シンの物語

第52話 本当の姿

　遡ること8時間――――。

　さきほど終わった6回目の電話も「式美先生はいません」との回答だった。しかも、これ以上電話をしてくるなというオマケ付きだ。

「ダメだなこれ以上は。もう強硬手段しかねぇよ」

　雄馬がそう言って、スマホを弄っている。

「今日の天気、夜は19時から降水確率40パーか。微妙だな。降らなきゃ良いけど」

「え、今日行くの？」

　俺が驚いて尋ねると、雄馬は当然といった感じで「ああ」と返した。

「こういうのは早いほうが良いだろ。6月になると梅雨で余計大変になるし」

「た、確かに」

「もうさっさと行っちゃおうぜ」

　雄馬のその言葉で、カンキ君と美夜子先輩を含めた俺たち4人は、東橘（ひがしたちばな）病院の駐車場に集まった。今いる駐車場は病院の入り口付近の来客者用の場所ではなく、病院の裏手の職員用の駐車場だ。真ん中の通路を挟んで、左右に20台ずつ駐車できるように白線が引かれている。

　ここで先生を待ち伏せしようという作戦だ。

　時間は18時過ぎ、藍色に染まった天を見上げる。厚い雲が広がっているが、雨はまだ降りそうにない。俺らは駐車場の一番奥にある、大きい車に身を隠した。

　東橘病院は小高い山を少し登ったところにある大きな病院で、病院を取り囲むように多くの木々が植えられていた。空の明度が下がっていくにつれ、木々の影が濃く延びていった。

「これでも飲んで待つか。はい、ミヤセン、かんちゃん、シン」

　雄馬は持っていたビニール袋からお茶を取り出し、メンバー全員に配った。

「なんや、チャラ助。ウチのだけメロン紅茶やないの。気ぃ効くな」

「惚れてまうでしょ？」

　雄馬が指ハートを作って笑ったので、先輩は呆れ顔をした。先輩は雄馬のことを、いつのまにか「チャラ助」と呼ぶようになっていた。

「アホかぁ！　あー褒めて損したわ！」

「なぁ。もう座らね？　疲れたわ」とカンキ君が地べたに座る。

　皆もそれに続いて、4人でサークル状に座ってお茶を飲んだ。

「これ、飲み過ぎてトイレ行きたくなったらまずいな」と俺はペットボトルを見つめた。

「シン、緊張すると催すタイプだもんな！」

「ちょ、雄馬……」

「トイレなら、この山、下（お）りたとこにコンビニあったじゃん。そこで借りれば？」

「……ちなみに、ここから、そのコンビニまで何分くらいかかる？」

「え～、オレが下りた時は、13分くらい？」

「……」

　俺は一口だけ飲んで、ペットボトルの蓋を閉めた。

「なんや、新。男なんやから、小ならそこらの草むらですりゃええやろ」

「ちょ、ミヤセン。紅茶で酔ったんすか？　ダメっすよ、そんなこと」

「冗談や、冗談」と先輩は笑った。

　先輩の場合、冗談に聞こえないんだよなと思いながら胡座（あぐら）をかく。

　それから、くだらない話で盛り上がりながら、先生を待った。時折、駐車場に入ってきた人を確認する。

「チャラ助。あの人は、ちゃうの？」

「え～……。シキセンじゃないっすね。シキセンはあんな太ってないし。もっとスラッとしてる」

「また外れかいな」

　先輩はフーッと息を吐いて頭を掻いた。待機してから、既に1時間半が経過している。そろそろ話題も尽きてきた。辺りはすっかり闇で覆われ、近くにある照明が心許（こころもと）ない光を灯していた。

