【完結】アルカーナ王国物語〜赤毛の剣士と夜明けの狼〜

第2話 赤毛の剣士

　イルの生まれ育った里はアルカーナ王国の中でもかなり北に位置しており、広大な森の中の奥まった場所に位置していたため生まれてこの方、森の外に出たことがなかった。

　たまにくる行商の人間や、国境を越（こ）えて森を通過（つうか）する時に里を経由地（けいゆち）にする他国の旅人を見るくらいで、同国の人間に出会った事の方が数少ない。

　一族の直系で族長の娘といえど、生活はほぼその辺りの村娘と変わりなく、貴族（きぞく）なんて見たこともない。

　だが、成り行きで旅の道連れとなった赤毛の剣士、ガヴィが貴族（きぞく）としてかなり可笑（おか）しいことは、さすがのイルでもわかった。

(――貴族（きぞく）って、こんなのじゃなくない？)

　いくら武人とはいえ、爵位（しゃくい）のついた中央の貴族（きぞく）にしてははじめて来た森を問題なく歩けていすぎだし、……何よりも言動が。

「王子、ワリーけど頑張（がんば）ってあるこーな。

　抱（かか）えていけないこともねぇけど、なんかあると剣（けん）使えねえから」

　……幼（おさな）いとはいえ主君（しゅくん）だよね？

　え？　……軽すぎない？

　上下の関係などまるで感じないようにポンポンと交わされる会話。

気さくに話す様は好感が持てるが、それはあくまで一般人（いっぱんじん）相手の時の話だ。

　別に自分は主従（しゅじゅう）関係ではないが、……それにしても不敬（ふけい）ではなかろうか。

「全然だいじょうぶだよ！　ぼく、がんばれる！」

　しかし王子の方もなんの違和感（いわかん）もなく返答をしているので、段々（だんだん）自分の感覚が可笑（おか）しい気さえしてきた。

「アカツキ！　がんばろうねっ」

　アカツキことイルに向かってニコッと微笑（ほほえ）む。

イルは尻尾（しっぽ）を軽く振（ふ）って王子に答えた。

「おぉ、すっかり飼（か）い犬らしくなっちまって」

　ガヴィがわざと肩を震（ふる）わせて笑うので、イルは王子には優しく振った尾（お）をガヴィにはスパンと打ち付けた。

「なかよしだねぇ〜」

　王子がニコニコと笑うので不本意だがぐっとこらえる。

　この可愛（かわい）いイキモノには逆（さか）らえないが、赤毛の剣士の肩がまだ揺（ゆ）れているのがムカつく。

　だがしかし、

ガヴィは口は悪いが旅の道連れとしてはとても頼（たよ）りになった。

なんせこの一行は世間知らずのおんな子ども(獣（けもの）一匹？)の戦闘力（せんとうりょく）も知識（ちしき）も低い一行（いっこう）で、ガヴィがいなければあっという間に野垂（のた）れ死んでしまう。

ガヴィは剣（けん）の腕（うで）だけではなく、どんなところでも生きていける処世術（しょせいじゅつ）に長けていた。

　そして何よりも明るい。

　延々（えんえん）と続く深淵（しんえん）の森は気が滅入（めい）るし足は痛（いた）い。ふとした拍子（ひょうし）に森の闇（やみ）に気持ちが引きずり込まれるような気さえしたが、ガヴィの軽口とカラリとした笑みに助けられている所は確（たし）かにあった。

加えて、王子と一匹の数歩先を行くガヴィの燃（も）える様な赤毛が、暗闇（くらやみ）の中を照らす松明（たいまつ）の火の様にゆらゆらと揺（ゆ）れているのが心を明るくした。

　初めて会った時、おひさまみたいだと思ったけれど、夜の篝火（かがりび）にも似（に）てるなとイルは揺（ゆ）れる赤毛を見ながら思った。

「頑張（がんば）って歩けば、今日中には避暑地（ひしょち）に着くからよ」

「……母上、しんぱいしてるよね」

　しょんもりと王子が呟（つぶや）く。

ガヴィはポンポンと安心させるように王子の頭を撫（な）でた。

「大丈夫さ。

　心配はしてるだろうけどな、狼煙玉（のろしだま）も飛ばしたし王子の無事はちゃんと伝わってるからな」

「……狼煙玉（のろしだま）？」

「おぅよ。王子を追っかける間際（まぎわ）に王妃様（おうひさま）付きの魔法使（まほうつか）いが投（な）げてよこしてくれたんだよ」

　狼煙玉（のろしだま）とは魔法（まほう）で作った狼煙（のろし）で、筒状（つつじょう）の入れ物に魔法力（まほうりょく）が込（こ）められている。

狼煙玉（のろしだま）の魔力（まりょく）を開放すると狼煙玉（のろしだま）を作った魔法使（まほうつか）いの元におおよその場所を知らせるのだ。

本来の狼煙（のろし）と違（ちが）い煙（けむり）は出ないし、敵（てき）がまだ近くに潜（ひそ）んでいた場合、狼煙（のろし）の煙（けむり）により自分の居場所を特定されることもない。

