【完結】アルカーナ王国物語〜赤毛の剣士と夜明けの狼〜

第1話 森の中の出会い

　前がぼやけて見えにくい。

　しかし落ちてくる雫（しずく）も黒狼（こくろう）の姿では拭（ぬぐ）うこともできぬ。

　何人かの兵士（へいし）とすれ違（ちが）ったけれど、黒狼姿（こくろうすがた）のイルを気に留（と）める者は誰（だれ）もいなかった。

　本当は、敵（てき）の兵士（へいし）に噛（か）み付いてやりたかったけれど、反撃（はんげき）されればイルではすぐに負けてしまう。それでは父との約束を果たせない。

　今出来ることは、一刻（いっこく）も早く里を抜けることだ。

　イルは混乱（こんらん）した頭で一心不乱（いっしんふらん）に里を駆（か）け抜けた。

　今まで里の周りは自由に動き回っていたが、森の外には出たことは無い。

　どこに向かって走ればいいのか皆目（かいもく）見当もつかない。

(逃（に）げなくちゃ……でもどこへ？)

　目立たぬ様に首にかけられた細身の銀（ぎん）の鎖（くさり）。

　変化（へんげ）の力を封（ふう）じるための魔法（まほう）がかかったこの鎖（くさり）を故意（こい）に外さなければ人語（ひとご）も話せぬただの黒狼（こくろう）。

　黒狼（こくろう）としてなら、この森の中でも暮（く）らしてゆけるだろう。

　でも。

　疾走（しっそう）していたイルの走りはどんどん失速し、とうとうその歩みを止めて森の中で立ち尽（つ）くした。

　……でも。

　私は黒狼（こくろう）じゃない。

　黒狼（こくろう）に変化（へんげ）できるだけのただの人間。

　野生での生き方なんて知らない。

　家があって、布団で眠って。

　何にもまだ知らない、たった十四の女の子。

　ポツポツと雨粒（あまつぶ）が落ちてきて毛並を濡（ぬ）らす。

　強くなる雨音はイルの心そのものであった。

　森の闇（やみ）がどんどん深くなり、飲み込まれてしまいそうな錯覚（さっかく）に陥（おちい）る。

(このまま飲み込まれて消えてしまえればいいのに)

　さっきまで生きなければと思ったのに、真逆の思考が頭の中を支配する。

　イルはか細くクルルと喉（のど）を鳴らした。

「ヒッ……」

　微（かす）かに、暗闇（くらやみ）の中から声が聞こえた。

　雨足（あまあし）は段々と強くなり、時折雷鳴（らいめい）が響（ひび）く中、イルは慎重（しんちょう）に声がした方へ近づいた。

　ゆっくりとした足取りで闇（やみ）の中を探ると、大きな木のうろに隠（かく）れるように五〜六才の男の子が震（ふる）えている。

　男の子はこんな森の中に不釣（ふつ）り合いな、派手（はで）ではないが品のいい服装（ふくそう）をしており、この辺りの村の子どもでないのは一目瞭然（いちもくりょうぜん）であった。

　明らかに貴族然（きぞくぜん）とした子どもであるのに、こんな雨の降りしきる森の奥で唯一人（ただひとり）震（ふる）えている事は不自然極（ふしぜんきわ）まりない。

　男の子は突然現れた黒狼（こくろう）に恐怖（きょうふ）で顔を引き攣（つ）らせながら、寒さか恐怖（きょうふ）か、どちらもか、ガタガタと震（ふる）えてイルを見つめていた。

　その姿に胸が詰（つ）まる。

　雨の中に二人きり。

　取り残された子ども。

　誰（だれ）なのか、全く解（わか）らないけれど。

　まるで自分を見ているようで、イルはゆっくりと近づいた。

「……こないで……！！　食べないで……！」

　子どもの顔が恐怖（きょうふ）で歪（ゆが）む。

(……怖（こわ）がらないで……大丈夫だよ)

