【完結】アルカーナ王国物語〜赤毛の剣士と夜明けの狼〜

最終話 暁の少女

　めでたく無事にドムの店まで帰還（きかん）できた二人だったが、それでハイサヨナラ、と言うわけにはいかなかった。

　ガヴィは薬草が効（き）いたとはいえ、致死性（ちしせい）の高い毒（どく）を受けたばかりだったのでドムにきちんと毒（どく）消しの治療（ちりょう）をしてもらい、イルは湯を貸してもらって体を綺麗（きれい）にした。

　驚（おどろ）いた事にドムの店には奥にまだ部屋があって、そこには座り心地の良さそうなソファと大量の本、そして水場やテーブルなど、人が住めそうな空間になっていた。　

　ガヴィとイルはお茶とドムを前に、揃（そろ）ってソファに座らされていた。

「………」

「さーて、洗（あら）いざらい話して貰（もら）いましょうかねえ！」

　ドカッとソファに腰かけ、ドムが足を組む。

「移動魔法（いどうまほう）はちょ〜高度な魔法（まほう）なわけ。

　しかも人間では三日の距離（きょり）よ？　それを日に三回もしたとありゃあねえ？」

　経緯（けいい）を聞く権利（けんり）はあるんじゃねえの？　あー疲（つか）れた！　と問われてはグウの音も出ない。

　ガヴィは物言いたげにこちらを見ているが口を開かない。

　イルは恐（おそ）る恐（おそ）る口を開いた。

「あの……私は本当はイルって言います。

　紅（くれない）の民の一族で……ノールフォールの森からあの襲撃（しゅうげき）の日逃（に）げてきたの」

「！」

　ガヴィが驚（おどろ）いた目でこちらを見た。

　イルは母親が森の黒狼（こくろう）であるらしい事、父に言われ黒狼（こくろう）の姿に変化（へんげ）して森を抜（ぬ）けた事、その途中（とちゅう）でガヴィに出会ってガヴィに着いて行った事を話した。

「父様（ちちさま）が、黒狼（こくろう）の姿（すがた）なら兵士（へいし）に見つからないだろうって、封印（ふういん）の鎖（くさり）をくれたの。……そのまま狼（おおかみ）として生きなさいって。

　それに、ガヴィと一緒（いっしょ）にいれば、里を襲（おそ）った犯人（はんにん）がわかるかなと思って……」

　チラリとガヴィを見る。

「あの……黙（だま）ってて、ごめんなさい」

　ペコリと頭を下げる。

　これで全てに合点（がてん）がいった。

　人の話が理解（りかい）できる黒狼（こくろう）。やけに人間臭（くさい）い仕草。一緒（いっしょ）に着いてきた理由。

「……なるほどね」

　よく見ればまだ十四の少女。

子どもと言っても過言（かごん）ではない。そんな彼女が里を追われ、一人で森の外へ放り出されたのだ。どんなに心細かったに違（ちが）いない。

「……怒（おこ）ってねえよ。

　俺（おれ）こそ死（し）ぬとこだったしな。助かった」

　ありがとな、と言われてイルは泣（な）きそうになりながらはにかんだ。

「お嬢（じょう）さんの事情は解（わか）ったけどよ、そもそもなんでその伯爵（はくしゃく）は紅（くれない）の民を滅（ほろ）ぼしたんだ？」

　ドムが訊（たず）ねる。

　イルはハッとしてガヴィを見た。

「理由は解（わか）らないけど……

　ガヴィ！　ガヴィが受けた毒（どく）、春告花（はるつげばな）って花の毒（どく）なの。ノールフォールによく咲（さ）いてる花。

　お城（しろ）で陛下（へいか）のお茶に入ってたのもそれだよ。だから毒（どく）の犯人（はんにん）は伯爵（はくしゃく）で間違（まちが）いないよ！」

　あの毒（どく）は人には解（わか）らないけれど、獣（けもの）の鼻には異臭（いしゅう）がする事も伝えた。

「……なるほど。俺（おれ）らが謁見（えっけん）する前にフォルクス伯爵（はくしゃく）が陛下（へいか）に会ってたしな。でもお茶には毒（どく）は入ってなかったって言うし……俺（おれ）達もおんなじお茶を飲んでるしな……」

