　小学校の卒業が近づいた二月十四日。僕と朝陽は近所の山に遊びに行っていた。よく晴れた日だった。山に秘密基地を作りに向かったのだ。到着して自転車を停めて小学生ながら、この山の異様な雰囲気を感じた。明らかに人が入るべき場所ではなかった。そもそも入り口らしい入り口もなかった。一切の隙間もなくびっしりと草や木で完全に覆われていた。まるで何かから守っているような、何かを閉じ込めているような、今の自分なら確実に家に帰っていた。

　小学生だった僕は朝陽も一緒ということもあり、不安はドキドキワクワクな感情に置き換えられていた。ただ、朝陽は違った。いつもなら率先して先に進むはずなのに足を動かそうとしなかった。しばらく立ち止まって何かを考え込んでいた。静かな朝陽を見たのはこの時が初めてだった。やっと口を開いて発した言葉は「引き返そう」だった。神妙な面持ちで言う朝陽を見て、何故か僕の中のワクワクは膨らんだ。僕は朝陽の手を取って山へ駆け出す。今まで朝陽が僕にそうしてくれたように。

　僕に手を引っ張られても特に抵抗する様子はなかった。立ち塞がる草木の前で一旦足を止める。すると、僕の後ろにいた朝陽は一切の躊躇も感じさせずに、草をかき分けて山に入っていった。最初に感じたごく少量の不安を頭に残しつつも朝陽のあとを追って僕も山に入っていった。

　草木をかき分け無理やり入った山はやはり僕たちを歓迎してはくれなかった。斜面はとても急で登るのはかなり苦労しそうだ。木は太く、そして高く、草は生えっぱなしだ。斜面に生えた草は僕たちの首あたりの高さがあった。人間が一度も立ち入ったことがないように感じた。不安そうな表情を浮かべる朝陽が目に入る。朝陽もこちらを振り返り、不安な表情を見せ合うと、それは笑顔に変化した。

　危機感は好奇心に負けた。人間がギリギリ立つことが出来るレベルの斜面をニ人で登っていく。山登りというよりは壁登りといった方がこの状況を表すには適切だろう。しばらく登って斜面が緩やかな場所を見つけてそこで遊んだ。いい感じの木の枝も見つけたし、最強の木の枝も見つけた。秘密基地なんて立派なものは作れなくても、僕と朝陽は楽しみに満たされた表情で遊んでいた。

　あたりは既に薄暗くなっていた。それもそうだ。学校が終わってからここに来て２時間ほど遊んでいた。そろそろ帰ろうと言って、山を下り始めようとした時にチャイムが聞こえた。１８時になった合図だ。早く帰らないと母さんに怒られちゃう、そんな会話をして斜面を下り始めたとき、近くの草木の悲鳴が耳に入って来た。

　音が聞こえてすぐに草むらの方を見ると、白くてデカい生き物がこちらに向かって突進してくる。熊を模倣したダストだ。普通の熊とは比べ物にならないほどの大きさで、ものすごいスピードだ。どうしようかと、そんなことを考える暇もなく背中に優しい衝撃が伝わるのを感じた。朝陽だ。朝陽が後ろから僕を突き落としてくれたのだ。体勢を崩しながら、首だけを後ろに振り返らせて朝陽の方に目を向ける。朝陽はものすごいスピードで近づいてくるダストに目を向けることはなく、朝陽！と声を上げる僕に返事をすることもなく、斜面をものすごい勢いで落ちる僕の方を見ていた。表情は暗くて見えなかった。どんな表情で僕を送り出してくれたのだろうか。最後に僕の目に映った景色はダストが朝陽に接触する瞬間だった。

　斜面を滑る、いや落ちる僕は必死で止まろうと土に爪を立てていた。このままの勢いだと確実に死ぬ気がしたのと、上で恐らくダストに襲われているであろう朝陽のことを考えていたからだ。上に戻ることは朝陽の行動を無下にすることになるのではないかという考えも頭によぎる。そんな考えがあっても滑り落ちるのを何とか阻止しようとする指の力は弱まることはない。それでも滑り落ちる速度が落ちることはない。

　次の瞬間体に大きな衝撃が加わる。斜面に堂々と生える大木に衝突し、思い切り背中と頭を打ち付ける。やっと止まったと安堵する暇はなく、すぐに立ち上がろうとするが頭に大きな痛みを感じる。後頭部に触れると手にはべったりと赤色の血がこべり付いた。これが自分の頭から出た血だと理解すると倒れてしまいそうになるくらいに血の気が引いた。それでも僕の中に頭にあるのは朝陽だ。土がパンパンに詰め込まれた爪を地面に立て、血と汗と土まみれの手を地面について体を起こす。さっきの場所は分かる。ここまで落ちてくるのに自分が書いてきた十本の線があるからだ。これを辿れば戻れる。

　残った力を振り絞り何とか、さっきまで朝陽と僕が居た場所まで登ってきた。暗くてよく分からないが、地面がゆるい気がした。雨が降った後の地面のようだ。土じゃなくて泥のようになっていた。ある一部分だけ。

　「雨なんて降ってないもんな...」

　あたりを見渡すと地面がシャベルで掘られたかのように削られていた。それがすぐにダストが通った後だと理解する。呆然としてその長い削られた地面に沿って歩いた。その先には僕と同じくらいの身長の人が倒れていた。