【完結】アルカーナ王国物語〜赤毛の剣士と夜明けの狼〜

第5話 不穏

　さて、王家の居住区（きょじゅうく）である宮殿（きゅうでん）にも出入りするようになったイルだが、その後も基本的（くほんてき）にはガヴィの執務室（しつむしつ）に生活の拠点（きょてん）を置いていた。

王子にせがまれて王子の部屋で眠（ねむ）る事もあったが、国王一家の本当にプライベートな空間にずっと居座（いすわ）るのは申し訳（わけ）なかったのだ。

　なんせイルは中身は人間なので、どんな会話もイルには筒抜（つつぬ）けである。

イルが悪人であったならこれほど美味しい状況（じょうきょう）はないだろうが、流石（さすが）にそれなりに分別のあるイルは遠慮（えんりょ）した。

基本的にはガヴィと行動を共にしていたが、宮殿（きゅうでん）に自由に出入りできるようになってからは宮殿（きゅうでん）で過ごすことも増（ふ）え、ガヴィも何やら忙（いそが）しく出かけることも多かった。

　今日は昼過ぎから王子のところに向かい、国王一家と夕食を共にして、はしゃぎ過ぎた王子がソファで眠（ねむ）ってしまったのでイルは夕闇（ゆうやみ）がすっかり空を覆（おお）った頃（ころ）に宮殿（きゅうでん）を退出（たいしゅつ）し、ガヴィの執務室（しつむしつ）に戻ってきた。

部屋の前まで行くと衛兵（えいへい）が扉（とびら）を開けてくれる。

王子を背に乗せて庭を走り回ったので、流石（さすが）に今日はイルも疲（つか）れていた。

ガヴィはまだ帰っていないようだ。

(帰ってきたら音でわかるよね。

　……ちょっとだけ休もう)

　鼻先で寝室（しんしつ）の扉（とびら）を開け、部屋に滑（すべ）り込（こ）む。

ガヴィが帰ってきたら一応挨拶（あいさつ）はしようかな、と思いながらイルは自分の寝床（ねどこ）に入り目を閉じた。

　東の空がうっすらと白みはじめた暁（あかつき）の頃（ころ）。

イルは鼻先にかかる人の温かさにふいに意識（いしき）が浮上（ふじょう）した。

(あれ？　……私、結局（けっきょく）王子のところで寝（ね）たんだっけ……)

　寝（ね）ぼけた頭でゆっくりと瞼（まぶた）を持ち上げる。

暗（くら）がりの中、目の前に飛び込んできたのは、誰（だれ）かの鼻先、唇（くちびる）。

そして燃えるような赤の色。

　まるでガヴィの髪（かみ）の毛の色みたいだな、と思って刹那（せつな）、固まった。

　イルを抱（だ）き込むようにして寝台（しんだい）で眠（ねむ）っていたのは、赤毛の剣士ガヴィ本人だったからである。

イルが固まっていると、ガヴィは寝（ね）ぼけた様子で「……まだ起きるには早ぇだろ……もすこし寝（ね）とけ」と少しかすれた声でイルの体を、子どもをあやす様にポンポンとやった。

　いつもの小馬鹿（こばか）にした様子も、茶化（ちゃか）した様子もなく、薄闇（うすやみ）の中で見たガヴィの菫色（すみれいろ）の瞳（ひとみ）と赤毛がやけに目に焼き付く。

しばらくすると、ガヴィの規則（きそく）正しい寝息（ねいき）が聞こえてきた。

　完全に覚醒（かくせい）してしまったイルは、ガヴィに抱（かか）え込（こ）まれたまま、一ミリも動けなかった。

　心臓（しんぞう）が、早鐘（はやがね）のように打っていた。

＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

「だからよ！　お前は何べん俺に噛（か）みつけば気が済（す）むわけ？！」

　赤くなった鼻先を押（お）さえて怒鳴（どな）る男は言わずもがなガヴィである。

　夜明けの薄闇（うすやみ）の中、ガヴィの寝台（しんだい）の中で石のように固まっていたイルだが、太陽の光が窓（まど）に差し掛（か）かって来た頃（ころ）、ガヴィが寝返（ねがえ）りを打ちながらイルを抱（かか）え直した時にイルは気が付いた。

