ラジコン勇者とつぐないの旅

第47話 救い その２

　家族に着いていくと、広場の中で出店が立ち並び、それぞれが行列を作っていた。色んな国から出展してるのかレパートリーは様々。飯もそうだが、中にはお面や壺などの工芸品の販売店もあった。

「好きな物とかあるんですか」

「水の国には来たことが無いが……肉は大抵好きだ。腹持ちが良いからな」

「ここまで来てコスト重視ですか」

「腹を満たすかどうかでしか、飯は選んだことが無い」

「じゃあ、アレにしましょうか」

「ああ」

　店の手前までやってくると、パンパンに膨らんだ肉の丸焼きの模造品が出迎えた。

「デカいっすね……」

「ああ、デカいな」

　会話と呼ぶには雑すぎるやり取りをしながら、行列の最後尾に並ぶ。朝にしてはパンチが効きすぎだ。

　食い過ぎて、そのまま血糖値スパイクで爆睡とかやったら、側近さん達、滅茶苦茶怒るんだろうな。責任はコイツに取ってもらおうか？　ダメだ、会話も下手くそだし普通に処刑されて終了か。

　なんてくだらないことを考えている間に、いつの間にかカウンターが目の前までやって来ていた。

「コレを頼む。君は？」

「じゃあ、同じので」

「あいよォ！！」

　店主のおっさんに一人用の丸焼きを頼むと、思ったほか威勢のいい返事が返って来た。すぐに品物を持って来て俺達に手渡す。だが、俺たちを見るとすぐに顔を顰（しか）めて、

「んだよ、シケたツラしてんなぁお前ら。デートじゃねぇのかァ？」

「いや、普通に散歩ですよ」

「飯を食い損ねてな」

「カーッ、つまんねえっ！！　そんな顔見てたら商売あがったりになりそうだなァ。一人分にまけてやるから、少しは幸せ感だしやがれっ」

　理不尽か恵みかわからない捨て台詞で奥に引っ込んでいった。というか、店構えてるおっちゃんに言われるってどれだけだよ。

　勇者の顔をちらりと見た。うわあ、随分と幸薄そうなのっぺり顔だ、隈もヒドい。ロクに寝れてないんじゃないか。で、勇者も俺と同じような顔をして、

「酷い顔だな」

「レディに失礼ですよ。アンタも人の事言えないですし」

「それも、そうだな」

「ちょっと、後ろつっかえてんだけど！！」

　般若みたいな顔した若い女性の怒声にせっつかれて、ひょいと列から追い出される。惨めだなあと自分を鼻で笑ってとぼとぼ元来た道を戻るが、冬の風がしょぼくれた空気に拍車をかける。心なしか勇者の背中もこじんまりとしていた。何とも言葉にし難い敗北者感が堪えられず、思わず噴き出してしまった。

「ふっ、ふはっ。はっはっはっはっは」

「……一体、どうした」

「はぁー、はぁーっ……何でもないです。ぐ、ぐふふふっ」

「……フン」

　そんな拗ねるなよ。と機嫌を取ろうとして、口元が小さく吊り上がってるのが見えた。それが妙に嬉しくて思わず頬が緩んだ。それから特に言葉も交わすことなく、先程まで座っていたベンチに戻り、ゆっくりと腰掛ける。おっちゃんサービスの肉の丸焼きにかじりついて、空きっ腹が満たされた気がした。