尚且（なおか）つ短い意思伝達（いしでんたつ）ならば出来るので、ガヴィは狼煙玉（のろしだま）を使う際に念を込めた。

　王子は無事、と。

　今頃（いまごろ）は避暑地（ひしょち）にいる王妃（おうひ）にも王子の無事は伝わっているだろう。

狼煙玉（のろしだま）の力により捜索隊（そうさくたい）がこちらに向けて出発しているかもしれない。

「他にもまだ誘拐犯（ゆうかいはん）の仲間がいるかもしんねぇから、王子を確保（かくほ）した場所からは移動したが、　避暑地（ひしょち）に向かって歩いてるし、捜索隊（そうさくたい）が出てりゃその内かち合うだろ。問題ねえ」

「そっかあ〜！　じゃあ安心だね！」

　ね〜！　とイルの顔を見てにっこりする。

「……まあ、王子の帰還（きかん）には問題はないわな」

「ん？」

　ポリポリと頬（ほほ）をかいて、ガヴィは気まずそうな顔をした。

＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

「どーーして？！　ヤダヤダヤダ！」

　結果、避暑地（ひしょち）に戻（もど）る事にはなんの問題もなかった。

途中（とちゅう）、狼煙玉（のろしだま）で大体の場所を掴（つか）んだ王家お抱えの魔法使（まほうつか）いが、移動魔法（まほう）を駆使（くし）して捜索隊（そうさくたい）を送ってくれたおかげで半日後には避暑地（ひしょち）に戻れた。

　屋敷（やしき）に戻（もど）り、王妃（おうひ）と王子の感動の対面……

までは良かったのだが……。

「だからな？　王子。

　流石（さすが）にこのままアカツキを連れて王都には行けねぇって」

　ガヴィは王子の予想通りの反応に苦笑いだ。

「なんで？！

　なんでアカツキを連れて行っちゃだめなの？！」

　イルはオロオロとガヴィと王子の顔を見比べた。

「だからよ、流石（さすが）にな？

　森で黒狼（こくろう）を拾いました。だから城（しろ）に連れていきますってわけにはいかないだろ？」

「拾ったんじゃないよ！　友だちになったんだもん！」

「いや、そういう問題じゃなくてだな……」

　王子はもう半べそだ。

ガヴィはやれやれと王子の前にしゃがみ込んで目線をあわせた。

「…あんな？　王子とアカツキが友だちになったのは俺（おれ）も知ってるけどよ、

　アカツキはこの通りどっからどう見ても普通の黒狼（こくろう）だろ？

　人の言葉が解（わか）っても喋（しゃべ）れるわけでもねえみたいだし、ただの野生の狼（おおかみ）を自由に城（しろ）に入れるわけにはいかねぇって」

「……でも……一緒（いっしょ）にいるって、約束したのに…」

　黒曜石（こくようせき）のような瞳（ひとみ）からポロポロと宝石（ほうせき）みたいな涙（なみだ）をこぼす。

イルは自分の事で涙（なみだ）をこぼす王子に胸（むね）がギュッとなった。

　ガヴィは王子の顔を覗（のぞ）き込（こ）むと殊（こと）の外（ほか）優しく語りかけた。

「……ずっとダメだとは言ってねえよ。

　まずは王子もアカツキも汚（よご）れてドロドロだしよ、綺麗（きれい）にしなきゃなんねえだろ？

　んで、アカツキが王子と一緒（いっしょ）にいても問題ないって証明（しょうめい）がいるだろ？」

　王子がパッと顔をあげる。

「俺んとこでコイツしばらく預（あず）かってやるからよ。

　……ちゃんと王子の側にいても大丈夫だって、陛下（へいか）に言えるようにしといてやるからさ」

　……だからちょっとだけ、我慢（がまん）できるよな？

　目線でそう問われて、王子は何度もうんうんと首を縦（たて）に振（ふ）った。

　かくして、イルことアカツキは赤毛の剣士、ガヴィ・レイの一時預かりとなった。

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「だぁーかーらー！　逃（に）げるなっつってんだろ！！」

　さて、王子としばし別れ、ガヴィの所に身を寄せる事になったイルだが、

　……ここで一悶着（ひともんちゃく）あった。

　避暑地（ひしょち）から王子達と共に移動魔法（いどうまほう）で王宮に移動し、ガヴィとアカツキは王子一行と一旦（いったん）別れ、城下街（じょうかまち）から少し離（はな）れた郊外（こうがい）にあるガヴィの屋敷（やしき）に向かった。

