星の贈りもの

第21話 ポジションチェンジ

　薄暗い山の中、足を曲げてしゃがんで倒れている人を確認する。

　「......朝陽？」

　恐らく先程のダストに襲われたであろう朝陽が横たわっている。しかし、これを朝陽と認められるはずがない。人とすら呼べないほどに無残な姿。これを人と呼ぶことが出来るなら、赤色のペンキで着飾った岩も人になれる。

　曲げた足を伸ばして顔を右手で覆いながら立ち上がる。そして顔に付着する自身の血に気付き再び驚く。左手で拭っても取れない。拭えば拭うほど顔がねちゃねちゃしてくるし、顔も体も熱くなる。顔に触れようと震える手を抑え込んで、朝陽の近くを行ったり来たり行ったり来たりする。今の僕に大人しくしていられるほどの元気はない。

　「いや、これが朝陽なわけないじゃん！だってさぁ！そおだよぉ！朝陽は両足あるし、手も指もちゃんとあるし、目も耳もちゃんとついてて、顔は優しくてかっこよくてさ...こんなんじゃないよ...こんなんじゃない...」

　笑顔のその先の表情で続けて喋りだす。足も口も止まることはない。

　「その足で一緒に走ったし、その手で僕の手を取ってくれたし、その指で示してくれたし、その目で見てくれて、耳で話を聞いてくれて、笑顔を見せてくれたじゃんか...」

　動き回っていた足が猫を見つけたネズミのようにピタリと止まる。

　「そーだ。そーだぁ、これきっと夢だ。悪夢だけどまぁいいよ。だったら早く起きて朝陽を起こしに行かないと！朝陽はいつも僕が起こしに行かないと寝続けてるんだからさ！目覚まし時計早く僕を起こしてよ！お前まで寝坊したら意味ないだろ！？なぁ早くー！」

　頬を両手で強く引っ張りこれが夢だと証明する。

　「いて！痛いー！痛いいい！あれ？痛いと夢なんだっけ？どっちだっけ？夢かな？痛いもん！でも痛みを感じる夢なんて嫌だな...」

　朝陽を見ていてあることに気付く。穴が空いて空気に逃げ出される風船のように、しゃがみ込む。

　「何でその靴履いてきたんだよ朝陽。汚れちゃってるし、一足なくなってるじゃん」

　顔と体に冷気が戻る。この靴は朝陽のお気に入りだ。いつも大事そうに履いていた靴。こんな山で遊んだら当然こうなる。しゃがみ込んで朝陽の顔に右手で触れる。手に付着する僕の血と、朝陽の顔に乗る血が混ざる。朝陽の血に触れた時、自分の血を触れた時より怖かった。大切な人の血に触れて生が失われたことを実感して体がよろける。慌てて後ろに手をついた。頭から血が出るほどの怪我をしている事を思い出す。

　「そうだ...早く帰らないと行けないんだ。父さんと母さんが心配してる...その前に誰か人を...人を呼んでこないと...」

　震える頼りない手を支えにして立ち上がる。また斜面を転がり落ちてしまわないように、近くにある木を手で掴みながら降りる。頭から血が出ている事を考えているだけで、意識が飛んでしまいそうになる。フラフラな足取りでゆっくりと降りていく。

　ようやく地上まで降りて、明かりの灯る民家の方へと力を振り絞り歩き出す。頭の中のエアコンが作動しているかのように、今頭の中はキンキンに冷えている。

　「涼しいなぁ、いや少し寒いか。頭の中に冷えピタがいるみたいだなぁ、へへへ。もう少し、もう少し、すぐ目の前だ。せめて誰かに見つけてもらえないと…」

　一番最初に目に入った家の玄関まで、雨上がりのミミズくらいの速度で歩いていく。何とかインターホンに手を伸ばしボタンを押すことに成功する。ボタンを押すと同時に視界は真っ白に、いや真っ黒に染まる。

