【完結】アルカーナ王国物語〜赤毛の剣士と夜明けの狼〜

第7話 春告花

　森に入り、避暑地を越えてどんどん里に近づく。イルは里が近づくにつれ、自分の足取りが重くなっていることに気づいた。

　父に急かされ、燃える里を背に飛び出してから里には戻っていない。

あれから里がどうなっているのか、知る由もなかった。

(全部が……夢だったらいいのに)

　前に見た夢のように、里に行ったらいつも通りの日常が広がっていて、皆が笑顔で暮らしている。

　イルのことは皆気にしないけれど、それでもいい。今度は、自分から話しかけに行くから。

　わずかな望みをかけて、イルは震える足で里に近づいた。

「……こりゃ、ひでぇな……」

　イルの祈りも虚しく、眼下に広がったのは、炎に燃やし尽くされて真っ黒に煤（すす）けた里だった。

「………」

　過去に建物だったものは殆ど形を残しておらず、畑だったところはただの大地と化していた。

幸いにも、住民の遺体はフォルクス伯爵が埋葬してくれたのか綺麗になくなっていた。

「……見事に焼き尽くされてんな……」

　ガヴィが跪いて土を握る。

焼け焦げた大地は塵（ちり）になってガヴィの手から零れた。

「……住民同士の諍（いさか）いってのには無理があんな。生き残りがいないのも不自然だし。

　……里の者にも一切気づかれず、抵抗の暇なく攻め入る事なんて可能か……？」

　顎に手を当て、ガヴィが独りごちる。

　イルは居た堪れなくなり、静かにその場を離れた。

　胸が苦しい、大声で泣きたい。

　……この姿では、それも叶わないけれど。

　里の奥にある少し開けた所にある野原まで来て、一人頭（こうべ）を垂（た）れる。

ここまでは火の手が届かなかったのか、イルが里を飛び出す前と同じ光景が広がっていた。

　下を向いたイルの目の前に、白い花が何の苦も無い様子で風に揺れている。

その様子に益々苦しくなって、イルは熱いものが急速にせり上がってくるのを感じた。

　が、次の瞬間、金縛りにあったように体が硬直し、変な汗が一気にあふれ出た。

(お城で嗅いだ、あの臭い――！)

　目の前に広がる、可憐な白い花畑を見て思い出す。

『イル、この花は綺麗だけどな？　絶対に摘んで帰ったらダメだぞ？』

　在りし日の兄の声が頭の中で急速に再生される。

　兄は、何といっていた？

『この花は春告花（はるつげばな）なんて呼ばれているけど、別にもう一つ名前があるんだ。見た目は可憐だけれど、人を殺してしまうくらいの毒がある。

　――“白い悪魔”って別名があるくらいなんだよ』

　ノールフォールの森にはよく群生（ぐんせい）しているありふれた花だ。

外に遊びに出るようになった里の子どもが真っ先に教えられること。

　紅の里の子どもたちは何度も言い含められているため、近づきもしないが、微量であれば薬にもなるため里の近くに群生していても大人達は除草等はしていなかった。

　子どもたちは摘めもしない花にすぐに興味を無くすのだが、普段はただの花なのに薬にするために乾燥させた時に酷い臭いがしたのを思い出した。

　不思議なことに、人間には無臭なのに、鼻が効きすぎるのか本能が危険を察知するのか、黒狼姿の時には異臭となる。

　国王暗殺未遂事件の時、これと同じ臭いがした――。

「こら、お前一人でどこでも行くなよ」

　急にガヴィに声をかけられてビクッとする。

「おお、こりゃすげぇな……」

　ガヴィは野原に群生する春告花を見てぴゅうと口笛を吹いた。

陰惨（いんさん）な里の様子からは百八十度違う景色だ。

イルはガヴィに花のことを告げようと思った。

(でも、どうやって？　どうしよう、早く教えないと、また王子たちが危ないかもしれない！)

「……ん？　どうし――」

「おや？　そこにおられるのは……レイ侯爵ですかな？」

　ガサリと音を立ててそこに姿を現したのは、ノールフォールの領主、フォルクス伯爵だった。

「我が領にお越しになる事は聞いておりませんでしたが……本日は何用で？」

　ガヴィは少々バツが悪そうな顔をしたが、すぐに侯爵の顔を貼り付ける。

「先の件の事を含めて調査に。

　フォルクス伯に許可を得ず入領したのは申し訳なかったが、王の命故ご容赦願いたい」

　素直に謝意を述べる。

フォルクス伯爵はにこやかに笑った。

「お気になさらずに。レイ侯爵のお立場は充分理解しておりますゆえ、存分に調査なさって下さい。それが陛下の御代の安寧（あんねい）に繋がります」

　イルが足元で小さく吠えたが、ちょうど吹いた風の音にかき消されてしまった。

ガヴィの意識が、フォルクス伯爵との会話に向いていたのもこの場合敗因であった。

「して、なにか進展はありましたかな？」

「いや、これといっては。

　ただ……内紛の線はないと思う。どう考えても里を全滅させる事が目的の燃やし方だ」

「……なるほど」

　ガヴィの見解に相槌（あいづち）を打つ。

「……因みに、今日ここにレイ侯爵がおられることは誰か把握されておられるのですか？」

「いや、今日は個人的に調査に来ただけだ。

　これからアヴェローグ公に報告する」

「――左様ですか」

　フォルクス伯爵に背を向け、里の方へと足を向ける。

(――ダメ！　ガヴィ！！)

　イルは激しく吠えた。

　もし、ここにいたのが国一番の剣士、ガヴィ・レイでなければ、間違いなく即死んでいたであろう。

イルが吠えたことで瞬時に事を察したガヴィは、本能的に身体をひねった。

「ぐ……うっ……！！」

　敵襲の刃はガヴィの左肩を掠めて鮮血を散らせた。

転がったガヴィにとどめを刺そうと、フォルクス伯爵は剣を振りかざす。

　その時、フォルクス伯爵の背後からイルが伯爵の剣を持つ手に飛びかかり噛み付いた。

「ぐぁっ……！　……この！　野獣めが！！」

　ポロリとフォルクス伯爵の手から剣が落ちる。

　イルが飛び付いた隙にガヴィは瞬時に体制を立て直し、だがフォルクス伯爵と再び応戦はせず距離を取り叫んだ。

「……っ！　アカツキ！　来い！」

　イルはフォルクス伯爵の手から離れガヴィに駆け寄る。

　二人は風のようにその場から走り去った。

　ガヴィとイルが去ったあと、フォルクス伯爵は血の滴る腕を抑えながらノロノロと立ち上がり、剣を拾うと先程の柔和な顔とはうってかわり唇を不気味に歪めた。

「……逃げられはしない……

　レイ侯爵、お前はここで終わりだ……！」

＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

　前を走るガヴィの左袖がどんどん赤く染まっていく。

早く止血をしなければならない。

　しかしガヴィの歩みは止まらず、疾走し続けている。森には、ガヴィとイルの息遣いだけが嫌に響いている。

(ガヴィ……ガヴィ！　止まって！

　……手当てしないと死んじゃうよ！！)

　イルが語りかけてもガヴィには通じない。

　自分の姿が人間で無いことをこれ程呪った事はない。

　しかしガヴィの疾走も長くは続かず、段々と速度が落ち、いよいよヨタヨタと歩くまでにスピードが落ちた。

　前方を見ると、猟師が狩りのときに使う小さな猟師小屋が現れた。

ガヴィは周りを確認すると素早くその小屋に身を滑り込ませる。

(――くそ……っ！　……しくったぜ！)

　小屋に入るとガヴィはイルも入れ、戸を閉めた。

小屋は狭いながらも小さな釜と水場があり、猟師道具が置かれた棚や仮眠用のベッドが置かれていた。

簡素な衣類が壁に掛かっている事から普段から使われていたのだろう。

　ガヴィは切られた部分の服をやぶき、すぐさま傷口を確認した。

傷口自体は大きくないが、血は流れ続け、傷口の周りが不自然に変色している。

　ガタガタと猟師小屋の中を物色する。

こういう小屋には、毒蛇などに噛まれた時に対応するために毒消しの草などが常備されている事が多いのだ。

しかし残念ながらそれらしき物は見当たらなかった。

　ガヴィは舌打ちすると持っていた小刀を傷口に当て滑らせた。

「ちっ……！！　ぅ……ぐっ！」

(ガヴィ？！)

　開いた傷口を広げ血を絞る。

　オロオロしているイルを余所に、ガヴィは水瓶の水を傷口にかけて血を流した。

そのままドカリと座り込む。

(――即効性の毒か。城で使われた物と同じか？)

　走ったせいで毒の周りが速い。

だが、あそこにいても切られて終わりだ。

「……おい！」

　ガヴィはイルを呼んだ。

「い、……いいか。

　……俺は今、動けねぇ。毒が回ってるからな。

　……でも、お前はまだ動けるな？」

　ガヴィは破いた服の切れ端に自分の血で何かを書き、イルの首輪に巻き付けた。

「ゼファーにこれを届けろ。

　俺は……ここで休んでからいくから……」

　ガヴィの物入れもイルの体に巻き付け、中身の説明を簡単にすると解ったな、と言われたけれどイルは動けなかった。

　ガヴィを置いていく。それはすなわちガヴィとの永遠の別れを意味している。

「――はやく、いけっ！」

　肩で息をしながら急かすガヴィに、イルの身体がビクッと震えた。

　その時――

「！」

　ザクッ……ザクッと人の足音が近づいてくる。

　もしかしてフォルクス伯爵が追いかけて来たのかもしれない。

　怪我をしたガヴィの血が点々と土間に付いている。小屋の入口にも落ちているかもしれない。

　この小屋には裏口はない。

　扉を開けられたら万事休すだ。

　足音は段々と近づいてくる。

(このままじゃ、見つかっちゃう――！)

　ガヴィは荒い息をしながら剣を支えに身体を起こした。ガヴィの額に脂汗（あぶらあせ）が滲（にじ）む。

　迫る足音、逃げ場のない猟師小屋。

　ハタと、イルはこの窮地（きゅうち）を二人で切り抜ける方法を思いついた。でもそれは、父との約束を反故（ほご）にする。

（でも、でも――！！）

　父との約束より、大事なもの。

　イルは、ガヴィの青白い顔を見て覚悟を決めた。

「……いいか、扉が開いたら俺が斬りかかるからお前は隙を見て外に出ろ。頼んだ――」

　イルはガヴィが支えにしている剣の柄に銀の鎖を引っかけると、スルリと首から鎖を抜いた。

　そして、願う。

「……は……。お、おま……」

　目の前で起こった光景に、ガヴィは息の苦しさも忘れた。

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