宝石箱に魂を添えて 〜亡郷の子供たち〜

第27話

　背後から聞こえる呻き声は、次第に衰え始め。サフィラスは、剣の柄を強く握ると静かに口を開く。

「……ふふ。仮面が効いていなかったのであれば、初めから演技せずに向き合って欲しかった。そうすれば……何の罪もない彼が、犠牲になることもなかっただろうに」

「いいや、それではつまらぬ。予測可能な人生ほど、心を殺す毒はないからな。貴君らも、ここ数日を楽しめたのではないか？」

「――ああ、そうだね。けれどキミも知っての通り、私達は明日にも此処を立つ。だから、今この時をもって全てを終わりにしたいんだ」

　その言葉に村長は、腕に巻いた時計を一瞥すると、首を小さく縦に振る。

「うむ。ワシも充分に楽しめたことだ、その願いに応えよう。事と次第によっては、ジェイドにも別の道が切り開かれるだろうて」

「その内容を審問したいところだけれど……一先ずは、彼の治療をさせてもらえないだろうか」

「構わん。だが、分かっておるな？　下手な動きをみせれば――」

　サフィラスは、村長から目を背けるとしゃがみ込み、息も絶え絶えなジェイドの腹部に触れる。

「ああ。言われなくても、理解しているよ」

　そして背後からの視線をローブで振り払い、サフィラスは手を血に濡らしながら言葉を紡ぐ。

「――Eskcabllac（呼び戻せ）.Ruoy（汝の）,Noitaslup（脈動を）」

　横たわるジェイドは、もはや意識を手放しており。サフィラスは右手で彼の手首を掴むと、更に言葉を重ねていく。

「――Uoy（汝は）,Hiasa（明日を）Rofhsiw（望む者なり）.Ukuitsol（消え逝く）Inetaf（運命に）,Ecnatsiser（抗う者なり）」

　根気強く術を送り続けるサフィラスの額には、やがて汗が伝う。

『……駄目だ、想像以上に衰弱している。彼女はまだ助けられると言っていたけれど、流石に事切れてしまっては、私も救うことは――』

　すると突然、ジェイドが大きく身体を仰（の）け反らせる。そして激しく咳き込むと、糸が切れたように泣き出した。

「っ、はあ、はあ……っ。ううっ……なんで、どうして僕ばっかりこんな目に……！　僕はただ、普通に生きて、普通に誰かに必要としてもらいたかっただけなのに……！　どうして、嫌だ――げほっ、もう何もかもが嫌だ……！」

「……すまない、私が軽率に村を訪れてしまったばかりに。せめて今は、休んでいておくれ」

　その様子を見届けていた村長は、天を仰ぎながら感嘆の声を漏らす。

「――素晴らしい！　やはりオリジナルの迫力は圧倒的だと言わざるを得ない！　レプリカとは大違いだ！」

「……さて、剣身を見せれば良いんだったね」

　サフィラスは剣の柄に手を掛けると、その剣身を露（あらわ）にする。すると村長は杖をつきながら歩み寄り、まじまじと観察する。

「おお……これが、かの有名な！　だが、些か聞いていた話と違うな？」

「村長。耳を貸してもらえますか」

　同じく歩み寄ってきたエルリカは、村長の耳元に顔を近付けると、何やら小声で話し始める。村長は幾度か頷くと、目を開いて手を打った。

「ふむ、ふむ。ほう……成程、そういう事か！」

「これで満足かい？　では、約束通り全てを終わらせてもらう。キミが拐（かどわ）かした馬を返してもらうよ」

「うむ、要件を呑もう。だが――」

　村長は意地悪い笑みを浮かべると、剣を鞘に収めようとするサフィラスの手を止める。

「次の取引だ。確か――リベラとロアと言ったか。彼らに無事に明日を迎えさせたくば、その剣でジェイドを穿いてみせよ」