　目を覚ますと僕はベッドにいた。僕の視界に入り込んできたのは病院の天井、モザイクを浴びた二人の人影。ぼやけた視界は高画質で心配そうな顔をする両親を映し出した。二人とも立ち上がりこちらを覗き込んでいる。まるで僕が世界で一番大切だと思っているかなような瞳で。

　「葵！葵！大丈夫！？喋れる！？」

　母が心配そうに話しかけてくる。

　「ああ、うん大丈夫だよ。喋れる喋れる。痛っ」

　両親を安心させるために、起きあがろうとする途中に痛みを感じて再び横になる。

　「痛いか？無理に起き上がらなくていいからな」

　父親が一時的な安堵の表情でそう言う。

　「うん少し...あさ」

　1番気になる事を聞こうとして一旦口にしまい込む。それは僕が一番知ってるはずだし、一番分かっている。それでも聞かずにいられない。こちらを向いている両親に尋ねる。

　「あのっ、朝陽は？」

　二人の顔に雲がかかる。ああ、やっぱり聞かなきゃよかったと一瞬で後悔する。

　母親が重い口を開いて話そうとする。それに被せるように父親が声を上げた。

　「お前が無事でよかったよ。いや、無事ではないかもしれないけど、重傷にならなくてな」

　親にとって一番大切であろう一人息子の朝陽が死んだにも関わらず、そんな言葉を掛けてくる父。この言葉に何て返せばいいのか分からない。

　二人に向ける視界を天井に向ける。この病院は雨漏りしている。顔も枕も濡れてしまう。生き残るべきじゃない方が生き残ってしまった。死ぬべきでない方が死んでしまった。あの時、僕が朝陽を庇って死なないといけなかったのに。命が軽くて安い僕の役割だったのに。

　二人は実の息子である朝陽が死んでいるのに泣いていなかった。この日から僕は、僕がいない空間にいる二人の表情を見ることも、会話を聞くことも出来なくなってしまった。いや、避けるようになった。

　僕がインターホンを押した後の話だが、その家の人が頭から血を流して倒れている僕を見て警察に通報。僕と朝陽が山に入っていくところを見ていた人がおり、山の中をクズハキが捜索。そして朝陽の死体は見つかった。朝陽を襲った熊のダストも死体となって発見された。このダストを倒したのが誰なのかは未だに判明していない。どうしてダストは朝陽を殺した後すぐに僕の方に来なかったのだろうか。

「朝陽が何かやってくれたのかもな」

　ベッドで横になり、朝陽の部屋の天井に向けてつぶやく。玄関のドアが開く音が聞こえる。

「ただいまー、葵ー！帰ってるのー！？」

　仕事から帰って来た母親の声が二階まで響く。

「うん！いるよー！」

　大きな声で返事をしてベッドから飛び起きて、階段を下りて一階に向かう。一階に行くと買い物に行ってきた母が、肉や野菜を冷蔵庫にしまっていた。

「おかえり」

　僕に気づいた母が片手間に言う。

「ただいま」

「玄関に置いてある花あんたの？」

「あっそうそう。朝陽のお墓参りの」

「別に毎回お花なんて添えなくてもいいわよ～帰ってくるたんびに買ってくるんだから～。お金がもったいないでしょ？」

「いや、でも花ないと何か墓参りって感じしないしさ、花も持たずに行くのもマナー違反かな～って」

「年に一回くらいならお花くらい添えた方がいいだろうけどね、それに朝陽にマナーとか、そんなこと気にしなくていいわよ」

「えーでも親しき中にも礼儀ありかなって」

「もう買ってきてくれたなら何でもいいわよ。ちゃちゃっと行って来な。書類とかいろいろ書かなきゃいけないんでしょ？」

「あ～うん。ごめんね。色々心配と迷惑かけて」

「いいわよ別に、気にしてないからさ。行ってらっしゃい」

「じゃ行ってきます」

玄関に置いてある花を手に取り、玄関のドアを開けようとすると、ドアが開いた。父さんが帰ってきた。

「あっお帰り。墓参り行ってくるね」

「おう、気をつけてな」

「行ってきます！」

お墓参りに向かう。