　雨が降っていないのは有難いが、流石に4台の車を見送って皆、疲れが顔に出ていた。カンキ君は雄馬のポータブル充電器にスマホを繋げながら、ゲームをしている。

　お尻の痺れを体勢を変えることで誤魔化しながら、ひたすら、その時が来るのを待つ。

「なぁ、雄馬。本当にここで待ってれば先生来るんだよな？」と俺が訊くと、雄馬は「多分」と答えた。

「多分ってなんやねん」と先輩がツッコむ。

「シキセンが車通勤なのは確実だから、後は出てくる時間次第だな。緊急の手術が入らなければ夜8時くらいには帰ってるって聞いたから」

「当直はどうなんや」

「とうちょく……？」

　一瞬、時が止まった。

　先輩の顔がみるみるうちに驚きと不安で歪んでいく。

「お、おま！？　確認してへんのか！？」

「ええ！！？？　な、な、なんすか！！？？？」

　雄馬が焦ったように聞き返す。

　先輩は「はぁぁぁぁ」と長い溜め息をした後、ゆっくりと話し始めた。

「……ま、まぁ知らないのもしゃーないか。うん、うん……」

　俺は「何でしたっけ、それ……」と、怖（お）ず怖（お）ず先輩に聞いてみた。

「……まぁ、夜勤みたいなもんや」

　雄馬の顔がサーッと蒼（あお）くなる。

「そこまで、聞いてない･････」

「雄馬、さっきから聞いたって誰に聞いたの？」

「例の看護師」

「ああ、あの雄馬が色仕掛けした人か」

「おまっ、そんなことしとるんか！？」

「違いますよ～ミヤセン。勝手に女性から寄って来るんすよ。仕掛けて無いっすよ」

「はあ～ホンマ、このチャラ助は」

「な、腹立つやろ？」と、ずっとゲームをしていたカンキ君が呟いた。

「初めてお兄ちゃんと気が合（お）ぉたわ」

「え？」

　ショックを受けてるカンキ君に構わず、先輩は話を続けた。

「当直やったら、たぶん先生出てくんの翌朝やで。下手したら、そのまま日勤やって出てくんのは明日の夕方や」

「ええー！！？？」と、思わず俺と雄馬は声を上げた。

「医者ってそんなヤバい仕事なんですか？」と俺が聞くと、先輩は渋い顔で答えた。

「そうや。えらい激務やで」

「先生、そんな中でプロジェクトとか、頑張ってやってくれてたのか……」

　俺が目を伏せると、先輩が俺の肩をパシッと叩いた。

「先生にちゃんと今の気持ち、伝えた方がええで。きっと喜ぶ」

「喧嘩別れしたのに、ですか？」

「シキセンなら大丈夫だって」と雄馬が俺を見た。

「そうかな……」

「でも、流石に明日の朝まで待つのはキツイで」とカンキ君が顔をしかめた。

「そうだよね」

　話し合った結果、皆の予定もあることから22時半までは待って、それでも駄目なら今日は帰ろうという事になった。

「10時半まで待って来なかったら無駄足やなぁ」

「お兄ちゃん、弱音吐かんといて」

「カンキ君、頑張ろうよ。きっと先生来るよ」

「それフラグやないやろな？　悪い方の」

　カンキ君がジト目で俺を見る。

「ちょ、お兄ちゃん！　縁起悪いで！」

「かんちゃん、皆、ごめん。オレの確認不足で……」

「ちょ、チャラ助！　アンタまで落ち込まんといて！！　あーもう。アホなんやから悩むな！！」

「うわ……、ミヤセンのツッコミ、キツ……」

「ちょ、先輩。励まし方がエグいですよ。もっと言い方あるでしょ！？」

「んあ？？　大阪ではこれくらいツッコマなマナー違反やで？？」

「それ、先輩だけじゃないんですか？」

「やかましい！　あほ！」

「ハハハ。大阪行きたくねー。メンタルやられそう」

「お前はチャラいから大丈夫や」

「それ、どーゆう理屈？」と雄馬が苦笑した。

　なんだかんだ、先輩のおかげで辛い気持ちが紛れてきたころ、また一台、駐車場から車が消えた。今、残っている車は3台、1台は俺らが隠れ蓑にしている車、一台はすぐ近く、右前方にある車。最後は、まっすぐ先に30メートルくらい離れている黒い車だ。

「もし、あれが先生の車だったら、顔の確認大変だな」と俺は不安を口にすると、雄馬も眉根を寄せた。

「ホント。暗いし、遠いし。顔の確認してる間に車に乗り込まれたらヤバいな」

「それ最悪」

　そんなことを話していると、ポツポツと雨が降ってきた。

（うわ……、マジか……）

　全員腰を上げて、傘をさす。

　時刻は22時になろうとしていた。

「あと、30分くらい待って駄目なら御開きだな」と雄馬が呟いた。

「なあ、ちょっくらコーラ買（こ）ぉてきてええか？」と俯いてスマホでゲームをやっていたカンキ君が顔を上げた。

「駄目だよ、カンキ君。そういう時に限って来るんだから」

「そうやねんな～」と言うと、カンキ君はゲームを再開した。

「あ～もう。結局、最初からチャラ助、アンタがアポ取りゃ良かったんや」

「ええ、無茶言わないでくださいよ。ブチギレられますって。キレてるシキセン、マジで怖いんすよ。こう、グワーって言う感じで圧が来るっていうか」

「なんやそれ。さっぱり分からん」

「俺は分かるぞ、雄馬」

「流石、シン。な、こえぇよな？」

「うん。普段静かな人ほど、怒ると怖いって本当なんだなって思うよ」

「はぁ。ホンマ、チャラ助は悪い患者だわ。ドタキャンして、連絡も途絶えるとか、医者からしたら迷惑なやっちゃで。ウチが医者になったら、お前の主治医になって教育したるわ」

