ラスボス悪役貴族を裏で操る参謀は執事の俺

第38話 雑魚が、逃げてるんじゃねえよ

　巨大な狼が眼前にいる。

　……このサイズ感はエルダーウルフだな。ゲーム内でも、ヘルウルフが多く住んでいる森のボスキャラとして出現していた。こことは違う森だったので、あまり気にしていなかったが、そうか、同じ状況なのだから、こいつがいることは想定しているべきだったか。

　見積もりが甘かったか――

　だが、最悪の事態は想定していた。何かしらのイレギュラーは起こるのではないかと。

　その懸念は当たった。準備をしていたおかげで、ここに俺がいる。

　……もちろん、当たってなど欲しくはなかったけど。

　そのために用意していたカードがオスカー――つまり、俺だ。シリウスからのプレッシャーを無視して本作戦の参加依頼を断ったのも、このため。

　シリウスはどんな苦境でも問題ないので、何かが起こるとすれば、ルシアかオリアナ側だと当たりをつけて、二人のエリアの中間地点に俺はそっと忍び込んでいた。

　それで、妙な――切迫感のある笛の音を聞いた。

　あまりにも不自然だ。

　リーダー笛を待つまでもないと判断して俺は移動を開始した。冒険者たちの悪ふざけで俺が無駄足に終わるだけなら、それはそれで問題ない。

　結果、その判断は報われた――

　かどうかはわからない。ルシアの生死が不明だからな……。

　ちらっと背後に視線を送る。

　樹木に背中を預けたままの姿勢で、ルシアが座り込んでいる。その全身は力を失って弛緩している。

　生きていてくれるのなら、報われたと断言できるのだけど。

「ルシア様、返事を」

　短く声を発してみるが、反応がない。

「それはそれは、残念ですね――」

　意識がないのは確かなようだ。

　俺は視線をエルダーウルフに向ける。

「あなたに勝ち目がなくなりました」

　ルシアが意識を失っている状況は、実力を隠したい俺にとって好都合だ。なぜなら、俺のフルパワーを発揮しても問題ないからだ。目覚めていると、最悪、ルシアを守りながら逃げるだけの展開も考えていたのだけど。

「グゴオオオオオオオオオオオオオオオオオ！」

　おや、お怒りか？

　咆哮と同時に、エルダーウルフが距離を詰めてくる。頭を低く下げて――全体重をかけた突進！　原始的でシンプルだが、体格差があるのなら最も有効な攻撃だ。

　俺には相性が悪いのだけど。

「カウンター」

　夜鷹を一閃。

　打点を逸らされて、エルダーウルフの巨体が横に逸れる。さらに、スラッシュカウンターを発動、斬撃がエルダーウルフの右頬に刻み込まれた。

　単純な突進？

　ははは！　カウンターのタイミングが取り放題だな！

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　エルダーウルフはこの森の王だった。

　ヘルウルフたちの畏敬はいつも彼を心地よいものにさせた。森の向こう側に住む人間どもも恐れをなして息を潜めている。圧倒的な強者として、誰に憚ることなく日々を過ごす。それ以上の快楽などあるのだろうか？

　そんな日々が永遠に続くかと思ったが――

　人間どもが愚かにも森への侵略を始めた。

　最初は３匹の同胞が殺された。エルダーウルフは怒りを覚えたが、不問にした。長い平穏を破棄し、戦争を始めるにはまだ不足と判断した。

　だが、すぐにそれを後悔した。

　調子に乗った人間どもは、大挙を成して森へと攻め入り、ヘルウルフたちを蹂躙し始めたのだ！

（許さぬ）

　王は出陣した。愚かなる人間どもに心底からの恐怖と罰を与えるために。

　初めて接敵した人間どもの狼狽ぶりは滑稽だった。

「なんだよ！　このバカでかい狼は！？」

「聞いてねえぞ！　か、勝てるのか！？」

「逃げろ！　逃げるんだよ！」

　そんなことを言いつつも、恐怖で足が動いていない。エルダーウルフは近づき、容赦のない攻撃を仕掛けた。３人の男たちはズタボロの肉塊に成り果てた。

（弱い、弱いな！　己の力量がわかっておらぬ！）

　エルダーウルフは人間たちを引き裂きながら森を進んでいく。

　最中に現れたのが、緑色の髪をした女剣士だ。

　なかなかの強者であった。他の連中とは明らかに動きのキレが違う。才能を持ち、それを鍛え抜いた人間の動き。だけど――

（ああ、楽しいなあ、面白いなあ）

　エルダーウルフに愉悦を与えるだけだった。まるで狩人がウサギを狩るようなもの。追い詰めて殺す喜びだけがある。

　結局、女剣士もあっさりと崩れ落ちた。

（この程度か）

　想像ほども楽しめず、がっかりした。しかし、若く美しい女の血と肉が味わえるのは悪くはない。鹿も豚も若い雌のほうが味わいがいいのだから。

　唾液を口内に広げながら、エルダーウルフは女の肉を引き裂こうとして――

　そこで邪魔が入った。

　黒髪の陰気な雰囲気の男だった。鎧の類は一切つけず、白と黒を基調にした服をまとっている。手には他の剣士たちとは違う、優美な形状をした刃を持つ変わった剣を持っている。