　震（ふる）えながら縮（ちぢ）こまった子どもの頬（ほほ）を、怖（こわ）がらないように慎重（しんちょう）に近づき舐（な）めた。

　ペロペロと頬（ほほ）を舐（な）める温かい感触（かんしょく）に、男の子はびっくりしてイルの顔を凝視（ぎょうし）した。

「……食べないの？」

(食べないよ)

　返事の代わりに頬（ほほ）をもうひと舐（な）めする。顔を男の子に擦（す）り寄（よ）せると男の子は体の強張（こわば）りをやっと解（と）いて、おずおずとイルの身体を撫（な）でてきた。

「「………」」

　二人とも無言だったけれど、雷鳴の轟（とどろ）く中で、お互（たが）いの温もりがもう一人でない事を知らせていた。

　ぎゅっとお互（たが）いを抱（だ）きしめる。

　まるで自分を抱（だ）きしめるみたいに。

　また、雷鳴（らいめい）が轟（とどろ）いたけれど、イルはさっきよりも怖（こわ）くはなかった。

　＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

　嵐（あらし）が去り、木の葉の隙間（すきま）から朝の光が零（こぼ）れる頃、

　ガサリと草を踏（ふ）む気配がしてイルは低く唸（うな）った。

「……オーカミさん？」

　イルの身体（からだ）で暖（だん）を取り、すっかり温まっていた男の子は目を擦（す）りながら体を起こす。

(誰（だれ）か来る！)

　段々（だんだん）と近づいてくる足音に、いつでも飛びかかれるように更に態勢を整えグルルと唸（うな）る。

　低木（ていぼく）をかき分けて、剣（けん）を持った赤毛の男が現れた。男は黒狼姿（こくろうすがた）のイルを視界（しかい）に入れるとすぐさま剣（けん）を構（かま）える。

　イルは深く唸（うな）ると男に飛びかかろうと、より態勢を低くした。

「！　オーカミさん！　ダメッ！」

　飛びかかる瞬間（しゅんかん）、男の子がイルの首にしがみつきイルを止める。

　イルはびっくりして男の子を振り返った。

「王子！　無事か？！」

　赤毛の男はイルの背後に男の子を認（みと）めると、剣（けん）を下げて殺気（さっき）を消した。

(王子？！)

　イルが驚（おどろ）いている間に、男の子は抱（だ）きついていたイルの首から手を離（はな）し男に駆（か）け寄（よ）る。

「ガヴィ！！」

　王子と呼（よ）ばれた男の子はぱっと表情を明るくすると、なんの恐（おそ）れもなく剣士の胸（むね）に飛び込んだ。

「わりぃ……王子、遅（おそ）くなっちまったな。

　よく頑張（がんば）ってくれた」

「大丈夫、きっと来てくれるって信じてたから！」

　それに……

　と男の子はイルを振（ふ）り返る。

「オーカミさんが居（い）てくれたから大丈夫だったよ！」

　そこで初めて剣士と目があった。

　ガヴィと呼（よ）ばれた剣士は年の頃（ころ）は二十代前半だろうか、剣士としては少々細身な気もしたが、すらりと背が高く、派手（はで）では無（な）いが精悍（せいかん）な顔立ちをしていた。

　それよりも目がいったのは、彼の頭髪（とうはつ）が見事な赤毛で、森の深い緑の中でそこだけが燃えているように目立った。

　先程（さきほど）まで一触即発（いっしょくそくはつ）の空気であったのに、王子に向ける笑顔は人好きのする顔で、王子に軽口を叩（たた）く様は家臣とは思えぬ気軽さだ。

　イルはポカンと口を開けたような気になった。

「……でね！　オーカミさんがずっと側にいくれたんだよ！」

　経緯（けいい）を一生懸命（いっしょうけんめい）剣士に話す声にハッとして、再び剣士に視線（しせん）を向けるとカチリと剣士と視線（しせん）が重なる。

「ふーん……、

　ただの狼（おおかみ）が王子を喰（く）わずに助けるはずがねぇ。

　黒狼（こくろう）の中には精霊（せいれい）のたぐいもいると言うから、この黒狼（こくろう）もそうかもしれねえな」

　剣（けん）を鞘（さや）に納（おさ）め、すっとイルの前で屈（かが）む。

「……ありがとな。正直な所、助かったわ！」

　先程（さきほど）までの殺気（さっき）が嘘（うそ）のように目を細めてニッと剣士が笑う。

(……おひさまみたいに笑うんだな……)

