【完結】アルカーナ王国物語〜赤毛の剣士と夜明けの狼〜

第3話 銀の髪の公爵

　目を覚ますと、そこは見慣（みな）れた紅（くれない）の里にある自室だった。

　(……え？)

　キョロキョロと辺りを見回す。慌（あわ）てて自分の手を見た。

　人間の手だ。

　鏡の前に立つと、短い黒髪（くろかみ）に紅（くれない）の民らしくない金色の瞳（ひとみ）の姿（すがた）。なんだか長らく見ていなかったような気がする自分の顔が映っていた。

(……今までの事は……夢（ゆめ）？)

　コンコン、と音がして振（ふ）り返ると、そこに六つ上の兄が立っていた。

「にいさ……」

「やっと起きたのか。

　……仕方ないなぁ、イルは」

　半（なか）ば呆（あき）れて、でも瞳（ひとみ）の奥には優（やさ）しさが詰（つ）まっている。

イルは熱いものが喉（のど）を込（こ）み上げてきて動けなくなってしまった。

「？　……どうした？　何かあったのか？」

　兄が心配して近づいてくる。

イルは目をゴシゴシと擦（こす）って頭を左右に振（ふ）ると、必死に笑顔を作って答えた。

「うううん！　何でもない！

　目にゴミが入っただけだよ！」

　えいっと兄の胸（むね）に飛び込む。

　父は何を考えているのかイマイチ解（わか）らなかったが、兄はいつでもイルに優（やさ）しかった。

ぎゅうっと抱（だ）きつくと大好きな兄の匂（にお）いがする。

「……ちょっと怖（こわ）い夢（ゆめ）を見ちゃって……でも大丈夫！」

　そう言って兄の顔を見上げると、兄の肩口（かたくち）からひょっこりとガヴィが顔を出した。

「へえ？　どんな夢（ゆめ）だよ」

「……どんなって……

　……ガヴィ、なんでここにいるの？」

　口にして、全てを悟（さと）った。

　――ああ、ゆめ、かぁ……――

　目を開けると、テラスから差し込んだ光が優（やさ）しくイルを照（て）らしていた。

　目の前には、黒い毛並みの狼（おおかみ）の足。

ゆっくり顔を上げると、ダイニングのテーブルでお茶を飲んでいるガヴィと目が合った。

「お。起きたかよ。よく眠（ねむ）れたか？」

　朝の光がガヴィの赤毛に当たって綺麗（きれい）だ。

　兄とガヴィは全然似（に）ていない。

兄はガヴィみたいに人を食ったような笑い方はしないし、木漏（こもれ）れ日みたいに優（やさ）しく笑う人だった。

　でも、どうしてだろう。

　おひさまみたいな、あったかい笑顔は一緒（いっしょ）だ。

　胸（むね）がぎゅうっとなる。

　イルは下を向いた。

　目から熱いなにかがこぼれそうだったから。

「なんだ？　具合（ぐあい）でも悪いのか？」

　いつもふざけているのに、思いのほか心配そうに覗（のぞ）き込（こ）むから、イルは立ち上がると照（て）れ隠（かく）しにガヴィの顔をパシッと尻尾（しっぽ）で軽く叩（たた）いた。

