前のエピソード――第49話

　雑談はいつしか質問の束になり、二人の会話は静寂を忘れさせていた。しかしサフィラスの表情にも薄く疲労の色が帯び始め、ロア自身も鈍る思考を受け入れようとしていた。

　そんか無言の意思確認と、双方の底をついたカップに、ロアは小さく頷く。

「ええ、大体分かったわ。夜遅くに込み入った話をしちゃってごめんなさいね」

「構わないよ。その代わり、最後に此方から質問をさせてもらおう。　――キミは、“徒花症”を知っているかい？」

「いえ、聞いたことないわ。もしかして、それが村長の罹った病名なの？」

「そうか……いや、先の問いは忘れておくれ。さて、私は湯浴みに行くよ。紅茶、ご馳走さま」

　サフィラスは目を伏せると、カップとソーサーをシンクへ運び、水に浸す。そうして、振り返ることなくリビングを離れた。

◇◇◇

　サフィラスが戻った頃には、リビングは暗く、空気は凛と冷え切っていた。彼は真っ直ぐキッチンに向かうと、銀の釣鐘型カバーを手に取る。

『……キミも休むと良い』

　視界に垂れる髪を掻き上げながら、仄めく白壺草に被せる。そしてカーテンを片側だけ開くと、窓を背にソファーへ腰を下ろした。

　憂鬱な表情で見つめる視線の先。彼の左手には、ドゥラン国王から受け取ったカードが収められていた。

『果たして、これは本当に記録装置なのだろうか。彼に嘘を吐く利点はなく、事実として、他の謝礼品に罠は無かったけれど』

　それはさながら透明な板切れのようであり、面と向かっているのが表か裏か、天か地すらも判別がつかない。

『……試してみるのみ、か。元より、期待などしていないのだから』

　差し込む外灯に照らしながら、カードの表面を傾ける。すると、薄っすらと幾度も折れ曲がった線が一本浮かび上がった。

『これは――』

　暫し考えた後に、指先を動かす。そして末尾までなぞった瞬間、空中には一面に真っ白な画面が現れた。

『……驚いた、ヒトが此処まで叡智を得ているとは。さながら術のようだけれど、同じ要領で起動可能だろうか』

　画面に触れ、反時計回りに円を描く。すると、巨大な焼却炉に焚べられる石塊（いしくれ）の山と共に、長々と書き連ねられた文字が画面を埋め尽くした。

「っ――これ、は」

　視認と同時に発動するフラッシュバックに、喉元からは悪心がせぐりあげる。しかしサフィラスは歯を食いしばりながら、一言一句目で追っていく。

◇◇◇

　情報漏洩の対策か、或いは劣化によるものか。所々文字が読み取れないが、内容は以下の通りだった。

《我々は、神の領域に踏み込まんとしている。この手で創造するは、人の魂を宝石に封印する術をもつ、魂晶師の―――――。最後の――――である彼の被検体の消費速度は想定より速く、日におよそ50体を使用している。尚、補充の申請は既に――から認可されており、追加で新たに1000体送られてくることが確定した。

幸いにも自国の生産率が上昇しているらしく、配慮は不要とのことだ。魂晶師――プロジェクト始動の期限は片手で数えられる年数しかない。よって我々は更なる効率化を図るべく、同時に捕らえた彼の肉親を――に――し、次の段階へと――》

　次いで映し出されたのは、燃え盛る炎と数多の足跡に蹂躙された村だった。崩壊した木造の家々は炭化しており、大地には銃弾と赤い液体が散在している。

『っ――駄目だ、目を逸らしては！　私には、全てを見届ける責務がある！』

　サフィラスは目蓋を閉じかけるも、震える指先を動かし、再び読み進めていく。

《実験に実験を重ね、研究の成果は遂に産声を上げる。歳月にして――年、多くの屍を積み上げた。しかし、科学の発展に犠牲は付き物だ。この素晴らしい結末に、糧と消えた彼らも、天国で誇らしく仰け反っているであろう》

　下部までスクロールしたところで、コンマ数秒間のノイズが走り、光景が切り替わる。

　晒されたのは、石塊と共に床に転がる無数の死体。性別も年齢も異なる彼らだったが、皆一様に口を開き、虚ろな目で煤けた天井を見つめていた。

《……だが、それも束の間の喜びであった。――年後、非常事態が発生したのだ。詳細は此処では伏せるが、研究者だった我々には、今この瞬間にも粛清の剣の切っ先が向けられている。しかし我々が息絶えてしまっては、一体誰が“彼”に真実を伝えることが出来るだろうか。故に我々は、その剣が振り下ろされる前に亡命を謀ることにした。

結果、作戦は見事成功。そうして我々は――――国の援助を受け、身分を偽り、一般人の皮を被り……恐らく何処か辺境の地で、今も生き長らえているだろう。願わくば、いつの日か“彼”と対面し、真の贖罪を――》

　そこで漸く記録は途絶え、画面は消滅する。

「……ふふ。数多の生命を長きにわたり弄んだ挙げ句、自身の生命惜しさに贖罪とはね。一体それは、誰が為なんだい？」

　サフィラスは膝に顔を埋（うず）めると、カードを床に手放した。