【完結】アルカーナ王国物語〜赤毛の剣士と夜明けの狼〜

第8話 救出

　小さな猟師（りょうし）小屋の前で辺境（へんきょう）の森の伯爵（はくしゃく）は不気味に唇（くちびる）を歪（ゆが）めた。

小屋の入口には、点々と血痕（けっこん）が落ちている。

(自ら檻（おり）に入るとは……浅はかな奴（やつ）だ)

　国で一、二を争う強さと言われているあの男に一太刀を浴びせることが出来た。

深い傷（きず）ではないが、剣（つるぎ）には白い悪魔（あくま）が塗（ぬ）り込（こ）んである。小さな傷（きず）でも無事ではあるまい。

(逃（にが）さん……お前を中央に帰すわけにはいかんのだ)

　中からは人の気配がする。

フォルクス伯爵（はくしゃく）は慎重（しんちょう）にドアに手をかけた。

　ドアを開けると、中は薄暗（うすぐら）く埃（ほこり）っぽい。

いきなり中に踏（ふ）み込（こ）むのは不味（まず）いと思った。

あの狼（おおかみ）が飛びかかってくるかもしれないからだ。

　中の暗さに目を慣（な）らすように目を細める。

小屋の中を見回すが、赤毛の侯爵（こうしゃく）は見当たらず、代わりに、近隣（きんりん）の村の少女だろうか。

十四、五の娘（むすめ）が怯（おび）えた様子で泣いていた。

　部屋の床には血痕（けっこん）。部屋は荒（あ）らされている。

「……君、何があった？」

　ビクリと肩を震（ふる）わせて少女はフォルクス伯爵（はくしゃく）の方を見た。

金の瞳（ひとみ）に見る見るうちに涙（なみだ）が溜（た）まる。

「きゅ、急に……赤い髪の毛の男の人と、狼（おおかみ）が入ってきて……」

　少女の話によると、赤毛の男は小屋内を物色し、薬草の類（たぐい）を掴（つか）むと出ていったらしい。

よほど恐ろしかったのだろう、少女は可哀想（かわいそう）な程震（ふる）えている。

「なるほど……。

　実はその男は凶悪犯（きょうあくはん）でね、私も行方（ゆくえ）を追（お）っている。どちらの方向へ行ったか解（わか）るかね？」

　跪（ひざまず）いて少女の顔を覗（のぞ）き込（こ）む。

「こ、怖（こわ）くて……どこに行ったかは……

　で、でも……」

　狼（おおかみ）に向かって東に向かうと言っていた気がする、と少女は言った。

(来た道を戻ると捕（つか）まると思ったか……)

　フォルクス伯爵（はくしゃく）は立ち上がるとレイ侯爵（はくしゃく）追尾（ついび）の為（ため）に猟師（りょうし）小屋を出ていった。

「……」

　フォルクス伯爵（はくしゃく）の足音が遠ざかり、辺りに静寂（せいじゃく）が戻（もど）ってくる。

　少女、イルははーっと長い息を吐（は）いた。

「……お見事……」

　ベッドの下からガヴィが顔を出す。

「……色々、突（つ）っ込んで聞きたい所なんだけどよ。今はちと置（お）いといて……とりあえずお前、ゼファーの所に……」

「ちょっと待ってて！」

「ってオイ！」

　ガヴィのセリフに被（かぶ）せるように言って、そのままイルは外に飛び出して行ってしまった。

　ガヴィは荒（あら）い息のまま、ゴロンと床に転がる。

「……なんだってんだ……あー……ダメだ、限界（げんかい）だ」

　頭がぼおっとする。

　アカツキが銀（ぎん）の鎖（くさり）を首から抜いた途端（とたん）、ガヴィの眼（め）の前で狼（おおかみ）の姿（すがた）からみるみる内に黒髪（くろかむ）の少女に姿（すがた）を変えた。毒（どく）と驚（おどろ）きで二の句が告げないガヴィに、少女は壁（かべ）にかかっていた猟師服（りょうしふく）を身につけるとガヴィを無理矢理寝台（しんだい）の下に押（お）し込（こ）んだ。

(あいつ……アカツキだよな？

やっぱ精霊（せいれい）の類（たぐい）だったのか？それにしては、気配がフツー……クソ、考えがまとまん、ねぇ……)

　毒（どく）のせいで朦朧（もうろう）とする意識の中で、ガヴィは扉（とびら）が再び開いた音を聞いたような気がしたが、意識はそこで途切（とぎ）れた。

＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

　イルは黒狼（こくろう）の姿（すがた）で森の中を疾走（しっそう）していた。

(早く、早く森を出なくちゃ！　あの伯爵（はくしゃく）が気づく前に！)