「ってぇ！　……お前なあ……」

　人が折角（せっかく）よお…と二、三文句（もんく）を言ったが、肩（かた）をすくめて嘆息（たんそく）するとそれ以上は追及（ついきゅう）してこなかった。

「……ところでよ、今日俺（おれ）は城（しろ）に登城（とじょう）するがお前も行くか？」

　ガヴィの言葉に耳がピンとなる。

イルはガヴィに向き直ってじっと彼の顔を見つめた。

「もちろん、そのままじゃいけねえぞ。

　とりあえずはコレを付けてもらう」

　取り出したのは朱色（しゅいろ）の首輪（くびわ）と鎖（くさり）だ。

「野生よろしくそのまま王都（おうと）を歩きゃ大騒（おおさわ）ぎだろうし、俺（おれ）の飼（かい）い犬然（ぜん）として来るなら王子に会わせてやる。どうだ？」

　飼（かい）い犬……の下りにイルは嫌（いや）な顔をしたが、王子には会いたい。

ガヴィはいつも断（ことわ）りようのない二択（にたく）を持ってくるから質（たち）が悪いと思う。

　素直にウンというのも酌（しゃく）に触（さわ）るが、ガヴィに連れて行ってもらわないと王子には永遠（えいえん）に会えやしないので、肯定（こうてい）の意味を込（こ）めて床を二度尻尾（しっぽ）で叩（たた）いた。

ガヴィにはそれで是（ぜ）と伝わったのか、いつものように不敵（ふてき）な顔で笑った。

　そんなやり取りをしている間に、レンがティーカップを片付けにやってきて(ガヴィは朝食を食べていたらしい)イルが目が覚めたことに気づくとおはようございますと挨拶（あいさつ）をしてくれた。イルにも温かいミルクを入れてくれる。

　レンはガヴィが用意した首輪（くびわ）を見ると素朴（そぼく）な疑問（ぎもん）を口にした。

「ところでガヴィ様、首輪（くびわ）はその色でよろしかったのですか？」

「あ？」

　なんでだよ？　とレンを見る。

「いえ、特に深い意味はないのですが……」

　モゴモゴと珍しく歯切れ悪くレンが答える。

「だってコイツ真っ黒だし、朱（あか）が映（は）えんだろ？

鎖（くさり）はもうしてるしよ。雌（めす）だから丁度いいだろ」

　ガヴィははっきりと答えた。

(――え？！　なんで？！)

「そ、そうなのですか？

　どうしてそんなことがおわかりに？」

　イルもレンもびっくりしているのを尻目（しりめ）に、

ガヴィは事も無げに答えた。

「あん？

　だってコイツ、洗った時にタマついてなかっ――」

　イルはガヴィの足に思い切り噛（か）み付いた。

　屋敷（やしき）にはガヴィの叫（さけ）び声が響（ひび）いたが、優秀（ゆうしゅう）で思慮深（しりょぶか）い執事（しつじ）は主人を助けなかった……らしい。

＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

　アルカーナの王都（おうと）は背の高い強固な城壁（じょうへき）で囲まれている。

荘厳（そうごん）な城門（じょうもん）をくぐると、そこには賑（にぎ）やかな市場や街並（まちな）みが広がっていた。

城壁内（じょうへきない）は城（しろ）から繋（つな）がる大きな通りが十字に伸びており、通りに沿って大小様々な家々が建ち並んでいた。近隣（きんりん）の国々に比べてもかなり賑（にぎ）やかな城下街（じょうかまち）だ。