　あの日、陛下（へいか）とガヴィ達では何が違（ちが）っただろう。

よーく思い出す。同じお茶を飲んだガヴィやゼファーと陛下（へいか）の違（ちが）い。女官が紅茶（こうちゃ）を持ってきて、いつも通りカップに注いだ。そして――

「……あ！　お砂糖（さとう）！」

「あ？」

「あの時、陛下（へいか）だけが砂糖（さとう）入れてたよ！！」

　アルカーナ国王は仕事の合間にお茶を飲む時、いつも砂糖（さとう）を好んで入れている。

国王に距離（きょる）が近い者は大概（たいがい）知っている事実だ。あの日、いつもと同じように女官は国王のカップに砂糖（さとう）を入れていた。

「なるほどね……」

　毒物混入事件（どくぶつこんにゅうじけん）の後、紅茶（こうちゃ）と食器は調べがついていたが砂糖（さとう）までは調査（ちょうさ）されていなかったらしい。

しかしこれで、全てがフォルクス伯爵（はくしゃく）が犯人（はんにん）だと言う事を物語っている。

「……ガヴィ……早くこの事を陛下（へいか）に伝えなくちゃ！あの砂糖（さとう）がまた陛下（へいか）の口に入ったら……」

　イルが青くなる。

「ああ、その件に関しちゃ大丈夫だ。

あの時現場にあったものは全て処分（しょぶん）されているし、今はゼファーや専属（せんぞく）の魔法使（まほうつか）いが付いてるしな、国王一家の食べるものはちゃんと検分されてるさ」

　ガヴィの話を聞いて、イルはホッとした。

「お前ら……、国王陛下（へいか）と知り合いなの……？

　一体何者なんだよ」

　今まで黙（だま）っていたドムが口を挟（はさ）む。

「ガヴィ、ドムさんに何も言ってなかったの？」

　イルは呆（あき）れてガヴィを見る。

「ここは客の詮索不要（せんさくふよう）だもんよぉ」

　しれっとガヴィが答える。

「ドムさん、あのね。ガヴィはこんなだけど侯爵（こうしゃく）なんだよ」

「テメ、こんなは余計（よけい）だろが！」

　ガヴィはイルの頭を軽くはたいた。

そのまま二人はギャーギャーと喧嘩（けんか）を始める。

「……マジかよ」

　ドムは呆然（ぼうぜん）とした様子で二人を眺（なが）めた。

「とりあえず！　すぐに陛下（へいか）に危険は無いとはいえ、この事は早急に陛下（へいか）に伝えなきゃいけねえ！　というわけで、城（しろ）に帰るぞアカツキ！　……あー、イルだっけ？」

「……もう、どっちでもいいよ」

　イルは唇（くちびる）を尖（とが）らせた。

ガヴィは大分調子が戻（もど）ってきたようで、フフンと人の悪い笑みで笑うと、今度はドムに向き直った。

「というわけでおっさん。

　俺（おれ）達を王都まで送ってくれ！」

　あまりにサラッと言われて、

「は、はあ〜〜〜っ？！」

　口をあんぐりと開けたドムに、イルは心底気の毒（どく）になった。

＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

　カツカツと靴（くつ）の音が大理石の廊下（ろうか）に響（ひび）き渡（わた）る。

通い慣（な）れている筈（はず）の謁見（えっけん）の間までの道のりが嫌（いや）に長く感じられるのは、自分に疚（やま）しいところがあるせいか。

(いや……あの事はまだバレていないはずだ)

