宝石箱に魂を添えて 〜亡郷の子供たち〜

第16話

　道中は絶えず雑談が飛び交い、ロアとリベラはにこやかに足並みを揃える。その果て――豊満な身体を揺らす村長が立ち止まったのは、昨日サフィラス達が利用した建物の川向かいだった。

「着いたぞ。園内のいたる所で生徒らが駆け回っておるから、曲がり角には注意してくれたまえ」

　周囲の建築物より頭一つ抜けている、檜皮色（ひわだいろ）の木壁で構築された学園。飛び交う幼子の声を護る漆黒の門を通り抜けた先では、髭を蓄えた純白の胸像が、サフィラス達を見下ろしていた。

　受付窓口で村長が顔を見せると、椅子に座りながら船を漕ぐ男は飛び上がり、扉に駆け付け解錠する。

　そうして学校の内部に足を踏み入れると、早速三人の子供達が村長に駆け寄ってきた。

「あ、村長だ！」

「今日も来てくれたんですね！」

「会えて、嬉しい……です」

「うむ。ケイン、ユール、アイラ。みな元気でやっているかね？」

　すると、ケインと呼ばれた青藍（せいらん）色の瞳をもつ少年は腕を大きく振り上げ、廊下の真ん中で逆立ちをする。

「オレはめっっちゃ元気だぜ！　よっ、と――ほら！　最近、片手でバランスもとれるようになったんだ！　あとあと、スポーツテストも学年で一位だったんだぜ！」

「おお、ケインは相変わらず運動の才が溢れておるな。だがくれぐれも、調子に乗って怪我をするでないぞ？」

「おうさ！　おっ、とと……」

　ケインの一つに結われた金糸雀（カナリア）色の髪が床に届かんとする中、ユールと呼ばれた翠色（すいしょく）髪の少年も、負けじと一歩踏み出す。

「村長、ぼくも成長しました。スポーツテストでは彼に負けましたが、この前の期末テストでは学年で一位でした。次のテストも、その次のテストも、一位であり続けてみせますから見ていてください！」

「流石はユール、学年のブレインと言わしめるだけはあるな。次回以降も大いに期待しておるぞ。ただし、睡眠はしっかり取るのだぞ」

「……！　はい！」

　ユールが黄金（こがね）色の瞳の下に作られた隈を指摘されると、最後にアイラと呼ばれた黒髪の少女はもじもじと指を組む。

「アイラは……ケインとユールみたいに、すごいとこはないけど……情報を集めるのは得意だから、村長にとっておきのニュースを言うね。えっと……一週間くらい学校をお休みしてる、ジェイドっていう子がいるの。先生たちが頑張って探してるんだけど……どこにもいないみたい」

「――ふむ、心配だな。後で教師にも尋ねてみるぞ。それとアイラ、そう自身を卑下するでない。細やかな観察こそ、時として人の支えとなるのだからな。伝達、助かったぞ」

「えへへ……」

　アイラの桃色の瞳が喜びを纏うと、ユールは遠巻きに立つリベラを指す。

「ところで村長。その子も入学するんですか？」

「いいや、入学はしない。見学だけだ」

「……そうですか、残念です」

　アイラも頷くと、落胆の声を上げる。

「うん……残念。女の子のお友だち、増えると思ったのに……」

「すまんすまん。だが、落胆するにはまだ早いぞ。実はな、来週此処に入学する少女がおるのだ」

　すると姿勢を正したケインが不意に大声を出し、村長に歩み寄る。

「マジで！？　顔はカワイイ？」

「こら、ケイン。失礼だぞ」

「そうだよ、そういうの良くないよ……」

　ユールとアイラがケインを諌める中、村長は歯を見せて笑う。

「フハハッ！　ケインの積極性は、止まる所を知らんな。案ずるな、天真爛漫で可愛らしい娘だ」

「よっしゃ！　オレ、ちょっと勝負服用意してくる！」

「制服なんだから、どれも同じだろうに……」

　ユールが呆れ顔で小さくなっていく背中を見送っていると、村長はチッチッと指を横に動かす。

「それがケインの魅（・）力（・）というやつだ。　――さて。では、ワシらはこれで失礼するぞ」

「はい」

「また、来てください……」