森から出たことのないイルは、人々の往来（おうらい）や色とりどりの建物が物珍（ものめずら）しくて目をキョロキョロとさせた。

「……キョロキョロしてんじゃねえ。

　真っすぐ歩けよ、大人しくしてねえと警戒（けいかい）されんぞ。……くっそ、足まだ痛（い）ってぇなあ……！」

　ブツブツ文句を言いながらイルの鎖（くさり）を引くのはご存知、赤毛の剣士ことガヴィ・レイ侯爵（こうしゃく）である。

　イルはフンっと鼻を鳴（な）らした。

（ガヴィって本当にデリカシーがないんだから！）

　元々貴族（きぞく）出身でないことから、普通（ふつう）の侯爵（こうしゃく）でないことは解（わか）ったが、それにしたって口が悪い。

こんな調子で王様に仕えているとか未（いま）だに信じられない。

　しかもレンを見ても思ったが、ガヴィに関してはどう見ても二十代そこそこだ。

この若さでどんな手柄を立てれば侯爵位（こうしゃくい）なぞ拝命《はいめい）できるのだろうか？

「いいか？　俺（おれ）の言う事をちゃんと聞いて、オリコウさんにしてねぇと城（しろ）の中、ましてや王子の側になんて行けねえからな？」

　念（ねん）を押（お）すようにガヴィが言う。イルは心得た、と小さく吠えた。

　城下街（じょうかまち）を抜（ね）け、通りをどんどん進んでいくと、アルカーナ王国創世記（そうせいき）に出てくる伝説（でんせつ）の剣（つるぎ）を携（たずさ）えた初代国王の石像が立っている広場に出る。

　石像の横を通り緩（ゆる）やかな石段を登っていくと、城（しろ）を囲む城壁（じょうへき）にたどり着いた。

城門前（じょうもんまえ）には兵士（へいし）が立っており、イルはにわかに緊張（きんちょう）した。

「ごくろーさん。通るぞ」

　ガヴィが慣（な）れた様子で門をくぐろうとする。

「お待ち下さい！　レイ侯爵（こうしゃく）」

　しかし門兵（もんぺい）の一人がガヴィを止めた。

「あん？」

「お、お呼（よ）び止めしてしまい申し訳ありません。

　レイ侯爵（こうしゃく）は問題ありませんが、そちらの狼（おおかみ）は一体……」

　門兵（もんぺい）は緊張（きんちょう）した様子で戸惑（とまど）いながら己（おのれ）の任務（にんむ）を遂行（すいこう）しようとした。

「ああ、コイツ？　犬だよイヌ！」

　――そんなわけあるか。

　門兵（もんぺい）どころかイルでさえそう思った。いくらなんでも無理がある。

　もう少しマシな言い訳（わけ）があるだろう、とイルは胡散臭（うさんくさ）そうな視線（しせん）をガヴィに向けた。

「なんだよ、その目は。

　……ちげぇよ、コイツはシュトラエル王子殿下（でんか）の特別な飼（か）い狼（おおかみ）なわけ。

　王子の犬も同然だろ？」

　嘘（うそ）だと思うならアヴェローグ公を呼んでくれや。

　門兵（もんぺい）は顔を見合わせたのち、一人が急いで城内（じょうない）に確認（かくにん）に行った。

＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

「ガヴィ！」

　しばらく待つと、城内（じょうない）から銀色（ぎんいろ）に輝（かがや）く髪色（かみいろ）のとんでも無い美青年が小走りに駆（か）けて来る。

銀髪（ぎんぱつ）の青年は何やら門兵（もんぺい）と会話するとガヴィとイルの側にやってきた。

「……まったく君は！　先触（さきぶ）れを出せばややこしくならないですむだろう！」

(う……、わぁ！！　凄（すご）い……！

　こんな顔の人……いるんだ……！)