　イルが小屋に戻った時、すでにガヴィの意識はなく、イルは最悪の事態を想像（そうぞう）して膝（ひじ）から崩（くず）れ落ちそうになった。

だが、微（かす）かにガヴィの胸が上下している事を確認してホッと息を吐（は）く。

　春告花（はるつげばな）の毒（どく）は致死性（ちしせい）が高いが、これもまた、この森に自生する植物で解毒（げどく）出来ることはノールフォールの森に住む者なら誰（だれ）でも知っている。　

幸い、野草をすり潰（つぶ）す為（ため）の道具は小屋に揃（そろ）っていた。

　しかしもし、刃に塗（ぬ）られた毒（どく）が、春告花（はるつげばな）の毒（どく）でなければ効果（こうか）はない。

助けを呼（よ）びに行っても戻（もど）った時には間に合わない。

　イルは祈（いの）るような気持ちでガヴィの口と傷口（きずぐち）に解毒（げどく）の野草をすり潰（つぶ）して飲ませた。

　解毒薬（げどくやく）と言ってもすぐに効（き）くわけではない。

薬が効（き）く前に毒（どく）の成分が上回ってしまったら？

そもそもこの薬草で合っていなかったら？

　最悪の未来ばかりが浮（う）かんでは消える。

(大丈夫……大丈夫……ガヴィは、死んだりしない)

　暫（しばら）くすると、青白かったガヴィの顔に赤みが差してきた。呼吸（こきゅう）も心なしか穏（おだ）やかになった気がする。

「薬……効（き）いたんだ……！」

　目の前がぼやけてくる。イルは涙（なみだ）が落ちる前に頭をブンブンと振（ふ）って涙（なみだ）を堪（こら）えた。

(泣（な）いてる場合じゃない！　ガヴィが見つからなかったら、アイツがまた戻（もど）って来るかも！)

　薬が効（き）いたとはいえ、ガヴィはまだ暫（しばら）くは動けないだろう。

今の時点でフォルクス伯爵（はくしゃく）が戻ってくれば元の木阿弥（もくあみ）だ。

　早急に助けがいる。

「……ガヴィ、待ってて……！」

　イルはガヴィを再びベッドの下に押（お）し込（こ）み、姿（すがた）が見えないように布団（ふとん）をかけた。そしてガヴィの荷を担（かつ）ぐ。

　イルは小屋の扉（とびら）に手をかけた。

ガヴィがいるベッドの方を振（ふ）り返る。

(……絶対（ぜったい）、助ける！)

　イルは扉（とびら）をきっちり閉めると黒狼（こくろう）の姿（すがた）に戻（もど）り駆（か）け出した。

　森の、外へ向かって。

＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

　イルは全速力で森を駆（か）け抜（ぬ）けていた。

　背にはガヴィの鞄（かばん）。

これにはあるものが入っていた。

　王都へ戻（もど）ろうと思っても、どんなに速くても一週間はかかってしまう。それでは間に合わない。

　ドムの店での別れ際（ぎわ）、ガヴィはドムにあるものを渡（わた）されていた。

『お前にはいつもご贔屓（ひいき）にしてもらってるからよ、これは俺（おれ）からのサービス品だ』

　渡（わた）されたのは、見覚えのある筒。

『狼煙玉（のろしだま）？』

『いやいや、ただの狼煙玉（のろしだま）じゃねえぞお？

　これはな、力を発動させると勝手に魔法陣（まほうじん）を描（えが）く』

　魔法（まほう）を使えない者でも術者の所まで道を繋（つな）ぐ魔法（まほう）の道具。

まだ改良が必要だけどなと笑ってガヴィに渡（わた）す。

まだ試作段階（しさくだんかい）で魔法（まほう）の定着が不安定だから、使う時はドムの魔力（まりょく）が感じられる所、つまり森に来た時に開いた魔法陣（まほうじん）の入口に近いところで使用しろとのことだった。

ガヴィは「人体実験かよ」と毒（どく）づいていた。

(ドムさんのお店まで行ければ助けが呼（よ）べる)

　イルは走って走って走った。

　一心不乱に走ったので、木の枝等を体のあちこちにつけたままであったがそんな事は気にしていられなかった。息が上がり肺（はい）も苦しかったが、森の終わりが見えた時には力が沸（わ）いた。

