1-③
「ホント、君といると何だか落ち着いてくるよ。年下なのに、頼るようでゴメン。でも、ありがとう。退院するまで、菜摘のこと、お願いします」
「……ありがとうございます」
すみません、いい加減にしてくれ、とか思って。
それで安らぐのなら、何度だって同じ話を聞きます。
基本お兄ちゃん気質のハルである、頼られると俄然ヤル気が倍増する。
さっきまでの貼り付けた笑顔でなく、心から笑って、俊明さんの話に耳を傾け。
「お待たせしました。立会して大丈夫ですって。やっぱり、旦那さんに手を握ってもらいたいそうですよ」
中からサポートの看護師が顔を出し、声をかけてくれる。
「どうぞ中に入って……土岐田君も」
声と共に招き入れられ、俊明さんに続いて分娩室に入った。
陣痛の合間で、疲労感はあるものの、少し穏やかになった菜摘さんが、涙ぐんで俊明さんに手を伸ばす。
「ゴメンね、あんまり痛くて……でも、やっぱり……」
「いいよ、僕なんて手を握っているだけなのに、変なこと言ってゴメンね」
「ううん、私こそ……う、また来た」
再び陣痛の波が襲い、菜摘さんが苦痛に顔を歪めると、助産師が「もう少しですよ、赤ちゃんも頑張っていますからね」と声をかける。
やがて、助産師の誘導で呼吸を整えながら、いきみ始めた菜摘さんを見守り……。
「元気な女の子ですよ！ お母さん、頑張りましたね。おめでとう」
嬉しそうな菜摘さんと俊明さんの顔を見て、ハルは自分が生まれた時を思い浮かべた。もちろん記憶にはない。
でも。
まるで見てきたように思い出せるのは、今は亡き母の
きっと、こんな顔をして、喜んでくれたのではないだろうか。
しかし、ゆっくり思い出に浸っている間もなく、続いて
疲労困憊ではあったが、同時に充実感もあった。指導者にあいさつし、相方の女子学生とともに昼休みに入るハルの足取りは軽かった。
その時。
階下にある食堂に向かうため、産科病棟のエレベーターホールの隅にある階段室に入ろうとしたハルの背筋が、凍った。
振り向くと、ちょうど、エレベーターが開いた。
出てきたのは、三十歳手前くらいの、若い女性と、六十歳くらいの初老の二人の女性。
にこやかにおしゃべりしている初老の女性二人を、穏やかな笑顔で見守っていた女性は、ハルと目が合うと、「こんにちは」とあいさつをした。
「こんにちは」
反射的に挨拶を返し、通り過ぎる女性達を見送る。三人は産科とは反対側の棟にある小児科病棟へ向かっていった。
女性達がそれぞれ押していたのは、キャスターのついた本棚だった。
「そうか、移動図書室……」
小児科病棟をはじめ、定期的に病棟に図書館職員がやってきては、本の貸し出しサービスをしていることを思い出した。
それに、小児科病棟では、絵本の読み聞かせもしてくれていた記憶がある。
入院患者ではないが、美晴さんの面会にきた時に、ナミにせがまれて一緒に聞いたことを思い出した。
今ではあんなこまっしゃくれたナミが、絵本の読み聞かせをせがむなんて、そんなかわいい頃もあったんだよな、と思い出に浸りたいところだが。
「土岐田君、行くよ？」
女子学生に声をかけられ、ハルは慌てて後を追う。
階段を下りながら、ハルは先ほどの若い女性を思い出していた。
ごく普通の、若い女性が普段着に来ているような、無地の水色のカットソーに、デニムのスカート。
グレーのスニーカーは、パッと見、泥汚れはなかった。
後ろで一つに束ねた髪の毛は、無造作ではあるが、ぼさぼさというのでもない、清潔な様子。
それだけだったら、当たり前に見かける、風体なのに。
むしろ、穏やかな笑顔は、春の日を思わせる。目が合った瞬間、自然に紡ぎ出された挨拶の声は、読み聞かせにも向いていそうな、優しく耳触りのよいメゾソプラノで。
なのに。
執着。
羨望。
嫉妬。
エレベーターの扉があいた瞬間、そんな感情が、オーラとなって立ち上っている、気がした。
今日感じた、様々な温かい感情が、みんな消えてしまいそうな……背筋が総毛立つ、寒気。
春の日のような笑顔に似つかわしくない、そんなどす黒い感情に身を包まれたあの女性の存在が、ハルは恐ろしかった。
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