　フォルクス伯爵（はくしゃく）は忌々（いまいま）し気に唇（くちびる）をかんだ。

　先日王都より帰郷（ききょう）したばかりだというのに、折（お）り返し登城（とじょう）せよとの命令が下った。

火急の用のため、王家専属（せんぞく）の魔法使（まほうつか）いを派遣（はけん）し移動魔法（まほう）を使っての登城命令（とじょうめいれい）だ。

　このような呼（よ）び出され方は初めてのことで、呼（よ）び出される理由など、紅（くれない）の民の事や王子誘拐事件（ゆうかいじけん）についての調査（ちょうさ）の事か、あの男の事しかない。

　しかし森の出入りは抑（おさ）えているし、あの状態であの男が助かる筈（はず）もない。

気がかりはレイ侯爵（はくしゃく）といた狼（おおかみ）も見つかっていない事だが、狼（おおかみ）が状況（じょうきょう）説明をできるわけでもなし、その点については大丈夫（だいじょうぶ）であろう。

　何か聞かれても、知らぬ存（ぞん）ぜぬを貫（つらぬ）き通せばよい。

　フォルクス伯爵（はくしゃく）は前を向くと焦（あせ）りを抑（おさ）えて謁見（えっけん）の間の扉（とびら）が開くのを待った。

「フォルクス伯爵（はくしゃく）様が到着（とうちゃく）されました」

　謁見（えっけん）の間の扉（とびら）が開く。

謁見（えっけん）の間には、アルカーナ国王陛下（へいか）と隣（となり）に腹心であるアヴェローグ公爵（こうしゃく）、あとは数人の警備の兵士だけであった。

「国王陛下におかれましてはご機嫌麗しゅう。此度（こたび）の火急のお呼（よ）び出し、何用でございましょうか？」

　フォルクス伯爵（はくしゃく）は優雅（ゆうが）にお辞儀（じぎ）をした。

「……遠いところを何度も足を運んでもらってすまない。

　実はここだけの話だが、一週間ほど前からレイ侯爵（こうしゃく）が行方不明になっている」

　フォルクス伯爵（はくしゃく）は内心ぎくりとしたが、おくびにも出さずに抜（ぬ）け抜（ぬ）けと答えた。

「レイ侯爵（こうしゃく）が？」

「ああ、彼と連絡が取れず彼の私邸（してい）に確認（かくにん）を取ったところ、家の者にはノールフォールに行くと言っていたそうだ。

　……侯爵（こうしゃく）から何か連絡がなかったかね？」

　伯爵（はくしゃく）は深刻（しんこく）そうにううむと唸（うな）った。

「私の耳には何も……」

「そうか……」

　国王は落胆（らくたん）した様子でため息をついた。

フォルクス伯爵（はくしゃく）家は兼ねてから国王に仕え、親王派として信頼（しんらい）の強い貴族（きぞく）だ。

レイ侯爵（こうしゃく）の失踪（しっそう）が自分の仕業（しわじ）だとは疑（うたが）われていないだろうが、今後の計画のためにも信頼（しんらい）を万全にしておかねばならない。