「うまいですね」

「ああ、そうだな」

「飯が旨いなんて、いつぶりでしょうね」

「今までは違ったのか？」

「ええ。味なんてわからなかったんですよ、生きる為に摂取しているだけでしたから。喜びや楽しみなんて見いだせなかった」

「俺もそうだ。生きる為の毎日、それ以外は何も無かった」

　勇者の横顔は、どこか遠くを見ていた。その奥に誰が映っているのか朧気ながら想像できたのは、共に過ごした日々がそうさせるのか。それとも――

「何の為に生きてるんでしょうね、俺ら」

「人が生まれたからには、何かしらの使命を抱えている。俺はそう信じている、だが――」

「だが？」

「最近わからなくなる。俺は本当に正しい道を進んでいるのか、それとも全てを間違ってしまったのか」

「俺もですよ。自分がわからなくなります。何がしたいのか、何を求められているのか」

「そうか。君も大変だな」

「貴方ほどじゃないですよ」

　冬なんて始まりから終わりまで曇りだと思っていた。だが、俺はそこまで空を見続けて来たわけじゃない。きっと、俺がなんとなく過ごした一日の中に晴れ渡る空もあれば、雷が落ちた日だってあった筈だ。

　罰を消化するための人生だと割り切っていた。俺はとんでもない失敗をしてしまった。それどころか、罪から逃げて自ら命を絶った。俺は認めたくなかった、自分が悲劇のヒロインであると思い込みたかったんだ。

　だが、日毎に変わる空模様のように、逸らしていては見えない世界が存在する。そして、多くの大事なものはそこに隠れているのだと知った。

　唾でも吐いてやりたい十七年、その中にある目を逸らし続けて来た大事なもの。今更許されるとは思わない。だが、せめて関わった誰かだけは道連れにしたくない。

　おそらく俺は死ねない。傷の治りで少しわかった。どんな傷を受けても、死ぬような目に遭っても、時間が傷を癒してしまう。俺は、死ぬという救済を無くしたんだ。

　勇者も同じなんだろうか。それとも――

「俺、貴方が知りたいです」

　勇者の瞳が揺らいだ。

「興味が無いんじゃなかったのか？」

「まあ、半年も一緒に生きてれば情って奴も沸くんでしょうね。何様だって話ですが」

　勇者は答えない。相槌一つうたず、ただ空を見据えている。

　それを俺は好きに話せと勝手に解釈して、言葉を通して蓄積された汚い何かに新しい命を与える。

「大人ぶってる自分が嫌いです。気持ち悪いです。目の前にいたら殴ってやりたい。でも、自分で自分を殴ったところで大したことにはならない。それがわかっているからこそ、より惨めな気分になる」

　きっと笑っているんだろう。きっと蔑んでいるんだろう。

「自分ではどうあがいても自分を裁けない。意思が痛みを拒むんですよ。だから、俺がどれだけ自分を律しようと、本能が生きようとして、与えてしまった苦しみを和らげる。その自罰に満足出来なかった誰かが罰と称して、裁きを与える。すると、ミイラ取りがミイラになったみたいに、今度はそいつが罪を抱える」

　それを誰が抱えて、誰が苦しむか。

　認めざるを得ない。今更そんな資格はないのはわかっている。だから、これはただのわがままだ。また地獄に落ちていい、もっと悪くなっていい。

「何が言いたい」

　どんな顔をしているんだろう。知りたい、知りたくない。知りたい、知りたくない。だめだ、やっぱり見れない。見なくていい、見たい。見ても良い、見てはいけない。たった一つの言葉を吐き出す為に、色んな記憶が蘇っては消えていく。

　楽しかったかはわからない。けれど、始めて俺の中に根付いた俺以外の誰かという存在。他人だと境目を作っていたのに、馬鹿だから自らそれを乗り越えて、その人となりを知って、中途半端に同情して、勝手に俺も同じだと自己投影して。

　そんな気持ち悪くも、あまりにも幸せだった半年間が、死にたくないと喚き続ける。

　ああ、神様。俺にどうか勇気を。

　こんなどうしようもない俺に、もう一度闇に沈む勇気を。

　一度捨てれば、きっと二度と手に入らない。

　それでも俺はどうしようもなく馬鹿だから、これで最期にするよ。

「俺達の旅、ここで終わらせましょう」

　一方的な最後。それ以上語らずベンチを後にした。

　帰り道、振り返ることはしなかった。

　結局俺は、最後まで勇者を見ることができなかった。