ラジコン勇者とつぐないの旅

第19話 俺と勇者の失敗

　凄まじい怒号と共に襲い掛かる魔物の大群。戦慄する俺をよそに、「ジェットニードル、アースワーム……」と、呑気に敵を観察する勇者。あまりの温度差に腑抜けて恐怖しての繰り返しで、情緒がゴリゴリ削られる。

「花開く季節だから魔物が活発化しているのか？」

「ちょっと。アレ、どうすればいいんですか！？」

「そうだな、手っ取り早いのはまとめて倒す。生き残りが仲間を呼ぶからな」

「そういうことじゃなくて……」

　攻略のカギを期待したが見事にスカ。さらに超振動のような羽音がブンブン響き始め、群れを形成する化け物の正体が浮き彫りになる。五十センチ程の巨大な蜂、縞模様の腹から飛び出した針がいっそ釘に見える。アレに刺されたらと思うと、ゾッとする。

「バリアを展開して守りに徹しろ」

「は、はい。勇者、バリアだ」

「了解」

　勇者は俺達を覆うように透明な膜を展開した。ライカンスロープ戦でも役に立った代物、今回もしのげるか。

「心配するな。俺の防御は崩せない」

　蜂の大群がバリアに張り付いては、俺達を殺そうと躍起になる。外の景色も埋め尽くされてしまった。しかし、バリアは傷一つ付かず、びくともしない。

「勇者、バリアは維持。群れ目掛けて火を放て」

「了解」

　バリアの表面に無数の魔法陣が展開。幾何学模様が赤く輝くと、炎が次々と生まれてはジェットニードル達を飲み込んでいった。しかし、焼き払って開けた視界は瞬く間に別の個体で埋め尽くされる。そして、悪いことは連鎖するもので。

「まずい、このままだとバリアが崩れる」

「はっ？」さっきの自信はどこにいった。

「バリアの展開時間は二十秒。今既に十秒は経過している」

　さーっ、と血の気が引いていくのがわかる。

「……とにかく数を減らします。勇者、もう一度バリア周辺に火を放て」

「了解」

　先程と同様にバリアの表面に魔法陣を展開。炎の海が再びバリアを守るように覆い尽くす。攻めあぐねていた化け物達は炎に飲まれ、轟音と共に消えていく。だが、完全じゃない。敵はまだ腐る程いる。

　落ち着けるだけの余裕はまるで無い。心臓が鳴る度に、わずかな余裕すらゴリゴリ削られる。次は、次は何をすればいいんだ。

「あと五秒だ」

　考えろ。

　必要なのは安全の確保、敵の一掃。その為に必要なのは――

「……やってみるか」

「頼んだ」

「じゃあ、いきますよ」

　息を止めて心臓の悲鳴を殺す。ばくん、ばくんと脈打つ鼓動は雑音と処理され、次第に消えていった。

　やることは決めた、あとはやるだけ。

「勇者、バリアを解除。直後、前方に風を放て」

「了解」

　バリアを解除してすぐ、勇者は前方に緑の魔法陣を生成すると、そこから群がる敵目掛けて突風を放出した。群れは次々と後ろへ押しのけられて、残されたアシュラコングは身包（みぐる）みを剥がされたように狼狽（うろた）え始めた。

　直ぐに仲間を呼び戻そうと奇声をあげるが、誰ひとりとして帰ってこない。デカい図体が弱々しく立ち尽くす様は、予測がハマった証明になった。

「勇者、そのまま群れ目掛けてバリアを生成」

「了解」

　勇者が魔物の群れに両手を翳（かざ）すと、そこに楕円形のバリアが群れをすっぽりと覆った。これだけで十分、あとは全部消し炭にするだけだ。

「勇者、バリアの中を炎で埋め尽くせ。消し炭になるまで、何度もだ」

「了解」

　半透明のバリアの中で無数の魔方陣が輝きを放つ。直後、バリアの中を全て埋め尽くすように爆炎が巻き起こった。

　轟音が響き渡る中、炎が生まれては消えてを繰り返す様は、さながら灼熱地獄の焼き回しのようで。それが十秒くらい続いて、ようやく静まったかと思えば、中に残されたのは煤（すす）の山だけ。我ながら酷い有様だ。

「後はお前だけだな」

　残されたアシュラコングは、あの惨劇を脳に焼き付けられたのか、敵が目の前だというのに体を丸めて縮こまっていた。だが、ここで間違っても油断してはいけない。ここは昔いた世界とは違う。そう言い聞かせて、最後の命令を下そうとした。しかし、

「シア、後ろ――」

　その慎重さこそ油断であると、俺は思い知る。

「え、あ……ぎっ！？」激痛が走った。

　背中を刺され、筋肉が千切れるような鈍痛。直後、その強烈な痛みが全身に広がり、視界が暗転する。今までに経験したことのない、焼けるような痛みだ。

　倒れてからは体がまるでいう事を聞かない、息つく間もなく痛みの波がやって来て、のたうち回って悶えることしか出来なかった。

「はっ……、が……ぁ」

「もうしばらくの辛抱だ。ジェットニードルの毒に致死性はない、しばらくすれば落ち着く。それまで――グッ」

　寒気と激痛が止まらない中、何かが覆い被さるのを感じた。その正体が勇者だと知った時には、勇者の体は俺以上に震えていた。何度も小さな悲鳴が聞こえた。庇われているのだと理解した。

　俺は、また失敗したのか。

「……俺のことは気にするな、俺は君の道具だ。だから……ゆっくり休め」

　勇者は俺がいないと戦えない、その本当の重みを知って、今の俺には荷が重過ぎることを理解した。

　ああ、意識が消えていく。そんな自分に安堵して、薄情な自分を呪いながら、ついに意識を手放した。