「ここからは私がお相手いたしましょう」

　この男に女への攻撃を払われたような。

　野性が警戒を発し、エルダーウルフは距離を取る。

（なんだこいつは？）

　しかし、エルダーウルフは深く考えなかった。急に割り込んできた角度が良かったのだ。適当に振り回した剣が運よく一撃を上手く弾いただけ。

　脆弱な人の肉体が、この私に抵抗などできるはずもない。

（叩き潰してやる！）

　エルダーウルフは全体重をかけて突進を仕掛ける。あの女と同じく、一撃で仕留める。幸運は二度とも続かない。吹き飛べ！

「カウンター」

　なんだか不気味な言葉が耳に届いた直後、突進の方角が横にズレる。

（な――！？）

　大きく横によろけながら停止、そして、己の頬に痛みを覚えた。血の匂い。触らずともわかる。男の刃がエルダーウルフの強靭な羽毛と肌を切り裂いたのだ。

（この男……強い！）

　エルダーウルフは己の過ちを認識した。決して幸運ではない、この男はエルダーウルフの巨体を相手にしても封殺する力を持っている！

　警戒するべき敵だと判断したエルダーウルフは慎重に攻撃を開始する。

（もう油断はない。お前は死ぬだけだ！）

　前足による引っ掻き、打撃、頭部による頭突き――

　次々とエルダーウルフは攻撃を繰り出す。どの一撃も当たれば致命傷、かするだけでも戦闘不能。これが強靭な生物種と脆弱な人間との差！

　しかし――

「カウンター、カウンター、カウンター、カウンター、カウンター、カウンター、カウンター、カウンター、カウンター、カウンター、カウンター、カウンター、カウンター、カウンター、カウンター」

　男は慌てふためくこともなく、黙々と剣を振り続ける。

　その全てがエルダーウルフの超重量の一撃をいとも容易く弾いていく。

（バカな！？　バカな！？）

　信じられなかった。理解できなかった。矮小な人間ごときが、どうしてこうも攻撃を弾くことができる！？　

　おまけに、攻撃のたびに弾かれた場所に裂傷が生まれた。それは決して大きな傷ではないが――

　次々と、着実に、男はエルダーウルフを追い詰めている。

　それが、エルダーウルフに焦りを与える。

（人間が！　お前たちに俺に勝てる道理などない！）

「グゴオオオオオオオオオオオオオオオオオ！」

　怒りの咆哮とともに、エルダーウルフが噛みつきを仕掛けた。

（上下から襲いかかる牙ならば！）

　どうするか！？

　答えは簡単だ。

「カウンター」

　何度も聞かされた不愉快な言葉。強烈な衝撃が顎を下から上へと突き抜ける。あまりの衝撃に巨大な犬歯が一本へし折れて宙を飛んだ。

「ガ、ガアアアアアアア……」

　顎の骨が割れたのだろう、口から血が噴き出る。脳が揺れて、意識がぐらつく。

「今のは綺麗に入りましたね。クリティカルヒットというやつですか」

　男が訳のわからないことを言っている。

（な、なんだ、この男は……）

　エルダーウルフは恐怖を覚えた――否、認識した。とっくの昔に、心は恐怖に包まれていたのだ。

　得体が知れない。意味がわからない。どうして最強の我が手玉に取られる？　男は想定を超えていた。常識外。そんな存在など許されない。

　それはエルダーウルフの心に植え付けた。

　絶望を。

（勝てない……！　勝てない！）

　エルダーウルフは文字通り、尻尾を巻いて逃げ出した。この男に勝てるはずがない！　　森など捨てろ！　命をつなげ！　生き延びることが最優先だ！　

「おや、逃げるのですか。あまりお勧めしませんね。なぜなら――」

　ふふ、と笑って男が続けた。

「そちらには、鬼がいますから」

　意味を理解するよりも早く、頭上から別の男の声が降り落ちてきた。

「雑魚が、逃げてるんじゃねえよ。興醒めだ」

　頭上を振り仰いだ瞬間、雷をまとわせた巨大な剣が落ちてきた。

　それが、エルダーウルフの見た最後の光景だった。

「オラアッ、死ね！」

　黄金に輝く刃がエルダーウルフの顔面を両断した。