　銀髪（ぎんぱつ）の青年は年の頃（ころ）はガヴィより少し上だろうか、背（せ）の丈（たけ）もガヴィより頭半分位高い。

見事な銀髪（ごんぱつ）に深い翡翠色（ひすいいろ）の瞳（ひとみ）をしており、不思議（ふしぎ）な風格があった。

腰（こし）には細工の見事な剣（けん）を挿（さ）していることから、彼も武人で有ることが知れる。

服装（ふくそう）もアルカーナ伝統（でんとう）の衣装（いしょう）を今風に品良く着こなしていて、まるで物語の中に出てくる精霊（せいれい）かなにかのようだ。

「先触（さきぶ）れだして、返事を待ってーなんてやってたら、余分（よぶん）に二日はかかっちまうだろ？

　王子待たせんのも悪いし、お前呼んだ方がはえーもん」

　人懐（ひとなつ）こい笑顔でニカッと笑う。

　……間違（まちが）いでなければ、先程の会話の中でこの銀髪（ぎんぱつ）の青年は公爵（こうしゃく）だと聞こえなかったか？

だとしたら彼はガヴィよりも格上であるし、王家の血筋を持っていることになる。失礼にも程がある。

「……君な……」

　しかし青年はそんなガヴィの態度（たいど）にも慣（な）れっ子なのか、呆（あき）れはしているが気にした様子もなくガヴィの足元のイルに視線（しせん）をやった。

「……こちらの黒狼（こくろう）殿（どの）が例の？」

「おう。シュトラエル王子が名付けた。

　――アカツキだ」

　ガヴィに紹介されて、銀髪（ぎんぱつ）の青年公爵（こうしゃく）はなんと膝（ひざ）を折ってイルと目を合わせると唇（くちびる）の端（はし）を持ち上げた。

「初にお目にかかります。アカツキ殿（どの）。

　私はゼファー・ティグリス・アヴェローグと申します。以後お見知りおきを」

　黒狼姿（こくろうすがた）のイルなんかに、それはそれは優美に微笑（ほほえ）むものだから、イルはなんだかドギマギしてしまった。控（ひか）えめに尻尾（しっぽ）を振（ふ）る。

「おまえ……俺（おれ）の時と態度（たいど）違（ちが）うなあ？」

　ガヴィがイルを見て毒（どく）づく。

「……君の接し方の問題じゃないのか？」

　やれやれ、と呆（あき）れた様子でゼファーはその綺麗（きれい）な眉（まゆ）を下げた。

＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

　アルカーナの城内（じょうない）は強固な石造（いしづく）りの城壁（じょうへき）とは対照的（たいしょうてき）に緑で溢（あふ）れていた。

城内（じょうない）に森があるかのようにあちこちに木々が植（う）えられている。

しかし、光もきちんと射（さ）し込（こ）むように計算されているのか暗い印象（いんしょう）はない。

　落ち着いたレリーフの入口を抜け、脇（わき）の回廊（かいろう）から階段（かいだん）を上がる。

途中（とちゅう）で兵士（へいし）の立っている扉（とびら）をいくつか抜（ぬ）けたが、もう三人を止める者はいなかった。

　ガヴィとゼファーはある部屋の前に立つと扉（とびら）を開けた。

そこは執務室（しつむしつ）らしく、しつらえの良い執務机（しつむづくえ）と応接（おうせつ）セット、奥（おく）には続きで部屋があるようだった。

ガヴィは慣（な）れた様子でソファにドカッと腰（こし）を降ろす。

どうやらここはゼファー・アヴェローグ公爵（こうしゃく）の執務室（しつむしつ）らしい。

イルはガヴィに習い、ソファの側（そば）に腰（こし）を降ろした。

イルが落ち着かない気持ちでいると、侍女（じしょ）がお茶を持ってくる。

ゼファーはお茶を受け取ると何やら侍女（じしょ）に指示を出し、侍女（じしょ）はかしこまりました、と下がっていった。

　部屋には二人と一匹（いっぴき）だけになる。

「……さて、アカツキ殿（どの）についてだが、私個人（こじん）としては君が大丈夫と判断（はんだん）したなら問題ないと思っている。

　だが……王子殿下（でんか）の側に置くとなればやはり見極（みきわ）めは必要だ。

　まあ……君と、私のお墨付（すみつ）きがあれば問題ないだろうが」

　一週間ほどガヴィと行動を共にし、危険（きけん）な行動がないと周りに知らしめつつ、二公爵（にこうしゃく）が認（みと）めているとなれば王子に会っても異論（いろん）はでないだろう(なにより王子自身も望んでいる)との事で、イルはこのままガヴィ預かりとなり、ゼファーの監督（かんとく）の元、しばらく王城内（おうじょうない）で生活することとなった。

