　サフィラスの忠告に我に返った村長は、ジェイドに一言詫びを入れる。

「……！　確かに、貴君の言う通りだな。ジェイドよ、この話は後ほどさせてくれまいか」

「え、ええ。分かりました」

　そうして、疎（まば）らに立つ生徒達三人に向き直ると、彼らにも頭を下げた。

「……ユール、アイラ、そしてエルリカ。不甲斐ないワシのために、色々と手を尽くしてくれたそうだな。迷惑をかけて、本当にすまなかった」

「謝らないでください。ぼくたちの方こそ、もっと早く動いていたら……ごめんなさい」

「うん。アイラ、全然知らなかった……村長が、ここまで苦しんでたなんて。だから、聞かせてほしいな……あの子のことも、ジェイドくんのことも。それと……村長のことも」

　視線の集まる右脚に、村長は杖を握る力を強める。しかし観念したかのように頷くと、重い口を開いた。

「……うむ、そうだな。隠し事はフェアでない上に、更なる誤解や猜疑心を生みかねん。長くなるが、みな覚悟はよいか？」

「はい！　望むところです！」

　ユールが間髪入れずに返事をすると、村長は目を丸くする。ブレザーからシャツが見え、着丈が合わなくなっている制服。いつの間にか数cm縮まっている、目線の差。アイラにも同様に、見落としていた成長の証が表れており、村長は涙腺を滲ませる。

『そうか、みなワシの異変を悟っており……それでも見限ることも、追及することもせず。ワシが向き合おうとする日を、健気に待っておったのだな』

　そして生徒の顔を一人ひとり見渡すと、上を向いて口髭をくるくると弄る。その間にサフィラスを除いた一同は、村長の前に弧を描くように床へ座り込み、今か今かと待ちわびる。

　その光景に、村長も杖を器用に使いこなして床に座ると、腕を組んだ。

「そうさな、どこから話すべきか……では初めに、エルリカがこの村で暮らすこととなった、その経緯から伝えよう。――あれは今からニ年ほど前。彼女の髪のように真っ白な雪が、しんしんと降り積もる日のことであった」

　まるで、就寝前の幼子に絵本を読み聞かせるかのように、村長は物柔らかな口調で語り始める。その場にいる全員が静かに耳を傾けていると、突如として扉を蹴破る音が部屋に響いた。

「っ、はあ……待たせた！　ユール！　村長は無事か、って……ええ！？」

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