混乱（こんらん）していて気が付いていなかったが、ガヴィは半裸（はんら）だったのである。

パニックになったイルは人であれば叫（さけ）んで、とりあえず目の前にあったガヴィの鼻先を――噛（か）んだ。

　ガヴィの叫（さけ）び声に何事かと部屋の前の衛兵（えいへい）が慌（あわ）てて部屋に駆（か）け込（こ）んで来たが、鼻を抑（おさ）えて怒鳴（どな）り散らす半裸（はんら）の赤毛の侯爵（こうしゃく）と、見るからに頭を落としてしょげている王子お抱（かか）えの狼（おおかみ）を見て何も言わずに扉（とびら）の前の己の定位置に戻っていった。

　今日も平和だな、とかなんとか思いながら。

「言っとくけどな！　俺（おれ）の布団（ふとん）で先に寝（ね）てたのはお前だからな？！」

　ガヴィ曰（いわ）く、事の経緯（けいい）はこうだ。

ガヴィが仕事を終え部屋に戻（もど）るとイルがガヴィの寝台（しんだい）ですやすやと眠（ねむ）っていた。

邪魔（じゃま）だったのでゆすって起こしたがイルはぐっすり寝（ね）入っており一向に起きない。

諦（あきら）めて同じ布団（ふとん）に潜（もぐ）り込（こ）んだが、ガヴィは普段（ふだん）から寝（ね）るときは服を着ないため(もちろん下は履（は）いている)ついイルのぬくもりが気持ちよく、無意識（むいしき）のうちに抱（かか）えて眠（ねむ）ってしまった……というのが事の真相らしい。

　確かに始めは寝台（しんだい）下にあつらえられた自分の寝床（ねどこ）にいたはずなのだが、疲（つか）れていた上に最近は王子の寝台（しんだい）で一緒（いっしょ）に眠（ねむ）ることもあるため、気付かぬうちに温もりを求めて潜（もぐ）り込（こ）んでしまったらしい。

　落ち度は完全にイルにある。

　だが許（ゆる）してほしい。

　中身は十四の人間の少女には刺激（しげき）が強すぎた。

(結婚（けっこん）もしてないのに裸（はだか）の男の人と布団（ふとん）に入ってしまった……もうお嫁（よめ）にいけないかもしれない)

　ガヴィがなにやら怒鳴（どな）っていたが、それすらもうイルの耳には入ってこず、その日はただただ項垂（うなだ）れていた。

＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

「……それでアカツキ殿（どの）はこんなにしょげてるのかい？」

　可笑（おか）しさを隠（かく）しきれない様子で銀（ぎん）の髪（かみ）の公爵（こうしゃく）ゼファーは公務（こうむ）の手を止めて年下の友人侯爵（こうしゃく）の方を見た。

ガヴィの隣（となり）には、アカツキことイルがどんよりと伏（ふ）せをしている。

「この俺（おれ）が！　こんなに世話してやってるのに三度目だぞ？！　さ・ん・ど・め！！」

　ガヴィの鼻の頭には絆創膏（ばんそうこう）が貼（は）られている。

イルは益々（ますます）いたたまれなくなった。

　そんなイルの様子を見て、ゼファーは苦笑いする。

「まあまあ、アカツキ殿（どの）も反省しているようだし、そのくらいにしてあげたらどうだい？」

　ガヴィは鋭（するど）い目つきでゼファーを睨（にら）んだ。

「……お前も一回そのお綺麗（きれい）な顔を噛（か）まれてみたら俺（おれ）の気持ちがわかんじゃねえの？」

「いや、まあそれはできれば遠慮（えんりょ）したいが……」

　ゼファーは思わず顔を抑（おさ）える。

　……ああ、消えてなくなりたい。

　余計（よけい）に小さくなったイルを見て、ゼファーが助け舟をだした。

「……なんというか、でも君も少し配慮（はいりょ）がかけていたんじゃないのかい？

　アカツキ殿（どの）は君曰（いわ）く女性なのだろう？…もしアカツキ殿（どの）が人間だったら君、君に落ち度がなかったとしても、今頃（いまごろ）大変な事になっているよ」