フォルクス伯爵（はくしゃく）はここで全てを丸く収（おさ）めるしかないと、兼（か）ねてからの計画に沿（そ）う事にした。

「レイ侯爵（こうしゃく）の件に関しては存じ上げませんが……

　実はその後の調査で解（わか）ったことがございまして」

「うん？」

　国王が伯爵（はくしゃく）を見つめる。

「王子誘拐（ゆうかい）の件に関しまして……どうやら事を企（くわだ）てたのは紅（くれない）の民の一族だった様なのです」

　伯爵（はくしゃく）の話はこうだ。

　紅（くれない）の民の里は国境付近にある為（ため）、国境を越（こ）えてきた者の最寄（もよ）りの村になる。

王子を誘拐（ゆうかい）し、交渉（こうしょう）材料に他国の者と密通（みっつう）して益（えき）を得ようとしていたと。

だが、その計画に反発した親王派住民との間で諍（いさかい）が起きた為（ため）自滅（じめつ）した。

誘拐犯（ゆうかいはん）が北を目指していたのも紅（くれない）の民の里に向かっていた為（ため）だと。

「……実は里の生き残りが見つかりまして、其（そ）の者から事情を聞きました。

　残念（ざんねん）ながら村の抗争（こうそう）の怪我（けが）が元ですぐに亡くなりましたが……」

　口からでまかせをもっともらしく言う。一見筋（いっけんすじ）は通っている。　　　　　

「……そうか、残念（ざんねん）だ」

　苦渋（くじゅう）の表情でアルカーナ国王は目を伏（ふ）せた。

フォルクス伯爵（はくしゃく）は頭（こうべ）を垂（た）れ、国王と同じように鎮痛（ちんつう）な面持ちをしていたが、内心は笑いが止まらなかった。

　だから、国王が何に対して遺憾（いかん）に思っていたかは終（つい）ぞ気が付かなかった。

(計画は失敗だったがこれで身の安全は確保（かくほ）された――……計画はまた練（ね）り直せば良い)

　後はレイ侯爵（こうしゃく）の死体さえ隠（かく）してしまえば完璧（かんぺき）だ。なんならあいつも犯人（はんにん）の一人にしてしまえばいい。

「陛下（へいか）、私から報告（ほうこく）出来ることはこれだけでございます。私めの管理が及（およ）ばず、領民（りょうみん）の一部の暴挙（ぼうきょ）を止めることができず不甲斐（ふがい）なく思っております。この罰（ばつ）は如何様（いかよう）にも受ける所存です」

　うやうやしく頭を下げる。

　忠信（ちゅうしん）深い臣下（しんか）の出来上がりだ。

お優しい国王陛下（へいか）は無碍（むげ）にはできまい。

「――じゃあ、遠慮（えんりょ）なく罰（ばつ）を受けてもらおうか」

　国王でない聞き覚えのある声に、信じられないものを見る目で頭を上げる。

　アヴェローグ公爵（こうしゃく）の反対側にいつの間にか赤毛の侯爵（こうしゃく）、ガヴィ・ヴォルグ・レイと、太陽を模（も）した飾りを付けた黒狼（こくろう）が立っていた。

「な、な、なぜお前がここに……？！」

　あまりの驚愕（きょうがく）に言葉が上手く出てこない。

「ノールフォールで俺（おれ）と会っていないって？

　紅（くれない）の民の里でご丁寧（ていねい）にも陛下（へいか）と同じ毒（どく）を塗（ぬ）った剣（けん）で切りかかってきたのは……アンタだよな？」

「い、言いがかりだ！　陛下（へいか）！

　この者の言う事を信じてはいけません！

　…そうだ！　紅（くれない）の民をそそのかしたのも、この男かもしれません！」

　フォルクス伯爵（はくしゃく）は一気に捲（まく）し立てた。

「白い悪魔（あくま）」

　ギクリとフォルクス伯爵（はくしゃく）の顔が強ばる。

「……っていうんだってなあ、あの毒（どく）。

　ノールフォールに自生する、あの地域の住民ならみんな知ってる毒（どく）らしいじゃんか」

　ガヴィがゆっくりと国王の前に出る。

「毒殺未遂（どくさつみすい）事件の前、陛下（へいか）に謁見（えっけん）した時お茶を出された際に、アンタ砂糖（さとう）をくれって女官に頼（たの）んだらしいな？」

　フォルクス伯爵（はくしゃく）の顔色が変わる。

「女官から証言（しょうげん）がとれた。

　あの日、女官の前に砂糖（さとう）入れに触（ふ）れたのはフォルクス伯（はく）、貴方（あなた）だけだったと」

　今まで黙（だま）っていたゼファーが静（しず）かにとどめをさした。

「陛下（へいか）の気安い所が、臣下（しんか）への信頼度（しんらいど）が高い所以（ゆえん）なのでしょうが、これからは臣下（しんか）と同じ茶器で席をご一緒（いっしょ）にしていただくのはやめていただきたい」