「こーわ！　ヤバいヤバい、ここに鬼医者の卵いる。シン、助けて」

「雄馬は1回、教育された方が良いかもな」

「ちょ、シンまで」

　話しているうちに段々傘を叩く雨音が強まってきた。靴下まで雨水が侵入してくる。

「うわ、靴ん中、気持ちわりぃ。シキセン、早く来ねぇかな」

　スマホを弄ってたカンキ君が、「あっ」と声を漏らした。

「なぁ……10時半、なったで」

　カンキ君は持っているスマホを俺たちに見せた。暗がりの中、光っている画面には10：31の文字が表示されていた。

「……」

　全員黙り込み、重い空気が流れる。そんな空気を払拭するかの様に俺は努めて明るい声を出した。

「さ！　皆、帰ろ！　帰ってサッサと寝よ！」

「ごめん、皆」

「チャラ助！　次それ言うたらビンタするで！」

「な、なんでっすか～」

「俺は、はよ帰って、ごっつコーラ飲みたいわ」

　皆で病院の裏にある出口に向かって歩き始める。湿気と怠さが纏わり付いた体を懸命に動かす。

　カンキ君と先輩と話ながら数歩歩いたところで、雄馬がついてきていないことに気付いた。

「……？　雄馬？」

　振り返ると、先程まで俺らがいたところで、遠くを見つめながら立っている。

「雄馬？　どした？」

　雄馬が前を指差しながら、俺を見て言った。

「アレ、シキセンぽくね？」

「え！？　どこどこ？」と俺は元いた場所に走って戻り、雄馬の指差した遠くの人影を凝視した。

「確かに、すらっとしてるけど……」

（正直、暗くてよく分からない……）

「新、どうなん？　先生なん？　はよせい！」と隣に来た先輩がせっついてきた。

「えっと、体型はそれっぽいけど、顔が、見えない。もっと近くに来てくれないと」

「アカン！　こっから一番遠い車に向かってるで！」

「待って待って、顔見えない」

「シンタロ！　もう勢いで行ったれ！」

「かんちゃん、それ人違いだとややこしくなる」

「新！　まだか！　車、乗ってまうで！？」

「ああ……ええっと……」

　目を凝らす。ザーッと夥（おびただ）しい雨で煙った視界の中、暗いシルエットに微かな光が当たる。

……あの輪郭……。

「多分、先生！！！」

　そう言い終わる前に先輩が傘を捨てて、猛ダッシュで飛び出して行った。カンキ君も勢いよく駆け出す。2つの傘が地面に転がる。

「シン、お前も行け！！！」

　雄馬の力強い瞳に促されて、俺は傘を手放し走り出した。

　先に行った二人が、先生に向かって全力疾走している。

　先生が車の影にサッと隠れた。

（まずい！！　乗られた――――！！？？）

「せんせーーーーー！！！　式美先生せんせーーーーー！！！」

　俺は走りながら、力の限り声を張り上げた。車はまだ止まっている。二人は車の前に着くと崩れるように屈んで、肩を上下に揺らした。

　車の後ろから、先生が困惑の表情を浮かべながら、様子を窺うように現れた。

　傘を差してない先生は、二人を見ながら、呆然と立ち尽くしている。

「式美先生！」

　二人に追いついた俺は、先生に声をかけた。

「……新君、これは一体？」

「……先生、その二人は……」

　1つ息を吐き出してから、先生を見つめた。

「プロジェクトに救われた人たちです」

　目を見開いた先生は、時が止まった様に立っていた。

　雨がアスファルトを打つ音だけが響く。

　やがて、先生の視線が二人の頭上にゆっくり落ちた。

「……そうか」

　先生は、そう呟くと、振り向いて車の側（そば）に落ちていた傘を拾った。

　そしてその傘を数回振ると、躊躇うこと無く、傘を二人の頭上にかざした。

　雨が先生の顔をとめどなく流れていく。前髪が額に貼り付き、数多（あまた）の水滴が顎（あご）を滑って落ちていった。

　それでも二人に傘をかざし続ける先生を見たとき、この人の本当の姿を、やっと理解できたと思った。

◇◇◇◇◇

【親愛なる読者の皆様】

　いつもお読みいただき、ありがとうございます。

　今日と明日だけ、ちょっと長めです（1話5000字前後）

　どうか宜しくお願いします。