　他意はないとはいえ、かなり核心（かくしん）をつかれてイルはドキリとした。

「……狼（おおかみ）に女とか男とかの性差があってたまるか！」

「……それはそうかもしれないが、女性には優（やさ）しくするものだろう？」

　ゼファーは一般論（いっぱんろん）として言ったのだが、ガヴィはジッと空を見つめたまま黙（だま）り込（こ）んでしまった。

『ガヴィはちょっと心配しすぎなんじゃないの？　ちょっとはイーリャの意見も聞いてあげなよ』

「……こいつに優（やさ）しくしてどうすんだ。

　優（やさ）しくするのが全部正解（せいかい）だとは限らねえよ」

　いつもとは違（ちが）う反応に、ゼファーは不思議（ふしぎ）そうな顔をした。

「……ガヴィ？」

　ガヴィはハッとすると「なんでもねえ。この話は終わりな！」と強制的に話を終了（しゅうりょう）させた。

ゼファーもイルも不思議（ふしぎ）に思ったけれど、それ以上に追及（ついきゅう）することはなかった。

　ゼファーとお茶を共にしたあと、ゼファーは国王と共に公務（こうむ）があるとのことで王の執務室（しつむしつ）に向かい、ガヴィとイルは王子の所に顔でも出すかと三人揃（そろ）ってゼファーの執務室（しつむしつ）を出た。

　ゼファー・アヴェローグ公爵（こうしゃく）は先代国王の弟の子であり、現国王エヴァンクールの従弟（いとこ）に当たる。

その為、王位継承（けいしょう）順位で言えば王子と実父に次ぐ三位の位の高さなのだが、実父は側室の子であり、先代国王とは腹違（ちが）いであった事、

ゼファーの母親がこの国では珍（めずら）しい銀髪（ぎんぱつ）であった事で、ゼファーは幼（おさな）き頃（ころ）から常に好奇（こうき）の目にさらされてきた。

　アルカーナ王国は比較的（ひかくてき）他人種交流が盛（さか）んな為（ため）、色々な髪色（かみいろ）、肌色（はだいろ）の人間がいるが六割ほどは黒髪（くろかみ）だ。

銀髪（ぎんぱつ）は世界から見ても数が少なく稀有（けう）である。

しかもゼファーは人が羨（うらや）むような美貌（びぼう）も兼（か）ね備（そな）えていた。

　あまりに毛色が違（ちが）うので、本当にアルカーナ王家の血筋か？などと陰口（かげぐち）を叩（たた）かれそうなところだが、面差（おもざ）しは先代とも現国王ともそっくりだった為（ため）に疑（うたが）いようもなく、突（つ）っ込（こ）みどころのない美貌（びぼう）の御子（みこ）に羨望（せんぼう）と嫉妬（しっと）が集まった。

　父は王位には全く興味（きょうみ）がなく、王家の親戚（しんせき）として悠々自適（ゆうゆうじてき）なその日暮（ぐ）らし。

良くも悪くも、毒（どく）にも薬にもならない人物であった。

　しかしゼファーはその美貌（びぼう）と王位継承位（けいしょうい）の高さ、尚且（なおか）つ幼（おさな）き頃（ころ）より学も武芸（ぶげい）にも優秀（ゆうしゅう）であった為（ため）、王位争いに巻（ま）き込（こ）まれるのは時間の問題であったのだ。

　自分の置かれている立場の危（あや）うさを早々に感じ取ったゼファーは父が早世した後（のち）、アルカーナの名や継承権（けいしょうけん）を捨（す）てアヴェローグ（王の狼）を名乗り、さっさと臣下（しんか）の立場に降下（こうか）した。

