竜騎士戦記〜一介の傭兵から戦術で成り上がる！王女様と領主の娘とぷちハーレム！？領内開発もしちゃいます！～

第82話……夜の王。

「ほう、ひょっとして相手は貴族家の亡霊ですか？」

　スタロンにそう聞かれるが確信はない。

「……うん、自己申告だから、正しいのかどうかは分からないけど」

「御館様。とりあえず、御用命の銀製の矢をご用意いたしました」

「あ、ありがとう」

　アーデルハイトが船便で急いで銀矢を揃えてくれた。

　これで不死属性の魔物に対することが出来るはずだ。

「よし、今夜に魔物を討伐するぞ！」

「はい！」

　その晩――。

　アーデルハイトを留守番に残し、私はスタロン、ポコリナとガウ、それに衛士５０名を連れ、魔物との会合点を目指したのであった。

◇◇◇◇◇

　以前の会合点――。

　月に雲がたなびく。

　荒れ地に冷たい風が吹き込んでいた。

「松明の火を絶やすな！」

「警戒を怠るなよ！」

　灯をかざして進むも、以前に会合した場所では魔物に出会わなかった。

　その日は周辺を捜索するも、出会うのはせいぜい野犬どまり。

　私達は失意のまま帰投したのであった。

　翌日――。

　政庁にて手紙が届く。

「これは、だれが持ってきたのだ？」

「それが、相手の確認を怠りました。申し訳ありません」

「いや、気にするな」

　私は手紙をもってきた侍女をさがらせると、手紙の中身を開いた。

　一枚の羊皮紙にまとめられていたのは招待状であった。

　差出人は、件のバルトロメウス伯爵とある。

　私は読んだ後、横に控えるアーデルハイトに手紙を渡した。

　貴族として教養のある彼女にも目を通してもらう。

「どうなさいますか？」

「……ふむう、招待されたのであれば、いかねば礼に失するだろうな」

　私は侍女を呼び、服を整えた後。

　ポコリナとガウを連れて出かけたのだった。

「いくぞ！」

「ポコ～♪」

　私はコメットを駆り、目的地へと向かう。

　ポコリナは走るガウの背中にしがみ付いた。

　指示された場所は、開発中の魔石鉱山の裏側に位置していた。

　山地で木々がうっそうと茂っており、見通しが悪い場所であった。

　茂みを分け入り、進んでいくと、急に開けた場所にでた。

　そこには、厳めしい古城が建ち、周囲には庭園が拡がっていた。

　……多分、この城であろう。

　私達は跳ね橋を渡り、大きな門の前に立った。

「御開門願いたし！」

　私が大声でそう叫ぶと、大きな門が重々しい音を響かせて開いたのであった。

「お邪魔します」

「ポコ～♪」

　中に入ると、床には絨毯が敷かれ、壁際には調度品が並ぶ。

　だが、人の気配は何処にもない。

　私は中へと進んでいった。

　ドアを開け、長い廊下を進む。

　突き当りのドアを開けると、ひときわ大きい部屋に出た。

　ここが城主の部屋といったところだろう。

「よく来たな」

　低く、そして美しい声が部屋に響き渡る。

「貴公がバルトロメウス伯爵か？」

「……そうだ。先日は失礼いたした。先代のリルバーン公爵殿」

　部屋の中にはわずかな灯だけで、薄暗い。

　だが、魔力が通う私の眼はごまかせない。

　部屋の奥の玉座に、凛とした彼の姿はあったのだ……。

「ふむ、卿は魔眼の者か……」

　彼は椅子から立ち上がり、腰に携えた剣を抜き放った。

「……いかにも。貴族同士の領地の諍いは剣にて解決するモノ。お相手致す！」

「ふふふ、諸国に武威を鳴らし、相国にまで出世した男と対するは我が家名の誇り。かかってきませい！」

　我々は引き寄せられるように、数度の剣戟を交わす。

　相手の剣は細剣であったが、魔力を纏っており、その剣撃はとても重かった。

「食らえ！」

　彼の剣にははっきりと怨霊たちのオーラが見えた。

　暗い部屋に青白い闘気が空気を焦がす。

「ふふふ、シンカー殿。まだまだだな」

「……くっ」

　意外なことに相手は剣の達人であった。

　私はじりじりと押されていく。

　奴は魔が掛かってるとはいえ、私は貴族風情に剣で苦戦するとは思っていなかったのだ。

「我が領土を脅かす輩め、死ね！」

「ぐぁ！」

　隙をついた奴の細剣が、私の左肩を捉える。

　肉が抉られ、鮮血が噴き出た。

　……ぬかった。

　服の下に鎧を仕込んでくるべきだったわ。

「ふふふ、やはりいくら強くても人間では私には勝てぬか……、悲しいことだな」

　奴の顔が下からのぞいてくる。

　青白い肌に鋭い牙が二つ。

　相手は不死族の貴公子バンパイアだったのだ。

「くっくっく、やっと気づいたかね？　そうだ。私はバンパイア。夜の王だ。剣の良き相手をしてくれた卿を苦しませずに殺してやろう！」

　相手は言葉とは違い、肩に差し込んだ剣をぐりぐりとねじ込んできた。

「ぎゃああ！」

　私は苦悶のあまり絶叫してしまう。

　……が、歯を食いしばり、必死の形相で相手の剣を掴んだ。

　奴は慌てて細剣を手放し、距離をとった。

「いいぞ、いいぞ、もっと私を楽しませてくれ！」

　奴は舌なめずりをして、下卑た笑いを浮かべた。

　彼は壁沿いに陳列された甲冑から、サーベルを抜き取る。

「死ねや！」

　奴が一気に距離を詰め、踏み込んで剣を突き立ててきた。

　相手は私が弱ったと思ったのであろう。

　必殺を当て込んだ大ぶりの一撃であった。

　私はそれを左手の甲で受けた。

　甲にはオリハルコン製の籠手が仕込まれており、敵のサーベルを弾いた。

　至近で剣戟の距離ではない。

　反射的に、私の右の拳が相手の顔面を捉えた。

「ぐはっ」

　相手の自慢の牙が折れ、口から血が滴る。

　私は距離をとり、口腔に溜まる血を吐き捨てた。

「流石は、リルバーン殿と言ったところか？　……では、我が奥義、獣人の法を見せてやろう！」

　奴はそう言うなり、全身の筋肉が肥大。

　服が破れ、巨大な体躯を持つ怪物に姿を変えたのであった……。