　イルは赤毛の剣士――ガヴィをそう印象（いんしょう）付けた。

　＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

　王子の名はシュトラエルと言った。

　このアルカーナ王国の第一王位継承者（けいしょうしゃ）だ。

　そんな彼がなぜこんなところに居たのかと言うと、この森の南にある王家の避暑地（ひしょち）に王妃（おうひ）と訪（おとず）れた所、何者かに拐（さら）われたらしい。

　ガヴィ・レイと名のる赤毛の男は実は侯爵（こうしゃく）で、護衛（ごえい）ついでに王子の相手を任（まか）されて遅れて避暑地（ひしょち）入りしたところで王子の誘拐（ゆうかい）を知った。

　本来ならば捜索隊（そうさくたい）を結成（けっせい）して行方を追うところだが、国王直々（じきじき）の指名で国境（こっきょう）の防衛（ぼうえい）や討伐任務（とうばつにんむ）に赴（おもむ）く事も多いこの武人侯爵（ぶじんこくしゃく）は避暑地（ひしょち）到着（とうちゃく）直後、単身で王子の誘拐犯（ゆうかいはん）を追跡（ついせき）した。

　犯人（はんにん）にはあっという間に追いつき、捕縛（ほばく）できると思われたがひとつ誤算（ごさん）があった。

　犯人（はんにん）は二人組であったのだ。

　とは言え、二人だろうが三人だろうがガヴィにはさして問題ではなく、あっという間に一人を切り倒し、実力の差は一目瞭然（いちもくりょうぜん）で王子を人質（ひとじち）に取っているとはいえ、犯人に勝機（しょうき）はなかった。