　ゼファーを看板（かんばん）に下剋上（げこくじょう）を狙（ねら）っていた一派（いっぱ）は大いに落胆（らくたん）したが、その潔（いさぎよ）さを国民は支持したし、王の片腕（かたうで）としての働きと美貌（びぼう）に今では銀（ごん）の髪（かみ）の公爵（こうしゃく）として親しまれている。

普段（ふだん）は国王の補佐（ほさ）として公務（こうむ）に励（はげ）み、武芸（ぶげい）にも精通（せいつう）している為（ため）、護衛役（ごえいやく）も担（にな）っているのだ。

　なんの苦労もしたことのなさそうな美貌（びぼう）の公爵（こうしゃく）が、なかなかの苦労人だったと知って、イルはゼファーに益々（ますます）親しみを持ったし尊敬（そんけい）出来るなあと思った。

「おや、フォルクス伯爵（はくしゃく）」

　国王の執務室（しつむしつ）に向かっている途中（とちゅう）、前方から壮年（そうねん）の男性が歩いて来る。

フォルクス伯爵（はくしゃく）と呼（よ）ばれた男性はゼファーに気づくと柔和（にゅうわ）な笑顔で挨拶（あいさつ）をしてきた。

「これはアヴェローグ公爵様（こうしゃくさま）、レイ侯爵（こうしゃく）。

　例の件（けん）の調査経過報告（ちょうさけいかほうこく）にて陛下（へいか）の所に参っておりました。アヴェローグ公はこれから御公務（ごこうむ）ですか？」

　気さくに話す伯爵（はくしゃく）はゼファーよりもかなり年嵩（としかさ）に見えた。

フォルクス伯爵（はくしゃく）と言えば何か聞き覚えがあるなあとイルが考えていると……

「ええ、ノールフォールの件（けん）では伯爵（はくしゃく）にもご尽力頂（じんりょくいただ）き感謝（かんしゃ）しております」

　生まれた故郷（こきょう）の森の名が出てきてハッとした。

「とんでもございません。

　元は我（わ）が領地内（りょうちない）で起こった出来事。迅速（じんそく）に解決（かいけつ）できず、臣下（しんか）としては心苦しいばかりです。　今後も全力を尽（つ）くします」

　そう言ってフォルクス伯爵（はくしゃく）は深々と頭を下げた。

「顔をお上げ下さい伯爵（はくしゃく）。我々（われわれ）は陛下（へいか）の臣下（しんか）として共に力を合わせればよいのです」

　そうだ。思い出した。

　フォルクス伯爵（はくしゃく）とはイルの住んでいたノールフォールの森を治めている領主（りょうしゅ）の名だ。

　紅（くれない）の民の一族は村の中では少国家のような形態（けいたい）を保っていたが、アルカーナ王国全体から見れば小さな村であり正式な国ではない。

アルカーナ辺境（へんきょう）の森の中にあり、フォルクス伯爵領（はくしゃくりょう）の一部である。

　伯爵領（はくしゃくりょう）になる前の古き時代からそこにあった紅（くれない）の民の一族はその歴史から、ある程度の自治が認（みと）められてはいるが、ちゃんと領民（りょうみん）として税（ぜい）も納（おさ）めていた。

昔領主（りょうしゅ）様が村を視察（しさつ）に来たときにフォルクスの名を聞いたような気がした。しかしその時に来た領主様（りょうしゅさま）はもっと老年のおじいちゃんだった気がするが……。

「貴殿（きでん）も代替（だいが）わりしたばかりでご苦労もあるでしょうが……、共に頑張（がんば）りましょう」

「……勿体（もったい）ないお言葉です」

　フォルクス伯爵（はくしゃく）は一礼すると後でアヴェローグ公爵（こうしゃく）にもご報告に上がりますと去っていった。

　フォルクス伯爵（はくしゃく）と分かれ、国王の執務室（しつむしつ）まで来た三人は軽く挨拶（あいさつ）をして分かれようと思っていたが、国王よりガヴィにも話があると部屋の前の兵士（へいし）に言付（ことづ）けられた為（ため）、一緒（いっしょ）に部屋に入る事となった。

