第18話
注文を済ませた全員がベルをテーブルに置くと、村長は口を開く。
「では、順を追って説明しよう。まずは、この学園の入学資格からだな。 ――エラルモ学園は、三つの条件を全て満たした者のみ門をくぐる事が許される。一つ、勉学に強く興味がある者。二つ、16歳未満かつ心身共に健康な者。そして三つ、頼れる身内がいない者だ」
するとサフィラスは、眉間に皺を寄せる。
「前半二つは理解出来たけれど、三つ目の制約は何故有るんだい？」
「貴君は昨日、村内できらびやかな装いの者を見掛けんかったか？」
「ああ、見掛けたよ。村を練り歩いているのはその類の者だけだったから、嫌でも目に付いたさ」
「彼らは言わば、
サフィラスはネーヴェを撫でる手を止めると、冷ややかに問い掛ける。
「……成程、合点がいったよ。ちなみに、先程名前が挙がったジェイドという子。
「――いいや、まだだ。だからこそ心配なのだよ。彼は五日後に、18歳の誕生日を迎えるからな」
「それが失踪と関係していると？」
「ワシはそう踏んでおる。あやつめ、早まっておらんと良いが――おっと、ワシの大好物が呼んでおる」
テーブルの上で音を奏でるベルに、村長は
「おや、此処では自身で受け取りに行くんだね」
「無論だ。時と場合に応じて行動を変えてこそ、出来る村長というものだ」
「……」
不敵に笑う村長が生徒の波に消えると、間も無くロアのベルが鳴り、リベラの手元のベルも音を奏で始める。
「あら、リベラちゃんのも鳴ってるわね。アタシがついでに取って来ましょうか？」
「ううん、大丈夫。みんながここで、どんなふうに生活してるのか見てみたいの」
「分かったわ。いってらっしゃい、お皿を落とさないように気を付けるのよ」
「はーい！」
小走りで厨房へ向かうリベラを見届けると、ロアも立ち上がる。
「じゃ、アタシも受け取ってくるわね」
「ああ」
三人を見送るとサフィラスは、袖をよじ登るネーヴェに指先を差し出す。
『18歳……確かヒトの成人年齢だっただろうか。そして此処は、幼子を養育し、
思案に更けていると、傍らにヒトの気配が現れる。視線を動かした先には、目深に帽子を被った灰色の髪の少女が佇んでいた。
◇◇◇
一方リベラは、看板を頼りにカウンターに向かう。そうして配膳員にベルを返却すると、ランチプレートを受け取った。すると背後から、村長の声が掛かる。
「のう、少女よ。この村は楽しめているかね？」
「うん！」
「それは何より。 ……彼の青年らも、同じ気持ちであると良いのだが。取り分け、仮面の彼に関しては不安を抱いておる。昨夜の態度からして、良く思われていないのは明白だからな」
「えっと……サフィラスもね、サフィラスなりに楽しんでると思うよ」
肩を落とす村長に、リベラはやんわりと否定する。すると村長は、パッと顔を上げた。
「ほう？ それは本当かね？」
「うん。昨日のお勉強の時には、お花を見て笑顔になってたの。それにね、村長さんのお家にお泊まりしたら、私が先に起きるくらいぐっすり寝てたんだ」
「フハッ――そうかそうか。どうやらワシは、誤解していたようだ」
「誤解って？」
波打つスープを気にも止めず、村長は片手で顔を覆う。
「人を寄せ付けない佇まいに、歯に衣着せぬ物言い。プライベートでも
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