アストラルフェイカー's

第三世界 モノクローム第二話 大物

　目の前にいるフード達にシキさんが答えた。

「こんにちは、挨拶をするにしては、少し殺気立ちすぎてる気がするんだけど。」

　前にいるフードがほくそ笑んだ。

「これはすいません。ちょっと外でお話ししませんか？」

　会話内容と空気の重さのギャップに胃がもたれそうだった。

シキさんは少し考え込んだ。

「わかった。『お話し』しに行こう。」

　言葉と裏腹にシキさんの目は威嚇していた。

　城門を出て結構歩き、人気の少ない森に着いた。

「随分遠くまで連れてくね。」

　ずっしりとした空気の中でシキさんが口を開いた。

「すいません。あそこら辺は、街が多いですから。」

　不気味なフードの威圧が、僕でもわかるくらいに強くなった。

「いい森でしょう。ミレニアというのですが、ある日をきっかけに、人が全く来なくなったんですよ。ここならいい『お話し』が、できると思いまして。」

「『お話し』ね。まぁその威圧に関しては置いといて、話し合いだろ？顔見せろよ。」

　シキさんの口調が変わり僕は少し、ビビった。

「これはすいません。」そういい二人は、フードを、とった。

横に居た無口なやつは、中性的な顔だちで同い年くらいの奴だった。それは別にいい。問題は、前にいる女だ。緑の鋭い目にオレンジがかった白い髪。スーツのようなドレスのような黒い服。独特な雰囲気に、飲まれそうになる。言葉で表すなら、そうだな、悪魔、または、神かな。とにかく化け物だ。今、ここで立っているだけで精一杯だ。少しでも気を抜けば逃げ出してしまいそうになる。

「私はポルカ、こっちはリュウ、改めてよろしく。」

　シキさんは全く動揺せず答えた。

「よろしく。それで早速本題に入ろう。何がしたい？」

　空気がより一層重くなった。その時、ポルカが大きく息を吐いた。

「すまない、そこまで警戒されると、さすがの私も少し気が引ける。こうしよう。あるゲームをして君が勝ったら、君の欲する情報を渡そう。私が、勝ったら私の頼み事を一つ聞いてもらう。どうだろう？」

　意外な相談に拍子抜けした。でもシキさんは、急に動揺した。

「いいよ。でも、どうして私達が情報を欲してると思ったの？」

　確かに何でこいつは、僕達が何も知らないということを知っているんだ。

「単純な話さ。君達の力は明らかに異質。それに、他にも魔力を知らないとか諸々で。君達は、どこか遠くの人たちなんだろうとは思ったよ。」

　そんなわかりやすかったかなー、みたいな感じで凹んだ。

「それで、ゲームって？」

　少し凹みながら聞いた。

「そんな難しいやつはしないよ。説明するね。ある三枚のカードがある。その内、先攻の人に一枚、後攻の人に二枚配る。そして先攻の人が、後攻の人のカードを引く。そして、そのカードの柄が揃ったら勝ち。わかった？」

　シキさんが何回か聞き返してルールを確認している時、僕はある一つのことを考えていた。あ、これババ抜きだ。

「わかった、やろう。」

　そしてゲームが始まろうとしていた。

「先攻、後攻、どっちがいい？決めていいよ。」

「なら遠慮なく、先攻。」

　ポルカが少しニヤッとした。

「じゃあゲームを始めよう。」

　カードが配られた。シキさんはポルカの顔を見て考えていた。

「君の表情は、まるで絵画のようだね。何考えてるか全くわからない。」

「褒めてもら当たるのかな？それならありがとう。」

　他愛もない会話。でも、言葉と裏腹に、お互い腹の探り合いが、まるで戦場のようで、その一端すらほとんどわからない自分がただ悔しかった。

「これかな？」

　シキさんが引いた。

「あー残念、違ったか。」

「それじゃあ私の番だ。」

　シキさんのカードに手をかけた。

「人の顔を言う割には、あなたも随分不気味な顔をしている。」

　シキさんはニコッと笑いかけた。それに合わせてニコッと笑い、カードを引いた。

「はい、私の勝ちです。」

　シキさんは、一瞬驚いて、次に笑った。

「ははっ、やられたね。」

　シキさんが、カードを刺した。

「初めから、私の勝つ未来はなかった訳だ。」

「いやいや、初めだけ少し、不利なだけですよ。」

　何が何だかわからなかった。困惑しているとシキさんが説明してくれた。

「要は、あいつの初め配られたカードは、揃ってたんだ。」

　余計わからなくなった。

「つまり私が初めに配られた黒いカード、これを揃えるものだと思っていだけど、あいつが持っていたカードは、二枚の赤いカードだったんだ。先攻の人は、もちろん揃うはずもなく、さらに先攻の人は、黒を引かれてはいけないと思い、赤を引かせにいく。つまり、後攻のやつは相手の引いて欲しいやつを引けば勝てるっていう、よくできてるよ。」

「そんな人聞きの悪い。先攻を選んだのは、あなたでしょう。」

「私が後攻を選べば、二枚のカードを黒赤にしてたでしょ。まぁもういいわ。」

　シキさんが少し呆れてた。

「フフ、わかりました。こうしましょう。引き分けということにして、貴方達は知りたい情報を、私達は、お願いを。」

「初めからこのつもりだったのか。」

　しらをきり話を進めた。

「ではまず、貴方達の目的を。」

　ため息を吐きながらシキさんは伝えた。

「私達は、この世界と違うところからきた。目的は、この世界に本来あるはずのない、紛れ込んでしまったアーティファクトって物を回収しにきた。」

　シキさんは迷いながら聞いた。

「本来、いろいろ聞きたい所だけど、まぁいいや。このアーティファクトに関して、何かそれらしい物や情報を教えてほしい。」

　ポルカが考え込んだ。

「その件に関しては心当たりはあります。けど、それは話すつもりでしたから。他に知りたいことがあれば、それを聞いてください。」

　意外な返答にシキさんは少し戸惑っていた。

「といっても急に言われたら、思いつきませんよね。でしたら先に、私達の頼み事を聞いてください。」

　ポルカが話そうとするとそれを遮ってシキさんが聞いた。

「ちょっと待って。アーティファクトの件の次に気になってだことがあるんだけど。これを聞かなければ、貴方達の頼み事というのも聞けない。」

　シキさんが、大きく深呼吸した。

「貴方達、いや、お前達は何者？」

　ポルカが笑った。

「ハハハ。気づいてたんですか、そうですよ。一夜にして国の住民を殲滅し、国を消滅させた、大犯罪集団〈ゼクス〉、その創設者。私は〈ゼクス〉リーダー、ポルカです。」

　あまりの大物に絶句した。

「改めてよろしくお願いします。」