　フォルクス伯爵（はくしゃく）を追い詰（つ）めながら、国王にもさらりと一言釘（くぎ）を差して、腹心の銀（ぎん）の髪（かみ）の公爵（こうしゃく）に国王は僅（わず）かに苦笑した。

「違（ちが）う……こんな、こんな筈（はず）ではない……！！」

　フォルクス伯爵（はくしゃく）は激昂（げきこう）すると、雄叫（おたけ）びをあげてガヴィに切りかかってきた。その剣（つるぎ）は鈍（にぶ）い光を放っている。

　森で不意打ちを受けた時とはうって変わり、ガヴィは真正面からフォルクス伯爵（はくしゃく）の剣（つるぎ）を自分の剣（けん）で受けると、鮮（あざ）やかに剣（けん）の勢いをいなし剣（けん）の柄（つか）で強（したた）かに伯爵（はくしゃく）の手を打った。

　剣（つるぎ）を床に落としたフォルクス伯爵（はくしゃく）の首筋に剣（けん）を当てる。

「……形勢逆転（けいせいぎゃくてん）……ってな？」

　ギリリとガヴィを睨（にら）む。兵士（へいし）がフォルクス伯爵（はくしゃく）を抑（おさ）え、後ろ手に縄（なわ）で縛（しば）られている間、最早開き直った伯爵（はくしゃく）は吠（ほ）えるのをやめなかった。

「お前の様な若造（わかぞう）が！　偉（えら）そうに侯爵（こうしゃく）なんかに収（おさ）まっているのが悪いのだ！！　私の方が評価（ひょうか）して然（しか）るべきだろう！

　お前もだ！　エヴァンクール国王！　フォルクス家を何代もあの様な辺境の地に縛（しば）り付けおって！　私はあの様な地で終わる人間ではないのだ！　そんなどこの馬の骨（ほね）ともわからぬ男よりも、

　私が、私こそが――！！　私が悪いわけではない！！」

　髪（かみ）を振（ふ）り乱（みだ）し喚（わめ）く様子に、そこにいた皆が憐（あわ）れみの目を向けた。　

　ゼイゼイと肩で息をする伯爵（はくしゃく）に、国王は静かに告げる。

「……ノールフォールは我が国最北の国境に面している重要な地。

　辺境にあるからといって下に見ているわけではない。

　君のお父上は、そのことをよく理解（りかい）していた。

　……『フォルクス（王の砦）』の名を、古（いにしえ）の王が君の一族に与えた意味が、君には伝わらなかったのが酷（ひど）く残念だ」

　エヴァンクール・アルカーナ国王の、静かな哀（かな）しみを込めた眼差（まなざ）しを受けて、フォルクス伯爵（はくしゃく）は遂（つい）に抵抗（ていこう）をやめ、がっくりと項（こうべ）垂れた。　　

　その後、フォルクス伯爵（はくしゃく）は謀反（むほん）を企（くわだ）てた罪（つみ）で裁判（さいばん）にかけられ、処刑（しょけい）された。

古くよりノールフォールの森を任されていたフォルクス伯爵家（はくしゃくけ）は爵位剥奪（しゃくいはくだつ）となり、長きフォルクス領（りょう）の歴史に終止符を打つことになってしまった。

　フォルクス伯爵（はくしゃく）は己の愚行（ぐこう）により、爵位（しゃくい）を上げるどころか、一族を消滅（しょうめつ）に導（みちび）いてしまったのである。

「紅（くれない）の民が他国と共謀（きょうぼう）して――のくだりは、紅（くれない）の民がじゃなくてアイツが考えてた事そのまんまなんだろうな」

　とはガヴィの談（だん）だ。

　伯爵位（はくしゃくい）で王位に収（おさ）まる事はそもそもできないだろうが、国王を亡き者にし、混乱に乗じて他国と繋（つな）がり、取り立ててもらう気だったのかもしれない。