　負けを認めて諦（あきら）めるような輩（やから）か、もしくは闇雲（やみくも）に切りかかってくる様な相手であればそこで問題は解決（かいけつ）であったであろう。

　――が、

　残りの一人が剣士ではなく、魔法使（まほうつか）いであった事、自分の命より使命を優先（ゆうせん）したことで状況（じょうきょう）が変わった。

　魔法使（まほうつか）いは自分に勝機（しょうき）がない事を悟（さと）ると、その場に魔法陣（まほうじん）を敷（し）き王子だけを放り込んだ。

　ガヴィがハッとして魔法陣（まほうじん）に手を伸（の）ばした時にはすでに遅（おそ）く、後に残ったのは魔法陣（まほうじん）の軌跡（きせき）だけであった。

「くそったれが！」

　移動魔法（いどうまほう）を使った魔法使（まほうつか）いの方を振（ふ）り返ったが、案の定魔法使（まほうつか）いは絶命（ぜつめい）した後だった。

　魔法使（まほうつか）いにとってもこんなにすぐ追いつかれるとは思ってもいなかったに違（ちが）いない。

　追いつかれてから今に至（いた）るまで十分もたっていないこの状況からするに、誘拐（ゆうかい）に関わった剣士も魔法使（まほうつか）いも大した腕（うで）ではない。

　しかし移動の魔法陣（まほうじん）がしける位の腕（うで）はあるらしい。

　慌（あわ）ててしいた魔法陣（まほうじん）ではそう遠い移動は無理とみてガヴィは王子の捜索（そうさく）を続行した。

　ただ移動しただけであればさして危険（きけん）はない。しかし、王子はまだ齢（よわい）六歳の子ども。

　なんの知識（ちしき）もなく広大な森に放り出されれば命の危険（きけん）にさらされる。

　危険（きけん）な獣（けもの）との遭遇（そうぐう）、崖（がけ）の上や川の上に放り出されたとしたら一発アウトだ。

　ガヴィはすぐさま駆（か）け出した。

　＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

「いや、ま、ほんとにお前が居（い）てくれて助かったわ」

　カラカラと笑って赤毛の剣士ガヴィはイルの頭をわしゃわしゃと撫（な）で回した。

　イルは黒狼（こくろう）の姿（すがた）をしていると言うのに、噛（か）まれるとは微塵（みじん）も思っていないのか、全く遠慮（えんりょ）なく毛並みをかき混ぜてくる。

　イルは鼻先でガヴィの手を払（はら）い除（の）けるとシュトラエル王子に身体を寄（よ）せた。

　王子は嬉（うれ）しそうにイルの毛並みの感触（かんしょく）を楽しんでいる。

　王子の手は子ども特有の体温のせいか、王子に特別な力があるのか、触（さわ）れられた所からポカポカとイルの心を温める気がした。

「さて王子、王妃殿（おうひどの）も陛下（へいか）も心配してる。

　急ぎ屋敷（やしき）に戻ろう」

「うん！」

　ガヴィに促（うなが）されてスックと立ち上がった王子だが、イルを見ると視線（しせん）をイルとガヴィの間で彷徨（さまよ）わせた。

「……オーカミさんはどうするの？」

「……どうするったってなあ……。

　そいつはこの森の黒狼（こくろう）だろうし、自分の住処（すみか）に帰るだろうよ。王子が城（しろ）へ帰るみたいにな」

　なあ？　と赤毛の剣士はイルを見た。

　イルは戸惑（とまど）った。

　それはそうだ。

　王子とこの剣士とはたまたま出会っただけで、なんの関係もない。

　そもそもお付きの剣士の登場により、イルが王子の側にいる理由も何一つないのだ。

　――でも、

　イルはもうこのぬくもりを手放したくはなかった。

　もう、一人は嫌（いや）だった。

「……さよならなの？　オーカミさん。

　……ぼくと一緒（いっしょ）にこない？」

　大きな黒曜石（こくようせき）のような瞳（ひとみ）に見つめられて、イルの胸（むね）は確（たし）かに喜（よろこ）びで高鳴った。

　王子の頬（ほほ）をそっと舐（な）める。

　それだけで王子には気持ちが伝わったのか、パッと破顔（はがん）してイルの首に巻き付いた。

「……黒狼（こくろう）の精霊（せいれい）を契約（けいやく）なしで従（したが）わせるなんぞ、王子は大物になるわ」

　ガヴィがピュゥと口笛を吹（ふ）く。

「違（ちが）うよガヴィ、ぼくとオーカミさんは友だちだもん」

　主従（しゅじゅう）じゃないもん、と唇（くちびる）を尖（とが）らせる。

「友だちねぇ……。

　それでも充分稀有（けう）なことだぜ」

　ガヴィは大げさに肩（かた）をすくめてみせた。

「えーと、ずっとオーカミさんっていうのも変だなあ……」

「……名前でもつけてやんのかよ？」

　赤毛の剣士は面白そうに問う。

「う〜ん……」

　腕組（うでぐ）みをしながら小さな王子はひとしきり悩（なや）むと、急に閃（ひらめ）いた！　と表情を輝（かがや）かせた。

「暁（あかつき）！　アカツキにする！

　だってオーカミさんの瞳（ひとみ）の色、

　夜明けの金色の光みたいでキレイなんだもの！」

　満面の笑みでどう？　と問う王子の笑顔が眩（まぶ）しくて、イルは鼻先を何度も王子の頬（ほほ）に擦（す）り寄（よ）せた。

「決まりだね！　アカツキ！」

　シュトラエル王子との出会いはイル＝アカツキにとって特別なものとなった。

「アカツキ。ずっと、ずっと一緒にいようね」

　(王子はきっと特別な子なんだ)

　だってこんなにも胸が踊（おど）る。

　あんなに悲しいことがあった後なのに。

　この王子は知らぬ筈（はず）なのに。

　イルの名が、一族に伝わる古い言葉で『夜明けの太陽』を指す言葉であることを。

　同じ太陽を示す名をくれた事に、イルはそれこそ太陽を見つめるように、眩（まぶ）しく目を細めたのであった。

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