【完結】アルカーナ王国物語〜赤毛の剣士と夜明けの狼〜

序章

　なぜ、どうして？

　一体なにが。

　ひとつも考えがまとまらない。

　でも一つだけ解（わか）っていることは、ここから逃（に）げなければならないという事。今死ぬわけにはいかないという事。

　何故（なぜ）里と逆方向（ぎゃくほうこう）に自分は走っているのか、今すぐ引き返して父や兄のところに戻（もど）りたい。

でもそれをする事を、父も兄も望んではいまい。

何も望まれていないと思っていた自分に、最後（さいご）に父が望んだ事。

　それを守る為（ため）に、イルは必死に闇夜（やみよ）の森を駆（か）け抜（ぬ）けていた。

　アルカーナ王国の北の国境付近（こっきょうふきん）に位置（いち）する広大なノールフォールの森の最奥（さいおく）に、ひっそりとその里はあった。

　遥（はる）か昔、アルカーナ建国（けんこく）の物語に出てくる聖剣（せいけん）を作り出した女魔法使（おんなまほうつか）いの一族、『紅（くれない）の民（たみ）』

　彼（か）の一族は古（いにしえ）より精霊（せいれい）と交（まじ）わりが深く、魔力（まりょく）の強い者を多く排出（はいしゅつ）し、自分の血から錬金（れんきん）した剣（つるぎ）を作る力を持っていた。

　建国（けんこく）の時より長い長い時が過（す）ぎ、時代と共に血は少（すこ）しずつ薄（うす）れ、今では長（おさ）を務（つと）める直系（ちょっけい）にしかその力は受（う）け継（つ）がれていない。

　だがしかし、確（たし）かにまだその力は一族には残っていた。

　イルは紅（くれない）の民、族長の娘（むすめ）であった。

族長の娘（むすめ）とはいえ、ここは辺境（へんきょう）の森の小さな里である。その暮（く）らしは普通（ふつう）の村娘となんらかわりはない。

　ただ、イルには六つ上の兄がいるが、兄と彼女（かのじょ）への民（たみ）たちの対応（たいおう）には少し差がある。

イルと兄は異母兄妹（いぼきょうだい）であり、イルは族長である父と、精霊（せいれい）の一種である精獣（せいじゅう）との間に出来た半獣（はんじゅう）の子であったからである。　

　紅（くれない）の民と精霊（せいれい）とは縁深（えんぶか）く、森に棲（す）む黒狼（こくろう）とは古（いにしえ）の頃（ころ）より懇意（こんい）にしている為（ため）、半獣（はんじゅう）だからとて特に迫害（はくがい）される事はなかったが、イルは精獣（せいじゅう）を母に持っていても、黒狼（こくろう）の姿（すがた）に変化（へんげ）できるだけで、魔力（まりょく）も特別な力も持ち合わせてはいなかった。

　そして、一族の姫（ひめ）でありながら、紅（くれない）の民の特徴（とくちょう）である紅玉（こうぎょく）のような瞳（ひとみ）も受け継（つ）がれず、紅（あか）の中に一点だけ金色（こんじき）の瞳（ひとみ）が有る事が、よりイルが別物であると言うことを示（しめ）していた。

　父はそんなイルをどう思っていたのか。

元々　寡黙（かもく）な人ではあるが、イルには笑いかけもせず、何か言っても無言を通されるので最早（もはや）話しかけるのも遠（とお）に諦（あきら）めてしまった。

　最近では後継者（こうけいしゃ）として多様な仕事を任（まか）されている兄とは違（ちが）い、叱責（しっせき）される事もなければ褒（ほ）められることもない。

なんの力も持たぬ半獣（はんじゅう）の娘（むすめ）は一族の中で確かにそこに存在はしてはいるものの、特に必要ではない存在（そんざい）であったのだ。

　皆（みな）、建前では姫様（ひめさま）と呼（よ）ぶものの、誰（だれ）も気にも止めない空気の様な存在（そんざい）。

　あって無いようなもの。

　それでも、イルは特段（とくだん）不幸ではなかった。

　特に必要とはされなかったけれど、かと言っていじわるをされるわけでもない。

黒狼（こくろう）自体は紅（くれない）の民にとって友人であり、使役（しえき）するものであったし珍（めずら）しくはなかった為（ため）、黒狼（こくろう）の姿（すがた）で好きに駆（か）け回ったり、お転婆（てんば）に一日中草原を転げ回っていても咎（とが）められる事はなかった。

