宝石箱に魂を添えて 〜亡郷の子供たち〜

第6話

「えっ！？　いえ、その――何て言えば良いかしら……」

「ロアも知らないの？」

「そ、そういうワケじゃないけど……うーんとね、少し説明が難しいのよ」

「じゃあ、サフィラスは知ってる？」

「そうだね、基本的な原理は花と同様で――」

　サフィラスが説明しようとした瞬間、ロアに口を塞がれる。

「……ストップ。ストップよ、サフィラスちゃん」

　不服を視線で訴えると、ロアが眉を顰める。

「まだ10歳そこそこの子には、早いと思うの」

「――」

　数秒後、サフィラスはロアの手を外し目を伏せる。

「……すまない、どうやら私とは基準が異なるようだね。今後この話題に関する発言には、細心の注意を払うことにするよ」

「基準……？　え、ええ。お願いするわ」

　するとリベラは、バツが悪そうに頭を下げた。

「っ、ごめんなさい！　聞いちゃいけないってこと、知らなくって……！」

　ロアは困ったように笑うと、「顔を上げなさいな」と告げる。

「良いの良いの、気になるのは悪い事じゃないのよ。ただ、この質問は少しデリケートでね。リベラちゃんが立派なレディーになったら、学んでいきましょ」

「うん！」

「――おや、性教育も立派な勉学の一つだが？」

　三人がドアの方を向くと、其処には村長が佇んでいた。

「えっと、せい……？」

　リベラが村長の言葉を復唱しようとすると、ロアは首を横に振る。

「……先程は礼を欠いた言動をとってしまい、大変申し訳ございませんでした。そして、私（わたくし）どものために素晴らしい施設をご用意いただき、誠にありがとうございました」

「何、構わんよ。村長であるワシが許そう。　――それはさておき、村を気に入ってもらえて何よりだ。他にも貸し教室はある故、滞在中占有していても良いのだぞ？」

「……お気遣いありがとうございます。ではお言葉に甘えさせていただきまして、三日ほどお借りしてもよろしいでしょうか？」

「うむ。だが、たった三日で良いのか？　中長期の滞在も受け入れるぞ？」

「はい。私どもには先約――果たさなければならない使命がありますので。　……では、失礼します」

　ロアは一礼してドアを抜けようとするも、村長は微動だにせず。漂い始めた緊張感の中、ロアは村長を見据える。

「えっと……恐れ入りますが、通していただけますか？　宿泊先を探したく思います」

「宿か。確か一室、スイートルームが空いていたな。押さえておいてやろう。そうだ、ランチはまだか？　村で一番腕が立つシェフがおるのだが」

「いえ、あの……本当にお構いなく――」

　一向に道を譲る気配が無い村長に、サフィラスは一歩前に出る。

「先程は助かったよ。けれど、宿は自力で手配する。昼食も同様に。故に、気遣いは不要だよ」

「……そうか、どうやら過ぎた親切心だったようだ。今後はワシからのコンタクトは控えることにしよう。貴君らの旅の無事を祈っておるぞ」

　一転素直に下がる村長に不信感を抱きつつ、サフィラス達は部屋を離れる。

「――ふん、小賢しい奴め。出来るものならやってみると良いわ」

　そう言うと村長は、手に持っていた金の鍵を胸元のポケットに忍ばせた。