　本来ならば護衛（ごえい）として王子を送り届け、国王に報告義務（ぎむ）があるのだが、アカツキをすぐに連れて帰れないならちゃんと安全な場所にいて欲（ほ）しいとの王子たっての要望で、王妃（おうひ）から許可（きょか）も出た為（ため）、取り急ぎガヴィの屋敷（やしき）に向かう事になった。

　が、屋敷（やしき）に着いたはいいが、帰郷（ききょう）にホッとする間もなく一番の問題に気づいた。

　……森の中では切羽詰（せっぱつ）まっていて問題ではなかったが、先刻（せんこく）のガヴィの指摘（してき）通り、イルの身体がドロドロで汚いのだ。

　まずは屋敷（やしき）に入る前にイルの身体の汚（よご）れを落とさなければならない。

すっかり意思疎通（いしそつう）ができると思っているガヴィは「よし！　洗（あら）うぞ！　そこへ直れ！」　とやはり犬扱（いぬあつか）いでイルを洗（あら）おうとした。

　たまったものではないのはイルである。

　いや、正直言えばイルだって洗（あら）いたい。直ぐ様キレイになりたい。

なんと言ったって中身は人間の女の子なのだ、身体が汚（よご）れたらお風呂（ふろ）に入りたいに決まっている。

　けれど、

(バカバカ〜！！　男の人に洗ってもらえるわけないじゃない！　私、裸（はだか）も同然なのに！)

　イルは全力で逃（に）げ回った。

　いくら子どもとはいえ、もう父とも兄とも風呂（ふろ）を共にしなくなって久しい。

ガヴィは中身は人間だと知らないから仕方（しかた）ないが、知ってる自分からすれば年若い男性に洗（あら）ってもらうなんてとんでもない。

獣（けもの）の手では洗（あら）えないから、あんなところやこんなところまで洗（あら）ってもらう羽目（はめ）になる。

　お姫様然（おひめさまぜん）としていなくたってそれくらいの羞恥心（しゅうちしん）はある。

　恥（は）ずかしい。死ねる。

　ガヴィの屋敷（やしき）の前庭を小一時間、逃（に）げて逃げて逃げた。

　不毛な追いかけっこに一人と一匹はゼーゼー肩（かた）で息をしながら睨（にら）み合う。遂（つい）にガヴィがキレた。

「――いーかげんにしやがれ！

　ちゃんと洗（あら）わねーなら、一生王子んとこにはいけねーからな！」

　この勝負、イルの負けである。

　イルはトボトボと、本当にトボトボと洗髪嫌（せんぱつぎら）いの犬の様にお縄（なわ）についた。

「ったくよ！　初めからそうしてりゃいいんだよ！」

　ブツブツと文句を言いながら桶（おけ）に張（は）った水をイルにかけようとしたが、不意にガヴィの鼻孔（びこう）をある香りが掠（かす）めた。

(――血（ち）の臭（にお）い？！)

「お前、どっか怪我（けが）してんのか？！」

　ガバとイルの身体を確認（かくにん）する。

(ひええぇえぇ……！！)

　イルは内心目を白黒させたが、ガヴィは真剣（しんけん）だった。

(……怪我（けが）は……してねぇな。こいつの血（ち）じゃねえ。……返り血（ち）？　そう言えばこいつ、どこから来たんだ？)

