その通りだ。わかってるじゃないか」

　神という大層な名を与えられた他人に、少女の悲しみが届くことはなかった。