　少女というより少年の様な半獣（はんじゅう）の妹に、兄は時々呆（あき）れ顔をしながらも優しかったし、

里の民や父が自分を必要としていないと言う事を気にしなければ、なにも困（こま）る事はなかったのである。

　だが、運命の輪はというものは時として非情（ひじょう）な方向に輪回（まわ）り始める。

　この日、いつもの様に野原を駆（か）け回り里に戻ると、そこはもういつもの里ではなかった。

見慣（みな）れていたはずの家屋（かおく）からは火の手があがり黒煙（こくえん）を吹（ふ）き、見知った顔が虚（うつ）ろな目をして地べたに転がっている。

小さな里はイルが里を離（はな）れていたほんの数刻（すうこく）の間に、見知らぬ兵士（へいし）達に制圧（せいあつ）され無惨（むざん）な姿（すがた）になっていた。

　兵士（へいし）の隙（すき）をつき間をくぐり抜け、里の外れにある屋敷（やしき）に向かう。

そこで見たものは、もうすでに事切れた兄と自らの血で濡（ぬ）れながらも応戦（おうせん）している父の姿（すがた）。

父は敵兵（てきへい）と剣（けん）を合わせながらも娘の姿を視界（しかい）に入れると目を微（かす）かに見開いた。

　敵兵（てきへい）の剣（つるぎ）の切っ先が、父の右腕（みぎうで）をかすめる。

父が持っていた剣（つるぎ）を落とすのを見て、イルの体の血がカッと燃（も）えた。

イルは無意識（むいしき）の内に黒狼（こくろう）の姿（すがた）に変わると敵兵（てきへい）の喉笛（のどぶえ）に噛（か）み付いていた。

　人に噛（か）み付いた事など、人生一度もない。

　無我夢中（むがむちゅう）で噛（か）みつき、兵士（へいし）はイルを振（ふ）りほどこうとしたが、落とした剣（つるぎ）を拾い父が兵士（へいし）の心臓（しんぞう）を一突きにする方が速かった。

「父様（ちちさま）！！」

　兵士（へいし）を倒（たお）したものの、父も膝（ひざ）をつき肩（かた）で息をする。イルは獣（けもの）の姿（すがた）のまま父に駆（か）け寄った。

「父様（ちちさま）！　逃（に）げて！　私が戦うから！

　父様（ちちさま）は逃（に）げて！」

　一族の姫（ひめ）として生まれながら、なんの存在意義（そんざいいぎ）も持たなかった自分。

　しかし黒狼（こくろう）に変化（へんげ）できる能力（のうりょく）はこの時の為（ため）にあったのか。

　これは、なにも出来ない自分に与えられた唯一（ゆいいつ）の仕事ではないのか。

　族長である父を逃（にが）さなければ。

　必死に訴（うった）えて舐（な）めた父の頬（ほほ）は血の味がした。

　興味（きょうみ）もないであろう役立たずの娘（むすめ）が役に立てるのは今しかなかった。

　……しかし……

「……イルよ」

　久しぶりに聞いた父の声は深く、そしてイルが知らない慈愛（じあい）に満ちた声をしていた。

「イルよ。……わが娘（むすめ）よ。

　……お前はいきなさい」

　そう言うとイルの耳元でなにかを呟（つぶや）く。

その言霊（ことだま）は細い銀の鎖（くさり）になり、イルの首に巻き付いた。

『父様（ちちさま）？！』

　イルは叫（さけ）んだが急に人の言葉が紡（つむ）げなくなる。

混乱（こんらん）するイルに父は静かに語った。

「いいか、この鎖（くさり）を外さぬ限り、お前はただの黒狼（こくろう）だ。

　人の姿（ずがた）をしていては里は抜けられぬであろう。

　しかし狼（おおかみ）を気にする者はおらぬ。

　その姿（すがた）で里を抜けなさい。黒狼（こくろう）として、生きるのだ」

　イルは悟（さと）った。唐突（とうとつ）に。

　自分には興味（きょうみ）がないと思っていた父。

愛はないと思っていた父が、ちゃんと自分を大切に思っていたことを。

『……嫌（いや）だ……！！

　私も残る！　ここに！

　父様（ちちさま）を残していけない！！』

　人の言葉を紡（つむ）いでいないのに、父には言葉がわかるようであった。

「……私はもう助からぬ。

　よいかイルよ、紅（くれない）の民の血はもうお前しかおらぬ。

　ここで死んではならん。……生きるのだ」

　最後の願いだ、生きてくれ。

　そう言って抱きしめてくれた父の手は暖かかった。

　小さく、最後にすまぬと聞こえた気がした。

　事切れた父の側を離（はな）れられなくて、亡骸（なきがら）の周りを何度もグルグルと回った。

鼻をつけて揺（ゆ）すってみたけれど、もう言葉を返してはくれなかった。

　そうしている内に火の手は迫（せま）り、こちらに近づいてくる複数（ふくすう）の足音。

　行かなければ。

　父の願いを叶（かな）えるために。　

↓このお話しの番外小噺（ばんがいこばなし）（父視点）

終わりのはじまり

https://kakuyomu.jp/works/16817330668440716307/episodes/16817330669152975187

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