　チャリ……と首の鎖（くさり）が手に当たる。

イルはビクリと身体を震（ふる）わせた。

「……お前、他にご主人様がいるのかね？

　……王子泣かせんなよ」

　呟（つぶ）いてから水をかけた。

　イルも観念（かんねん）して大人しく洗（あら）われた。

＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

　すったもんだの後、

やっとアルカーナ王国の侯爵（こうしゃく）、ガヴィ・レイの屋敷（やしき）に足を踏（ふ）み入れたのだが、

　……ガヴィの屋敷（やしき）は奇妙（きみょう）であった。

侯爵（こうしゃく）といえば王家の血（ち）をひく公爵家（こうしゃくけ）に次（つ）ぐ上から二番目の階級であるにも関わらず、彼の屋敷（やしき）はこぢんまりしている。

流石（さすが）に一般家屋（かおく）とは言わないが、規模的（きぼてき）には街（まち）の重役レベルの邸宅（ていたく）ではないだろうか。

作りは良いが大変小ざっぱりしている。

とても侯爵家（こうしゃくけ）とは思えない。

　とはいえ、門をくぐりイルが逃（に）げ惑（まど）った前庭は品良く季節の草花が植（う）えられているし、清潔（せいけつ）に整えられた敷地内（しきちない）は好感が持てる。

しかし華美過（かびす）ぎない屋敷（やしき）にホッとしたのも確かだ。

　森から出たことのない村娘同然、しかも今は獣姿（けものすがた）の自分には突然のお屋敷暮（おやしきぐ）らしは敷居（しきい）が高すぎる。

　もう一つ、違和感（いわかん）を感じたのは人の少なさだ。

侯爵家（こうしゃく）と言う割（わり）に屋敷内（やしきない）に人がいなさすぎる。

屋敷（やしき）に入った時に律儀（りちぎ）にも紹介（しょうかい）された執事（しつじ）のレンと呼（よ）ばれる青年以外、殆（ほとん）ど人と会わないのだ。

屋敷（やしき）を囲む塀（へい）の門には警備（けいび）をする為（ため）の兵士（へいし）がいたが、建物の入口には誰（だれ）もおらず、扉（とびら）もガヴィが自分で開けていた。

(……この人、本当に侯爵（こうしゃく）なの？)

　チラリとガヴィの顔を伺（うかが）う。

ガヴィはイルの視線（しせん）に目聡（めざと）く気がついてニヤッと笑った。

「お前さんが何考えてるか当ててやろうか？

　『こいつほんとに侯爵（こうしゃく）か？！　屋敷（やしき）はしょぼいし、人いなさすぎ！』」

　思っていたことを丸々言葉にされてイルは面食らった。

「……俺はよ、侯爵（こうしゃく）っても元々貴族様（きぞくさま）じゃねえ。

　武勲（ぶくん）を上げまくって王様に気に入られての所謂（いわゆる）成り上がり貴族（きぞく）だからな、でっけえ屋敷（やしき）は性（しょう）に合わねえし領地（りょうち）を貰（もら）ったって管理に困（こま）るわけ」

　侯爵（こうしゃく）とはいえ、ガヴィは国王の手足となり、国のあちこちに行き任務（にんむ）をこなしているため、屋敷（やしき）の滞在期間（たいざいきかん）が短い。

なので普段（ふだん）は専属執事（せんぞくしつじ）のレンが屋敷内（やしきない）の事は一人でこなし、警備等（けいびとう）については城（しろ）から派遣（はけん）された兵士（へいし）が交代で行っているらしかった。

　客人が来た時などは通いでメイド等を雇（やと）う時もあるが、ガヴィに用事のある者はほぼ城（しろ）にある職務室（しつむしつ）にくるし、私邸（してい）であるこの屋敷（やしき）を訪（たず）ねてくる者は殆（ほとん）どいないらしい。

「ガヴィ様、お茶が入りました」

　テラスのついたリビングに行くと執事（しつじ）のレンが紅茶（こうちゃ）を運んで来た。

「おぉ、ありがとな」

　ガヴィの屋敷（やしき）のリビングはそんなに広くはないが(とはいってもイルの住んでいた私室の四倍くらいはありそうだった)少し広めのダイニングテーブルと暖炉（だんろ）、その前に低めのソファがあり、壁（かべ）の一面がガラス張りになっていて庭に出るための扉（とびら）がついている。

扉（とびら）と庭の間には屋根付きのテラスがあり、光が柔（やわ）らかく差し込んで居心地（いごこち）が良さそうだった。

「ところでガヴィ様（さま）、アカツキ様（さま）のお部屋はいかがなさいますか？」

「あぁ？　部屋？　いや、獣（けもの）に部屋もなんもねぇだろうが。まさかベッドで寝（ね）るわけでもねえし」

　改めてイルを見る。

(……確（たし）かにコイツ、人間みたいにこっちの言ってることは理解（りかい）してるし、たまに錯覚（さっかく）起こしそうになるが、どこをどう見ても獣（けもの）だし)