「アヴェローグ公爵様（こうしゃくさま）、レイ侯爵様（こうしゃくさま）いらっしゃいました」

　書類に目を通していたエヴァンクール国王は書面から目線を上げ、口の端（はし）を持ち上げた。

「やあ、来たか。

　挨拶（あいさつ）はいい、そちらにかけなさい」

　執務室（しつむしつ）の脇（わき）にそなえられた品の良いソファを指す。

暫（しばら）くすると女官がティーセットを持ってきた。いつものように紅茶（こうちゃ）を淹（い）れる。

「ガヴィにも来てもらってすまない。

　例の件だが、フォルクス伯爵（はくしゃく）にも先程報告を受けたので今後の方針（ほうしん）について話そうと思ってね」

　国王もソファに座り、さして新しい情報はないのだが――と前おいて国王は女官を下がらせた。

　ふと、イルは違和感（いわかん）を感じた。

　イルの、というより野生の――獣（けもの）の感だ。

（……なんだろう。何か嫌（いや）な予感がする。　何が――。この臭（にお）い、どこかで、）

　鼻が、ビリビリする。

　国王が紅茶（こうちゃ）のカップを持ち上げ、口に付けようとした瞬間（しゅんかん）、イルは激（はげ）しく吠（ほ）えた。

　未だ国王の手のにあるティーカップをみてイルは国王の腕（うで）に体当たりする。

紅茶（こうちゃ）のカップは床に転がり、ガシャンと割（わ）れた。

「陛下（へいか）！！」

「何事ですか？！　……この狼（おおかみ）！」

　廊下（ろうか）にいた衛兵（えいへい）が雪崩込（なだれこ）んてきて未だ国王の上に乗っているイルに剣を抜（ぬ）く。

イルは溢（こぼ）れた紅茶（こうちゃ）に向かって懸命（けんめい）に吠（ほ）えた。

「待て！」

　今にも斬（き）りかからんとする衛兵（えいへい）を片手で制し、国王は体を起こす。

イルは慌（あわ）てて国王の上から飛び退くと、きちんと座り直して国王を見上げた。

「……大事ない。

　それよりもゼファー、銀製（ぎんせい）の物はもっているかね？」

　ゼファーもガヴィもハッとする。

　ゼファーは慌（あわ）てて身につけていた銀（ぎん）のブローチを溢（こぼ）れた紅茶（こうちゃ）にこすり付けた。

美しい銀（ごん）の飾りはどんどん黒ずんでゆく。

「……毒（どく）！！」

　国王は立ちあがるとイルの頭を撫（な）でた。

「皆、剣をしまいなさい。私は大事ない。

　……アカツキが助けてくれた」

　周りを見ると、そこに居る全員が剣を抜いていたことに気づく。

「毒物（どくぶつ）が混入していたのですね？

　……しかし、特に変わった香りもない。

　アカツキには何故（なぜ）わかったんでしょう」

　ゼファーが訊（たず）ねる。

国王はフムと考えるような仕草をするとイルを見つめながら言った。

「……狼（おおかみ）や獣（けもの）は、人より鋭（するど）い嗅覚（きゅうかく）や感覚があると聞く。我々（われわれ）には解らないような臭（にお）いを感じたのかも知れぬ」

　そういって紅茶（こうちゃ）の茶葉やカップを調べるように手配した。

「しかしこれで、いよいよきな臭（くさ）くなってきやがったな」

　ガヴィが呟（つぶや）く。

　紅（くれない）の民の里の惨殺事件（ざんさつじけん）、王子の誘拐（ゆうかい）、国王の暗殺未遂（あんさつみすい）――

　紅（くれない）の民の一族については関連はまだ解（わか）らないが、国王一家の命を狙（ねら）っていることは間違（まちが）いない。

　三人と一匹（いっぴき）は険（けわ）しい顔で顔を見合わせた。

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