　ただ、森の外に飛び出すことはしなかった。

フォルクス伯爵（はくしゃく）が手を回しているかもしれないからだ。

　イルは乱れた息をなるべく殺（ころ）し、辺りを警戒（けいかい）して誰（だれ）もいないことを確認する。

茂（しげ）みの中でガヴィの荷を降（お）ろし、人の姿に戻った。

黒狼（こくろう）の姿（すがた）では魔法（まほう）の筒が使えない。

ドムに説明する事もできない。

もう、後戻りはできない。

(父様（ちちさま） 、ごめん)

　平穏（へいおん）をとっても、そこに大切な人達がいなければ意味が無い。

最後にくれた父の愛情を大切にしておきたかったけれど。

(大丈夫。父様（ちちさま）の気持ちはもう知ってるから)

　魔法（まほう）の筒を握（にぎ）り魔法陣（まほうじん）を発動させる。

筒から溢（あふ）れた光は鮮（あざ）やかな軌跡（きせき）を描（えが）いて魔法陣（まほうじん）を描（か）いた。

＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

「あん？」

　ドムは自分の魔法（まほう）が発動したのを感じた。

(赤毛のボーズ、あれを使うには早すぎじゃねえかあ？)

　狼煙玉（のろしだま）の原理と同じで、筒の力を使うと術者に使用したことが伝わる。狼煙玉（のろしだま）は普通の狼煙（のろし）と同じ様に目印くらいにしかならないが、ドムの魔法（まほう）の筒は術者を目印に道が繋（つな）がるのだ。

　ボリボリと頭を掻（か）きながらガヴィとイルを送った小部屋に向かう。

　程なくして部屋の中心がボウッと光りはじめ、魔法陣（まほうじん）が浮かび上がった。

「お前さんよ、ちょっとは有難（ありがた）がって使えって　……うぇおっ？！」

　しかし、魔法陣（まほうじん）から飛び出してきたのは、赤毛の剣士ではなく、黒髪（くろかみ）に金色（こんじき）の瞳（ひとみ）の少女。

「はァ？！　え？　あ、アンタ誰（だれ）――」

「ドムさん！　助けて！　ガヴィを助けて！！」

　よろず屋の主人ドムは困惑（こんわく）の極（きわ）みにいた。

(――まて、ちょっと落ち着けドムさんよ)

　一つも落ち着いていやしないが、頭を整理しようと息を吐（は）く。

　自分の魔法陣（まほうじん）から飛び出してきた少女はガヴィを助けろと訴（うった）えてくる。ということはあの青年の知り合いだろう。

　しかしドムの知り合いにはこんな少女はいない。

(なんでこのお嬢（じょう）さんは俺（おれ）のこと知ってんだ？　……ん？)

　改めて少女を見る。

少女は黒髪（くろかみ）、金目、年の頃は十四、五か。

やけに小汚い服を着ている。というかよくよく見ると体に合っていない。

猟師（りょうし）が狩（か）りの時に着る服に似（に）ていた。

　顔は何かで切ったのか小さな傷（きず）だらけだし、足も――

「？！　……っ？」

　服が体に合っていないどころか、そもそもこの少女、下のズボンを履（は）いていない。

服が大きいのでチュニックのようになっているが上着だけである。しかも裸足（はだし）だ。

「ちょ…！

　お嬢（じょう）さん、とりあえずこれ着ようか！」

　思わず自分が着ていた長いガウンを着せる。

ふと見ると、少女の首には見覚えのある赤い太陽を模（も）した首輪がついていた。

(まさか)