　一部屋やるのは可笑（おか）しくないか？　目線でレンに問うと、

「シュトラエル王子殿下（でんか）からお預かりした大切な方だとお聞きしましたので」

　とにっこり微笑（ほほえ）まれる。

「……お前、どうするよ？」

　イルは突然話を振（ふ）られて困惑（こんわく）した。

　部屋は正直欲（ほ）しい。

　一人で羽根を伸（の）ばしてのんびりしたい。

　けれどガヴィの言うように獣（けもの）が人間の部屋を使うというのはかなり変だ。

　イルは束（つか）の間考えると、返事をするかわりにテラスから差し込む光が気持ちの良い部屋の角に行き、何度かクルクルと回ってその場に座り込んだ。

　それを見てレンは笑みを深くすると、

「アカツキ様用にクッションをお持ちしますね」

　と下がっていった。

「……さてと、俺（おれ）は報告書上げるからよ。

　お前適当にくつろいどけな」

　敷地内（しきちない）ならどこ行ってもいいぞーと紅茶（こうちゃ）の入ったカップを持ち上げ、パタパタとイルの顔も見ずに手を降（ふ）って自室に戻った。

＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

　一人取り残されたイルは、やることもないのでガヴィの言葉に甘え屋敷内（しきちない）を散策（さんさく）することにした。

　リビングからテラスへ抜（ぬ）けるガラス扉（とびら）を鼻先で押し、テラスへ出る。

テラスにも座り心地の良さそうなベンチが置いてあり、そこから庭を眺（なが）められるようになっていた。

　庭はそんなに広くはなく、木々と生け垣に囲まれて塀（へい）の外は見えない。

テラスから庭に出ると左の奥に小さな池があり、生け垣の足元には前庭と同じように色とりどりの草花が咲いている。

決して派手（はで）ではなく、どちらかといえば素朴（そぼく）で屋敷（やしき）全体が可愛（かわい）らしい秘密（ひみつ）の花園（はなぞの）といった装（よそお）いで、おおよそ赤毛の剣士とは似（に）つかわしくない。

庭の右には小さなアーチをくぐると細い小道があり、ガヴィとイルが追いかけっこをした前庭に繋（つな）がっていた。

　前庭に出ると、執事（しつじ）のレンがしゃがみ込（こ）んで花壇（かだん）の手入れをしている。

レンはすぐさまイルに気がつくと、作業の手を止めイルに会釈（えしゃく）をした。

「これはアカツキ様（さま）、お散歩ですか？」

　イルに柔（やわら）らかい笑みを向ける。

イルは尻尾（しっぽ）を左右に振（ふ）って返事をした。

(私、こんな姿（すがた）なのに普通（ふつう）に話しかけてくるんだな)

　この屋敷（やしき）の人間は不思議（ふしぎ）だ。

　ガヴィにせよレンにせよ、人の姿（すがた）でないイルに対しての接（せっ）し方にまるで壁（かべ）がない。

普通（ふつう）はいくら主人が大丈夫と言っても獣（けもの）を連れてきたら恐（おそ）れを抱（いだ）くのが当然ではないのか。

それに、レンは執事（しつじ）の割（わり）に若すぎる気がする。

勝手なイメージだが、こんなお屋敷（やしき）の執事（しつじ）と言えば、老齢（ろうれい）の髭（ひげ）をはやしたお爺（じい）さんが出てくるものと思っていた。

レンはどう見ても三十手前に見えるし、どういう経緯（けいい）で執事（しつじ）になったのだろう。

　イルが不思議（ふしぎ）そうな顔でレンを見つめていると、レンは手についた土をはらい「……お腹（なか）、減（へ）っておられませんか？　何かお出ししましょうか」と立ち上がった。

イルは特段（とくだん）お腹（なか）が空いていたわけではないのだが、そう言われた途端（とたん）にお腹（なか）がクルルとなった。

　……そう言えば里を出てから何も食べていない。

レンはクスクスと笑うと、狼（おおかみ）は何を食べるんでしょうねえと呟（つぶや）いて歩き出した。

イルは鳴（な）り止まないお腹（なか）の音に恥（は）ずかしくて下を向いたが、大人しくレンの後をついて行った。

「お口に合うものを探してお出ししましょうね」

　優しく微笑（ほほえ）む。

　どこか兄の面影（おもかげ）が重なり、まだなんにも彼のことは知らないけれど、イルはもうこの青年が好きだな、と思った。

　その日の夜は、緊張（きんちょう）が解（と）けたのかレンが用意してくれたふかふかのクッションと毛布に包まれると、気絶（きぜつ）するように眠（ねむ）りの渦（うず）へと吸（す）い込（こ）まれた。

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