宝石箱に魂を添えて 〜亡郷の子供たち〜

第3話

　そう言うと村長は、穏やかな口調でロアの手を固く握る。

「あ、ええと……素敵なお誘い、心より嬉しく存じます。ですが生憎と、先約が有りまして」

「ふむ、それはワシよりも立場が上の者との約束かね？」

　手の力を強める村長に、ロアは目を泳がせる。

「……それは」

「そこな貴君も、ワシの誘いより先約とやらを優先するつもりかね？」

　次いで視線を浴びそうになったサフィラスは、馬の陰に回り込むと冷たく言い放つ。

「……すまない、道を開けてくれないだろうか。一刻も早く、馬を休ませてあげたいんだ」

「――ああ、失敬。つい悪癖がでてしまった」

　村長は目を細めると、道の端に引き下がる。そして手に持っているステッキで、前方を指し示した。

「厩舎はこの先を道なりに進み、一つ目の分かれ道を右に向かった所にある。　……上等な馬だからな、存分に労ってやりたまえ」

「そうか、では失礼するよ。リベラもおいで」

「う、うん」

　サフィラスはリベラの肩に触れると、手綱を引く。ロアも村長に辞儀をすると、その後に続いた。

◇◇◇

　村長の言う通り、厩舎は道の果てに建っていた。林の中にぽっかりと丸く切り開かれた其処には、囲いが幾つもあり、その一軒一軒に馬が一頭ずつ寛いでいた。厩舎の入口に立てられたプレートには、各々の馬主の名が刻まれており、ロアは目を丸くする。

「……すごいわ、まるでホテルみたい」

　道の両側を交互に見ながら、一行はロアが先陣を切る形で、その先の建物へ向かう。そして扉の前で、サフィラスは立ち止まった。

「私は此処で待機しているよ。手続きを済ませたら教えておくれ」

「ええ、分かったわ」

　サフィラスに馬車の監視を任せ、ロアとリベラの二人で建物内部へと足を踏み入れる。そして、女性の立つ受付カウンターへ進んだ。

「こんにちは、ようこそお越しくださいました。厩舎のご利用期間はお決まりですか？」

「そうねえ、とりあえず72時間で申請しても良いかしら？」

「かしこまりました。ではこちらの用紙に、お連れ様を含めた全員のお名前と、お預かりするものを全てご記入下さい」

　ロアは女性からペンを受け取ると、三人と一匹と一頭の名前、そして馬車と荷台に乗せた大まかな荷物の内訳を書いていく。

「はい、これでお願いするわ」

「ご記入、ありがとうございました。では本日4月7日午前10時から、4月10日の午前10時まで、責任をもってお預かりさせて頂きます」

「お会計は村を出るときかしら？」

「はい。お支払いにつきましては、事後精算となっております。それでは、いってらっしゃいませ」

◇◇◇

　二人はサフィラスと合流すると、周囲に気を配りながら村の中心地へ移動する。

「それにしても、さっきはホントに焦ったわ……サフィラスちゃんが助けてくれなかったら、きっと今頃みんな仲良く連行されてたでしょうね」

「あの場は引き下がってくれたけれど、滞在中は常に警戒しておこう。この村が彼の支配下にある以上、いついかなる時に強硬手段をとられるか分からないからね」

「そうね……」

「ともあれ、今は気分を一新しよう。キミは此処へ訪れた目的を果たすんだ」

「ええ」

　ロアは頷くと、リベラに声を掛ける。

「リベラちゃんは、お勉強に興味はあるかしら？」

「おべんきょうって？」

「例えば、「どうして火は燃えるの？」とか、「世界は昔、どんな感じだったの？」とか。今までに「これってどういう理由でこうなったの？」って、不思議に思ったことはないかしら？」