「私、アカツキです！　ガヴィが連れてた！」

　少女が必死に訴（うった）える。

「魔法（まほう）で狼（おおかみ）の姿（すがた）になってたの。

　ドムさん、お願（ねが）い……ガヴィを助けて！」

　そのままグイグイとドムの腕を引っ張り、今にでも魔法陣（まほうじん）を張れ！　と言い出しそうな勢いだったので、ドムはいやいやと首をふった。

「ちょっと落ち着きなよお嬢（じょう）さん。

　……お前さんの言葉を信じるなら、アンタはあの赤毛ボーズが連れてた狼（おおかみ）って事だけどよ、それをハイそーですかって信じるヤツはまずいねえよ」

　その言葉にイルは絶望（ぜつぼう）の顔をする。

「いや、ちと落ち着きなって。

　まずは……そうだな、とりあえずまともな服着てよ、ちゃんと説明してくれや」

　そう言ってドムは店の商品をひっくり返してイルが着れそうな服と靴（くつ）を探してくれた。

魔法陣（まほうじん）で道を作ってくれた部屋の、あの壊（こわ）れかけた椅子（いす）に座らされると濡（ぬ）れたタオルを渡（わた）される。

「……顔拭きなさいよ。ちと染（し）みるかもしれないけど」

　そこで初めてイルは自分が酷（ひど）く汚（よご）れていることに気づいた。

有難（ありが）うと受け取って顔に当てる。

ピリピリと傷（きず）が傷（いた）んだけれど、なにかハーブの心地良い香りがして、不思議（ふしぎ）と痛（いた）みが和らぐような気がした。

「……で？　詳（くわ）しく話してもらいましょうか？」

ドムも部屋の隅（すみ）からもう一脚椅子（いっきゃくいす）を引っ張ってきて行儀悪（ぎょうぎわる）く座る。

　イルはノールフォールの森には調査で行った事、調査中に出くわした伯爵（はくしゃく）が突然切りかかってきた事、剣（けん）には毒（どく）が塗（ぬ）られていた事を、はやる気持ちを抑（おさ）えて説明した。

「一応解毒薬（げどくやく）は飲ませたんだけど、ガヴィ……まだ目を覚まさなくて……早く助けに行かないと、またあの伯爵（はくしゃく）が戻って来るかもしれなくて」

　今すぐにでもあの小屋に戻って、ガヴィの無事を確（たし）かめたい。

「……でも、私だけじゃ絶対に助けられないから、ドムさんの力を借りたいんです。

　ガヴィは、逃（に）げろって行ったけど……私は……このまま逃（に）げたら一生後悔（こうかい）するから」

　ドムさんにはなんの得にもならないけれど、お願（おねが）いしますと頭を下げられて、黙（だま）って聞いていたドムはなるほどねえ〜とのんびり答えた。

「……確（たし）かに俺（おれ）には何の得にもならねえな」

　イルは握（にぎ）っていた服の裾（すそ）をギュッと握（にぎ）る。

「ま、でも、何の得にもならねえが、

　……お得意様を失っちゃ、損失（そんしつ）にはなるわな」

「！」

　宮中一級酒も貰（もら）ってねえしなぁ、と笑われてイルは有難（ありが）とう！　とドムに抱きついた。

「ただ一つ問題がある。

　俺様（おれさま）は道は繋（つな）げるんだが、基本、一度行ったことのある場所にしか道は繋（つな）げない」

　ノールフォールには行ったことがあったから魔法陣（まほうじん）で道を作れた。

たがガヴィのいる小屋には行ったことがないから道を繋（つな）げないのだ。

「お嬢（じょう）さんの話によると時間の余裕があまりなさそうだから直接その小屋に道を作りたい。さっき使った狼煙玉（のろしだま）みてえな目印がありゃ、知らないとこにも繋（つな）げるが……魔法筒（まほうづつ）は使っちまったしな」

　イルは眉（まゆ）を下げた。

「オイオイ、そんな顔しなさんなって。

　俺（おれ）はよ、天才なんだよ。

　……移動魔法（まほう）に一番大事なのは、イメージなんだ」

「イメージ？」

　イルが聞き返すとドムはニヤリと笑った。

「そう。自分の行ったことのある場所を正確（せいかく）にイメージする事。魔法力（まほうりょく）と魔法陣（まほうじん）の精度（せいど）の問題もあるが、一番大事なのはイメージの正確（せいかく）さだ」

　イメージと実際が離（はな）れすぎていれば辿（たど）り着けない。違（ちが）う場所に飛ばされたり、最悪空間の狭間（はざま）から戻（もど）ってこれなくなる。

「やったことはねえが、お嬢（じょう）さんのイメージが正確（せいかく）ならば、俺（おれ）と協力して魔法陣（まほうじん）をその小屋に繋（つな）げるかもしれねえ」

　どうだ、やるか？　のドムの挑戦的（ちょうせん）な声に、イルはやる！　と即答（そくとう）した。

　ならば思い立ったが吉日とドムは立ち上がり、イルを部屋の中心に手招（てまね）きした。

「いいか？　今から俺（おれ）が魔法陣（まほうじん）を描（えが）く。

　今だ！　と言ったらお嬢（じょう）さんは道を繋（つな）ぎたい場所を強くイメージするんだ。

　正確（せいかく）に、強くだ。いいな？」

　その際、必ずドムの手を離さないこと、離せばイルのイメージを拾えないし、もしイルとドムが別々の場所に飛ばされた場合、助けに行けない事を注意された。

　　イルは深く頷（うなず）いた。

「よし、はじめるぜ」

　イルはドムの左手をギュッと握（にぎ）り目を閉じてイメージした。

　ド厶が呪文（じゅもん）を詠唱（えいしょう）すると足元に光の魔法陣（まほうじん）が浮かびキラキラと光が周りを包（つつ）み始める。

「今だ！」

　ドムの掛（か）け声にイルは強く願（ねが）った。

ガヴィの元に行きたい！　と。

＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

(――あ？)

　不意に意識が覚醒（かくせい）した。

だが目の前が真っ暗だ。いよいよここが地獄（じごく）の入口か、と思ったところで自分が頭まで何かを被（かぶ）っていることに気づいた。

　軽く頭を動かすと視界が開ける。

　……まあ視界が開けたところでやっぱり薄暗（うすぐら）かったが。

　天井が低いと思ったのは自分が寝台（しんだい）の下にいるからだった。

二、三度手を握（にぎ）ったり開いたりする。……問題なく動けそうだ。

　辺りを警戒（けいかい）しながら寝台（しんだい）の下から這（はい）い出す。

ガヴィは前後の記憶（きおく）を掘（ほ）り起こしていた。

(アイツは……逃（に）げたか。

……頭は確（たし）かだな。あれからどのくらいたってる？)

　毒（どく）を受けた筈（はず）だが、思いの外身体は楽になっている。口の中が変に苦い。剣（けん）を受けた傷口（きずぐち）を見ると薬草が巻（ま）かれていた。

　ベッドを背もたれにしてふーっと息をつく。

どうやらアカツキが手当てをしてくれたらしい。

小屋の隙間（すきま）からは光が漏（こぼ）れているので、まだ日は高いようだ。気を失ってからそう時間はたっていないと踏（ふ）んだ。

(アイツも無事逃（に）げたみたいだし、俺（おれ）もなんとかここから出るか)

　まだ完全復活とは言えないが、さっきに比べれば天と地の差だ。

(あぶねーあぶねー、危（あや）うくこの世とオサラバするとこだったぜ)

　直前の出来事を反芻（はんすう）する。

(アイツ、結局狼（おおかみ）なんだか人間なんだか……。

あー、でも中身があれなら、色々納得（なっとく）だわな)

　何故自分達と行動を共にしていたのか、何故人になれる事を黙（だま）っていたのか、解（わか）らない事は多々ある。

けれどガヴィは何かストンとアカツキの存在が腑（ふ）に落ちた。

悪意があって近づいたわけではないことはガヴィを助けた事でも理解（りかい）している。

　謎（なぞ）は、本人に聞けばいい。

「ま。また会えたらだけどなー」

　呟（つぶ）いてよっこらせっと立ちあがる。

剣（つるぎ）を腰に刺（さ）し直した所で床が微（かす）かに光輪（こうりん）を描（えが）いた。

「ん？」

　光は瞬（またた）く間に円陣（えんじん）を描（えが）き、次の瞬間（しゅんかん）には今ほど考えていた少女とドムが目の前に現れた。

　突然の事にぽかんと口を開ける。

ガヴィが立っていることを理解（りかい）したイルの目に、見る見るうちに涙（なみだ）が溜（た）まっていった。

「ガヴィ！！」

「おわっ！」

　もはや体当たりと言っても過言（かごん）ではない勢いで飛びつき、情（なさ）けない事にガヴィは尻（しり）もちをついた。

「オイ……」

「良かった……良かったよぉ……」

　ぎゅうぎゅうと抱きついて泣くイルに、ガヴィは怒鳴（どな）ろうと思ったが、諦（あき）めてポンポンと背中をあやす。

「……感動の再会の所悪いんだけどねえ？

　この状況良く無いと思うんだわ」

　ハッと我（われ）に帰る。そういやドムがいたんだった。

ガヴィはベリッとイルを引き剝（は）がすと立ち上がってイルを引っ張り起こした。

「どうやらこの小屋に向かって、いくつかの足音が近づいてるみたいよ？　どうする？」

　ドムの問いかけにガヴィは即断（そくだん）した。

「ここを離（はな）れる。おっさん頼（たの）む」

　ドムは無言で頷（うなず）くと再び光の軌跡（きせき）を描（えが）いた。

　程なくして、数人の兵士が猟師（りょうし）小屋の扉（とびら）を開けたが、そこには赤毛の剣士も黒髪（くろかみ）の少女も影も形もありはしなかった。

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