「来週辺りに王子が庭園に出ている時にでもさり気なく引き合わせよう」

　王子からもお願（ねが）いしていただいてその内陛下（へいか）にも許可（きょか）をいただきましょう、とゼファーはイルの方を向いて微笑（ほほえ）んだ。

「……ところで、」

　ゼファーは紅茶（こうちゃ）を一口飲み、ティーカップを置くとガヴィに向き直った。

「今回の王子誘拐（ゆうかい）の件（けん）についてだが、実行犯（じっこうはん）は君の報告通り死亡（しぼう）していて首謀者（しゅぼうしゃ）に繋（つな）がるものは今の所出ていない。

　……だが、気になる事はある」

　含（ふく）んだ言い方に、ガヴィも顔を上げた。

「……避暑地（ひしょち）の北。国境近くにある小さな村が王子誘拐（ゆうかい）の同日に壊滅（かいめつ）している」

(――！！)

　ゼファーの口から思いがけず自分と関係する言葉が紡（つむ）がれてイルは硬直（こうちょく）した。

「村？」

「……ああ、小さな村だ。

　黒煙（こくえん）が上がっていると目撃（もくげき）をうけて、森への延焼（えんしょう）も危惧（きぐ）される為（ため）、領地管理下（りょうちかんりか）の伯爵家（はくしゃくけ）が調査（ちょうさ）に行ったらしいが、村は焼（や）き払（はら）われて住民は皆殺（みながろ）しにされていたらしい」

　ガヴィが顔をしかめる。

イルは胸（むね）の音が嫌（いや）に耳に煩（うるさ）く響（ひび）いていた。

「……誰（だれ）がやったのか……いくら小さな村とは言え、個人（こじん）の仕業（しわざ）ではあるまい。

　……しかし、むごい事件（じけん）とはいえ、国の最北端（さいほくたん）の部落とも言える規模（きぼ）の村の話だ。

　普段（ふだん）なら中央まで上ってくる話ではない」

　だが――

「同日に王子の誘拐事件（ゆうかいじけん）。

　……実行犯（じっこうはん）が逃（に）げた方角が村の方向に一致（いっち）する。

　それに加え、……その村と言うのが『紅（くれない）の一族』と言ってな、アルカーナ創世記（そうせいき）にもある伝説（でんせつ）の剣（つるぎ）を作ったと言われる一族の隠（かく）れ里なんだ」

　カツンとカップが皿にあたり、ガヴィが持っていた紅茶（こうちゃ）が少し溢（こぼ）れた。

「私は二つの事件（じけん）が無関係とは到底（とうてい）思えん」

「……確かにな」

　真剣（しんけん）な表情でガヴィも前を見る。

「王子殿下（でんか）の誘拐事件（ゆうかいじけん）は君が未然（みぜん）に防（ふせ）いだ事、世間に広がれば陛下（へいか）への求心力（きゅうしんりょく）の低下に繋（つな）がる可能性（かのうせい）を鑑（かんが）みて、一部の人間以外には伏（ふ）せられている。

　だが引き続き調査（ちょうさ）は必要だ。

　……陛下（へいか）より、君と私に命（めい）が降りている」

　ゼファーから真剣（しんけん）な視線（しせん）を送られて、ガヴィもゼファーと目を合わせた。

「……承知（しょうち）した」

　いつもとは違（ちが）うガヴィの真剣（しんけん）な顔に驚（おどろ）きながらも、里に起きた悲劇（ひげき）がまさかここで話に上がるとは思わなかった。

(――この人達といれば、犯人（はんにん）がわかるかも)

　父に言われた通り、あの場から逃（に）げるしかなかった。

知り合いも、頼（たよ）る所もない。

父が娘（むすめ）の無事を祈（いの）り、最後に願（ねが）った黒狼（こくろう）の姿（すがた）で命を繋（つな）いでゆくしかないと。

王子の側で彼の笑顔を守れたらと思っていた。

　けど、

（仇（かたき）が、討（う）てるかもしれない）

　イルは胸（むね）に新しい炎（ほのお）が灯（とも）ったのを感じた。

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