隣国（りんごく）との入口になる紅（くれない）の里はフォルクス伯爵（はくしゃく）が王子誘拐（ゆうかい）の犯人（はんにん）に疑（うたが）われない為（ため）にいいように使われてしまったのだろう。

　何はともあれ事件（じけん）は一件落着（いっけんらくちゃく）となった。

　さて、もう一つこの事件（じけん）でまだ終わっていないことがある。

「おや」

「まぁ！」

「うわあ〜！」

　事件解決（じけんかいけつ）直後の薔薇（ばら）の庭園で、ガヴィとゼファーに連れられて、イルは緊張（きんちょう）と恥（は）ずかしさではにかみながら国王一家の前に人の姿（すがた）で現れた。

「あ、あの……その……イ、イルと言います。

　……ずっと黙（だま）ってて、ごめんなさい」

　ガヴィにそうしたようにペコリと頭を下げる。

　シュトラエル王子はイルにぎゅっと抱きつくと心底嬉（うれ）しそうな顔をした。

「凄（すご）い！　アカツキ、人にもなれるの？！

　すごく、すごーく可愛（かわい）いよ！」

　人になれるのではなく狼（おおかみ）になれるのだが、そんな事はこの際どうでもよく、王子が相変わらずイルに好意を寄（よ）せてくれるのがとても嬉（うれ）しかった。

王妃（おうひ）も「可愛（かわい）い貴女（あなた）に会えて嬉（うれ）しいわ」と抱きしめてくれた。

「……紅（くれない）の民の娘、イルよ。

　創世（そうせい）の時より我（わ）が国と歩んできた一族であるはずが、私の力及（およ）ばず一族を守れなかった事、申し訳なく思う。

　……辛い思いをさせてすまない」

　エヴァンクール国王はそう言って頭を下げてくれた。

イルは思わず涙（なみだ）がこぼれたけれど、ブンブンと頭を振（ふ）って笑った。

「いいえ……！　国王陛下（へいか）のせいじゃありません！

　……すごく、凄（すご）く悲しかったけれど……森を出て、自分の国がとても綺麗（きれい）で素敵（すてき）な事とか……陛下（へいか）や王妃（おうひ）様や王子が本当に敬愛（けいあい）できる方なんだってことを知ることが出来ました。

　ガヴィや、ゼファー様にも優（やさ）しくしていただいて、私……本当に嬉（うれ）しかったです」

　イルの素直な言葉を聞いて、ガヴィは頬（ほほ）を掻（か）き、ゼファーは優（やさ）しく微笑（ほほえ）んだ。

「シュトラエルが君に渡（わた）した親愛の証は今も有効だ。創世（そうせい）の頃（ころ）より繋（つな）がっている絆（きずな）を、我（わ）が子が再び結（むす）べた事を嬉（うれ）しく思っている。

　……これからもシュトラエルの良き友としていて欲（ほ）しい。

　……暁（あかつき）を名に持つ娘（むすめ）よ」

　エヴァンクール国王の深い翡翠色（ひすいいろ）の瞳（ひとみ）に見つめられて、イルは胸が高揚（こうよう）するのを感じながらハイっと元気よく返事をした。

「ね！　イル！　むこうで一緒（いっしょ）に遊ぼうよ！」

　小さな手に引かれて弾（はじ）かれたように緑の芝生に駆（か）け出す。

　あの日、暗い森の中隣（となり）にいてくれたのはこの小さな王子だった。

「おい！　はしゃいで転ぶなよォ！」

　そして、いつも隣（となり）で行く道を照（て）らしてくれたのは、燃えるような赤毛の剣士。

　一人ぼっちで泣いていた夜明けの狼（おおかみ）はもういない。

　イルはやっと、一人ではなくなったのだった。

❖おしまい❖

2023.2.5　了　SpecialThanks!　A.K&娘へ

↓このお話の番外小噺

その娘、無自覚につき

https://kakuyomu.jp/works/16817330668440716307/episodes/16817330668440941579

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