宝石箱に魂を添えて 〜亡郷の子供たち〜

第12話

　口を噤んだままのサフィラスに、ロアは脳内で即興の物語を構築していく。

「……彼についてですが――結論から申し上げますと、イルミス国に巣食う人喰い魔獣（グィーヴァ）を討伐した勇者なのです」

「ほう？　それはまた、御伽噺のようで興味深い。だがアレは一般兵でも、束になって掛かれば対処可能な筈だが？」

「いいえ。彼が対峙した人喰い魔獣（グィーヴァ）は毛（・）色（・）が全く異なっており、処置は困難を極めていました。ですが彼は即座に剣を抜き、見事イルミス国に平和をもたらしたのです。その代償として、彼の容姿は変貌を遂げましたが……」

　果物が散りばめられた小さなケーキが、ロア達のもとに並べられる。静かに瞳を輝かせるリベラの隣で、サフィラスは重い口を開く。

「……一つ訂正しよう。ア（・）レ（・）に打ち勝ったのは、キミとリベラの後援を受けていたからだ。過度な謙遜は、軋轢を生じさせるよ」

　その言葉に、村長はクリームの付いた髭をニヤリと上げる。

「成程。その仮面と先の態度は、呪（・）い（・）によるものだったのか」

「……」

　ようやく視線を合わせるサフィラスに、村長は笑声を漏らす。

「うむ、概ね理解した。　――さて、貴君らよ。望みの物だ、受け取るが良い」

　そう言うと村長は胸元のポケットから、金色の鍵と、ロウで閉じられた封筒を取り出す。するとロアは会釈をし、手を伸ばした。

「感謝いたします。恥ずかしながら、未だ宿泊先を決めかねておりまして。まさかご相談の前に宿の鍵を頂けるとは、思いもよりませんでした」

「何、礼には及ばん。村中の宿が埋まっていることは知っていたからな」

「……では、失礼します。本日はお招き頂き、誠にありがとうございました」

　ロアの締めの言葉にサフィラスは立ち上がると、リベラの肩に手を置く。そして三人は扉の前でそれぞれ一礼し、退室した。

◇◇◇

　封筒を開くと、中には一枚の紙が入っていた。其処に書き記されていたのは、村長宅からほど近い場所――離れへの案内図であった。

　同じく白い外観をした二階建ての家は暗く、サフィラスは単身乗り込む。そして全ての部屋を確かめた後、ロアとリベラを招き入れ、一階のリビングへと向かった。

◇◇◇

　程よい広さの室内の中央には、ウェルカムドリンクと花束、そして菓子が用意されていた。ネーヴェは一転して普段の忙しなさを取り戻すと、早速クッキーに齧り付く。

　その最中、サフィラスはカーテンを閉めると、うつらうつらと船を漕ぐリベラに声を掛ける。

「お疲れ様。心身ともに疲れ果てているだろう。二階には寝室が二部屋あるから案内するよ。もう一方にはロアが利用するから、何かあれば訪ねると良い」

「うん。けど、サフィラスはどこで寝るの？」

「私は此処で休むよ。万が一に備えてね」

　サフィラスがソファーを指すと、リベラは首を小さく横に振る。

「……だめ、風邪引いちゃう」

「心配無用さ。室内は快適な温度で保たれている上に、雨風に晒される事も無いからね」

「でも――」

「何より、寝具は一部屋につき一人前だった。故に同室であろうと、私がソファーで休息する事に変わりは無いよ」

「また……ひとり、で……」

「……その気持ちだけで、私は充分に嬉しいよ」

　遂に瞼を閉じるリベラに、サフィラスは彼女を横抱きにして持ち上げる。

「ロア、手助けを頼めるかい」

「勿論よ。ちょっと待っててね」

　ロアはクッキーを齧るネーヴェをポシェットに入れると、片手でドアを開ける。サフィラスはその横を静々と通り抜けると、小声で呼び掛けた。

「では、ついて来てほしい」