第11話 血塗れの凱旋
side 親愛なる生け贄
慣れた手つきで大木をよじ登り、枝の上で腰を据える。坊主頭の中年男は、ここから五十メートル程離れた洞窟を一心に睨み付けていた。黒いマスクの下に抑えられない怒りを隠して。
男は、この樹海にある集落で酒屋の店主をしていた。切り盛りしている店は、狩りを終えた仲間達の溜まり場である。互いに手柄を見せ合い、讃えながらも喜びを噛み締める日々を送っていた。
バドマルクが人の村でなくなったのは、彼や仲間達がこの集落に住み着いて直ぐである。
「早く来い」
昨日、仲間が帰って来なかった。きっと狩りで遠くに出たのだろうと楽観していた。なので、同胞の帰還を歓迎するべく、毎日のように品出しの準備を始めていた。
そんな矢先のことだ、突然押しかけて来た"奴"と出会ったのは。
ライカンスロープ、通称狼人間。
人と狼の二者に変化でき、かつ狼より知能が高く、類型種族の人間に比べ何倍も身体能力が高い点が特徴。人間からは魔族という枠組みで区別されている。
店主であるこの男もまたその一族に属していた。そして、男はかつてない程に激怒していた。
（先程、店を尋ねた奴から同胞の匂いがした。アレは人間のモノだ）
行商人を名乗る男が、これ見よがしに同胞の毛皮を見せびらかしてきたのだ。それも道で拾ったと言って。
その時の出来事は男の記憶に鮮明に刻まれていた。
（我等は誇り高き一族、食物連鎖の頂点に君臨すべき存在。その仲間を殺し、あまつさえ売り物にしようとは。絶対に生かしては帰さん）
ニトロツムジダケは強烈な幻覚作用を持つ。まともに匂いを嗅いでしまえば、あっという間に幻惑に堕とされ、じっくりと時間を掛けてキノコの養分にされる。そして夢を見たまま目覚めることも無く死ぬ。
そうして出来上がった死骸を八つ裂きにして、見せしめに村で吊し上げる。何度もその未来を願った。全ては死んでいった仲間に報いる為に。
（さあ来い。貴様のような悪魔はここで滅ぼしてくれる）
総勢四十名弱。出払っていた同胞達も全て呼び戻し、男が「味方が殺された、復讐の時だ」と決意を示す。皆は直ぐに同調した。
故に今現在この辺り一帯は、顔をマスクで隠し、木陰で待機するライカンスロープ達が目を光らせている。彼らもまた、男と同じく悪魔が現れるその瞬間を待っていた。
「来た」
うっすらと洞窟から人影が現れる。それに反応した前衛の数名が変身。人間から二足歩行の人狼へと変貌を遂げると、すぐに入口付近にまで躍り出た。
（退路は絶った。あとはキノコの養分になるか、それとも俺達に八つ裂きにされるか）
狩りの時よりもじっくり、綿密に、執念深くその時を待つ。当然己が獲物と認識される可能性は微塵も頭に無い。
（さあ、顔を見せろ。薄汚い人間よ）
ふと、嗅ぎ慣れた匂いがした。
気になった男は隣の木に隠れる仲間に目合わせする。同じく気付いたのか縦に頷き、身を投げようと体を前に傾けた。男も後に続こうとした。
「……待て」
その時、前衛の一人が静止。掌を見せ後衛に停止の合図を送る。直後、
「――まずい、逃げろッ！！」
叫んだ仲間に覆い被さるように、入り口の穴から突如爆炎が放出。波みたいに押し寄せては、仲間達を次々と呑み込んで焼き払う。誇り高き一族は、敵に背を向けみっともなく命乞いを叫び、逃げ惑いながらあっさりと死んでいった。
「な、なんだ。あれは……」
炎の波と得体の知れない恐怖が辺りを支配する中、そこから姿を現したのは人間の男と女の二人組だった。
内、片方は赤いローブを纏い、背中に巨大な剣を携えている。鷹の様に鋭い眼差しは、見るだけで男を震え上がらせた。
（どういうことだ。我が目にした時、あんな殺気は微塵も無かった。一体あの男は――）
そうやって膨れ上がった筈の恐怖が、
（え？）
あっさりと塗り替えられた。
それも、たったひとつの所作で。
雪の様に白い肌、すらりとした細身。離れていても色艶が目立つ金の長髪は、まるで彼女の周りを別次元に変えるような輝きを放っていた。
だが、彼女の歩く様は、研ぎたての刃のようにどこまでも鋭く、皮肉にも仲間達を殺していく炎によって、その迫力が際立っていた。
男はその一瞬で惑わされていた。ありきたりな布服は、その道の巨匠が手がけた真っ白なドレスと見間違える程に。
女は、人間を
（なんと、なんと美しい）
「あ、ああ……」
叫び声を上げ死んでいく男の同胞達。彼女はそれに目もくれず、無表情でただ前だけを見据えて歩き続ける。
そして、男は彼女を正面から見てしまった。
「ひ、ひぃっ」
酷く冷たい顔だった。あんなふるまい当然のことだと本能で分からされた。死んでいく仲間達なぞ、最初から命としてカウントされていない。虫を掃うのと同じ、一匹残らず駆除すると言われているよう。
「う、うわああああああああぁ！！」
「よせ！！」
途端、後ろで控えていた勇者が前に出た。
「勇者、敵を細切れにしろ」
「了解」
次の瞬間、爪を振り上げた仲間はバラバラに切り刻まれ、肉片に変えられてしまった。
「う、うわあああ。うわあああああああああ！？」
男は必死で逃げた。体に宿る全神経で硬直した体を動かし、枝という枝に飛び乗り、集落へと急いだ。ライカンスロープとしての誇りはとうにない。あの血だまりと共に死んでしまったのを自覚しながら、見栄も捨て、とにかく生きることだけを考えた。
（何なんだ。何なんだ、あのバケモノは！？）
涙すら
それでも本能が逃げろと訴える。理性はお前が正しいと警鐘を鳴らし続ける。蓄積された復讐心も本能による恐怖に比べればあまりに脆弱、簡単にねじ伏せられた。
少しでもあの姿を消し去りたい。しかし、後ろ髪を引かれるように振り向けば、離れていく筈の歩き姿がもっと色濃く脳裏に焼き付いてしまう。
高く伸びる木の幹にぶつかりながらも、男は必死に手足を動かす。帰巣本能に踊らされていることも知らずに、無我夢中で逃げ続けた。
「ハァ、ハァ、み、見えた……」
見えた、己の帰るべき場所。小さな家。
男は急いだ、あと少し頑張れば元の生活に戻れるのだと信じて。そして、辿り着いた自分の家に入り、空の酒樽の中に隠れた。
（我は夢を見たのだ。そうだ、我は誇り高きライカンスロープ。たかが人間に劣るなどあり得ない。そう、あれは現実じゃない。死んでいった仲間など初めからいない。そう、我は――）
「逃がさないよ？」
「はぇ」
凛とした女性の声だ。
そう知覚した耳は、樽ごと斬り捨てられ、やわらかい肉でも削ぎ落とすように胴体と頭は分断された。それが全部自分のものだと知る頃には、血だまりで一杯だった。
消えゆく意識の中、男は後悔した。
手を出すべきではなかった。あれは本当に悪魔だったのだと。
この日、国から一つの村が消えた。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます