【完結】アルカーナ王国物語〜赤毛の剣士と夜明けの狼〜

第7話 春告花

　森に入り、避暑地（ひしょち）を越（こ）えてどんどん里に近づく。イルは里が近づくにつれ、自分の足取りが重くなっていることに気づいた。

　父に急かされ、燃える里を背に飛び出してから里には戻っていない。

あれから里がどうなっているのか、知る由もなかった。

(全部が……夢（ゆめ）だったらいいのに)

　前に見た夢（ゆめ）のように、里に行ったらいつも通りの日常が広がっていて、皆が笑顔で暮（く）らしている。

　イルのことは皆気にしないけれど、それでもいい。今度は、自分から話しかけに行くから。

　わずかな望みをかけて、イルは震（ふる）える足で里に近づいた。

「……こりゃ、ひでぇな……」

　イルの祈（いの）りも虚（むな）しく、眼下（がんか）に広がったのは、炎（ほのお）に燃やし尽（つ）くされて真っ黒に煤（すす）けた里だった。

「………」

　過去に建物だったものは殆（ほとん）ど形を残しておらず、畑だったところはただの大地と化していた。

幸いにも、住民の遺体（いたい）はフォルクス伯爵（はくしゃく）が埋葬（まいそう）してくれたのか綺麗（きれい）になくなっていた。

「……見事に焼き尽（つ）くされてんな……」

　ガヴィが跪（ひざまず）いて土を握（にぎ）る。

焼け焦（こ）げた大地は塵（ちり）になってガヴィの手から零（こぼ）れた。

「……住民同士の諍（いさか）いってのには無理があんな。生き残りがいないのも不自然だし。

　……里の者にも一切気づかれず、抵抗（ていこう）の暇（ひま）なく攻（せ）め入る事なんて可能（かのう）か……？」

　顎（あご）に手を当て、ガヴィが独（ひと）りごちる。

　イルは居た堪（たま）れなくなり、静かにその場を離（はな）れた。

　胸が苦しい、大声で泣きたい。

　……この姿（すがた）では、それも叶わないけれど。

　里の奥にある少し開けた所にある野原まで来て、一人頭（こうべ）を垂（た）れる。

ここまでは火の手が届かなかったのか、イルが里を飛び出す前と同じ光景が広がっていた。

　下を向いたイルの目の前に、白い花が何の苦も無い様子で風に揺（ゆ）れている。

その様子に益々（ますます）苦しくなって、イルは熱いものが急速にせり上がってくるのを感じた。

　が、次の瞬間（しゅをかん）、金縛（かなしば）りにあったように体が硬直（こうちょく）し、変な汗が一気にあふれ出た。

(お城（しろ）で嗅（か）いだ、あの臭（にお）い――！)

　目の前に広がる、可憐（かれん）な白い花畑を見て思い出す。

『イル、この花は綺麗（きれい）だけどな？　絶対に摘（つ）んで帰ったらダメだぞ？』

　在（あ）りし日の兄の声が頭の中で急速に再生される。

　兄は、何といっていた？

『この花は春告花（はるつげばな）なんて呼ばれているけど、別にもう一つ名前があるんだ。見た目は可憐（かれん）だけれど、人を殺（ころ）してしまうくらいの毒（どく）がある。

　――“白い悪魔（あくま）”って別名があるくらいなんだよ』

　ノールフォールの森にはよく群生（ぐんせい）しているありふれた花だ。

外に遊びに出るようになった里の子どもが真っ先に教えられること。

　紅（くれない）の里の子どもたちは何度も言い含められているため、近づきもしないが、微量（びりょう）であれば薬にもなるため里の近くに群生（ぐんせい）していても大人達は除草（じょそう）等はしていなかった。

　子どもたちは摘（つ）めもしない花にすぐに興味（きょうみ）を無くすのだが、普段（ふだん）はただの花なのに薬にするために乾燥（かんそう）させた時に酷（ひどい）い臭（にお）いがしたのを思い出した。

　不思議（ふしぎ）なことに、人間には無臭（むしゅう）なのに、鼻が効（き）きすぎるのか本能が危険（きけん）を察知（さっち）するのか、黒狼姿（こくろうすがた）の時には異臭（いしゅう）となる。

　国王暗殺未遂事件（あんさつみすいじけん）の時、これと同じ臭（にお）いがした――。

「こら、お前一人でどこでも行くなよ」

　急にガヴィに声をかけられてビクッとする。

「おお、こりゃすげぇな……」

　ガヴィは野原に群生（ぐんせい）する春告花（はるつげばな）を見てぴゅうと口笛を吹（ふ）いた。

陰惨（いんさん）な里の様子からは百八十度違（ちが）う景色（けしき）だ。

イルはガヴィに花のことを告げようと思った。

(でも、どうやって？　どうしよう、早く教えないと、また王子たちが危（あぶ）ないかもしれない！)

「……ん？　どうし――」

「おや？　そこにおられるのは……レイ侯爵（こうしゃく）ですかな？」

　ガサリと音を立ててそこに姿（すがた）を現したのは、ノールフォールの領主、フォルクス伯爵（はくしゃく）だった。

「我（わ）が領にお越（こ）しになる事は聞いておりませんでしたが……本日は何用で？」

　ガヴィは少々バツが悪そうな顔をしたが、すぐに侯爵（こうしゃく）の顔を貼（は）り付ける。

「先の件（けん）の事を含めて調査に。

　フォルクス伯（はく）に許可（きょか）を得ず入領（にゅうりょう）したのは申し訳（わけ）なかったが、王の命故（ゆえ）ご容赦願（ようしゃねが）いたい」

　素直に謝意（しゃい）を述（の）べる。

フォルクス伯爵（はくしゃく）はにこやかに笑った。

「お気になさらずに。レイ侯爵（はくしゃく）のお立場は充分理解しておりますゆえ、存分に調査なさって下さい。それが陛下（へいか）の御代（みよ）の安寧（あんねい）に繋がります」

　イルが足元で小さく吠（ほ）えたが、ちょうど吹（ふ）いた風の音にかき消されてしまった。

ガヴィの意識が、フォルクス伯爵（はくしゃく）との会話に向いていたのもこの場合敗因（はくしゃく）であった。

「して、なにか進展はありましたかな？」

「いや、これといっては。

　ただ……内紛の線はないと思う。どう考えても里を全滅（ぜんめつ）させる事が目的の燃やし方だ」

「……なるほど」

　ガヴィの見解に相槌（あいづち）を打つ。

「……因（ちな）みに、今日ここにレイ侯爵（こうしゃく）がおられることは誰（だれ）か把握（はあく）されておられるのですか？」

「いや、今日は個人的に調査に来ただけだ。

　これからアヴェローグ公に報告する」

「――左様（さよう）ですか」

　フォルクス伯爵（はくしゃく）に背を向け、里の方へと足を向ける。

(――ダメ！　ガヴィ！！)

　イルは激（はげ）しく吠（ほ）えた。

　もし、ここにいたのが国一番の剣士、ガヴィ・レイでなければ、間違（まちが）いなく即（そく）死んでいたであろう。

イルが吠（ほ）えたことで瞬時（しゅんじ）に事を察したガヴィは、本能的に身体をひねった。

「ぐ……うっ……！！」

　敵襲（てきしゅう）の刃（やいば）はガヴィの左肩を掠（かす）めて鮮血を散らせた。

転がったガヴィにとどめを刺（さ）そうと、フォルクス伯爵（はくしゃく）は剣（けん）を振りかざす。

　その時、フォルクス伯爵（はくしゃく）の背後からイルが伯爵（はくしゃく）の剣（けん）を持つ手に飛びかかり噛（か）み付いた。

「ぐぁっ……！　……この！　野獣（やじゅう）めが！！」

　ポロリとフォルクス伯爵（はくしゃく）の手から剣（けん）が落ちる。

　イルが飛び付いた隙（すき）にガヴィは瞬時（しゅんじ）に体制を立て直し、だがフォルクス伯爵（はくしゃく）と再び応戦はせず距離（きょり）を取り叫（さけ）んだ。

「……っ！　アカツキ！　来い！」

　イルはフォルクス伯爵（はくしゃく）の手から離（はな）れガヴィに駆（か）け寄る。

　二人は風のようにその場から走り去った。

　ガヴィとイルが去ったあと、フォルクス伯爵（はくしゃく）は血の滴（したた）る腕（うで）を抑（おさ）えながらノロノロと立ち上がり、剣（けん）を拾うと先程の柔和（にゅうわ）な顔とはうってかわり唇（くちびる）を不気味に歪（ゆが）めた。

「……逃（にげ）げられはしない……

　レイ侯爵（こうしゃく）、お前はここで終わりだ……！」

＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

　前を走るガヴィの左袖（ひだりそで）がどんどん赤く染（そ）まっていく。

早く止血をしなければならない。

　しかしガヴィの歩みは止まらず、疾走（しっそう）し続けている。森には、ガヴィとイルの息遣（いきづか）いだけが嫌（いや）に響（ひび）いている。

(ガヴィ……ガヴィ！　止まって！

　……手当てしないと死んじゃうよ！！)

　イルが語りかけてもガヴィには通じない。

　自分の姿（すがた）が人間で無いことをこれ程呪（のろ）った事はない。

　しかしガヴィの疾走（しっそう）も長くは続かず、段々（だんだん）と速度（そくど）が落ち、いよいよヨタヨタと歩くまでにスピードが落ちた。

　前方を見ると、猟師（りょうし）が狩（か）りのときに使う小さな猟師（りょうし）小屋が現れた。

ガヴィは周りを確認すると素早くその小屋に身を滑（すべ）り込ませる。

(――くそ……っ！　……しくったぜ！)

　小屋に入るとガヴィはイルも入れ、戸を閉めた。

小屋は狭（せま）いながらも小さな釜（かま）と水場があり、猟師（りょうし）道具が置かれた棚（たな）や仮眠用（かみんよう）のベッドが置かれていた。

簡素（かんそ）な衣類が壁（かべ）に掛（か）かっている事から普段（ふだん）から使われていたのだろう。

　ガヴィは切られた部分の服をやぶき、すぐさま傷口（きずぐち）を確認した。

傷口（きずぐち）自体は大きくないが、血は流れ続け、傷口（きずぐち）の周りが不自然（ふしぜん）に変色している。

　ガタガタと猟師（りょうし）小屋の中を物色する。

こういう小屋には、毒蛇（どくへび）などに噛（か）まれた時に対応するために毒消（どくけ）しの草などが常備（じょうび）されている事が多いのだ。

しかし残念（ざんねん）ながらそれらしき物は見当たらなかった。

　ガヴィは舌打ちすると持っていた小刀を傷口（きずぐち）に当て滑（すべ）らせた。

「ちっ……！！　ぅ……ぐっ！」

(ガヴィ？！)

　開いた傷口（きずぐち）を広げ血を絞（しぼ）る。

　オロオロしているイルを余所（よそ）に、ガヴィは水瓶（みずがめ）の水を傷口（きずぐち）にかけて血を流した。

そのままドカリと座り込む。

(――即効性（そっこうせい）の毒（どく）か。城（しろ）で使われた物と同じか？)

　走ったせいで毒（どく）の周りが速い。

だが、あそこにいても切られて終わりだ。

「……おい！」

　ガヴィはイルを呼（よ）んだ。

「い、……いいか。

　……俺（おれ）は今、動けねぇ。毒（どく）が回ってるからな。

　……でも、お前はまだ動けるな？」

　ガヴィは破（やぶ）いた服の切れ端（はし）に自分の血で何かを書き、イルの首輪に巻（ま）き付けた。

「ゼファーにこれを届（とど）けろ。

　俺（おれ）は……ここで休んでからいくから……」

　ガヴィの物入れもイルの体に巻（ま）き付け、中身の説明を簡単にすると解（わか）ったな、と言われたけれどイルは動けなかった。

　ガヴィを置いていく。それはすなわちガヴィとの永遠の別れを意味している。

「――はやく、いけっ！」

　肩で息をしながら急かすガヴィに、イルの身体がビクッと震（ふる）えた。

　その時――

「！」

　ザクッ……ザクッと人の足音が近づいてくる。

　もしかしてフォルクス伯爵（はくしゃく）が追いかけて来たのかもしれない。

　怪我（けが）をしたガヴィの血が点々と土間に付いている。小屋の入口にも落ちているかもしれない。

　この小屋には裏口（うらぐち）はない。

　扉（とびら）を開けられたら万事休すだ。

　足音は段々（だんだん）と近づいてくる。

(このままじゃ、見つかっちゃう――！)

　ガヴィは荒（あら）い息（いき）をしながら剣（けん）を支えに身体を起こした。ガヴィの額に脂汗（あぶらあせ）が滲（にじ）む。

　迫（せま）る足音、逃げ場のない猟師（りょうし）小屋。

　ハタと、イルはこの窮地（きゅうち）を二人で切り抜ける方法を思いついた。でもそれは、父との約束を反故（ほご）にする。

（でも、でも――！！）

　父との約束より、大事なもの。

　イルは、ガヴィの青白い顔を見て覚悟を決めた。

「……いいか、扉（とびら）が開いたら俺（おれ）が斬（き）りかかるからお前は隙（すき）を見て外に出ろ。頼（たの）んだ――」

　イルはガヴィが支えにしている剣（けん）の柄（つか）に銀（ぎん）の鎖（くさり）を引っかけると、スルリと首から鎖（くさり）を抜（ぬ）いた。

　そして、願（ねが）う。

「……は……。お、おま……」

　目の前で起こった光景に、ガヴィは息の苦しさも忘（わす）れた。

────────────────────────────────

☆ここまで読んで下さって有り難うございます！　♡や感想等、お聞かせ願えると大変喜びます！☆