ネクロマンサーは生者と躍る

第46話 別離

「え……？」

　擦れた声を、ファルが漏らす。拳銃を拾ったエレンは、カイトの身体を仰向けにすると、胸ポケットをまさぐって、リジェネレータのアンプルを取り出す。そして針を突き出させると、それを躊躇いもなくカイトの心臓に突き刺した。

「あっ……！」

　流し込まれたナノマシンが、右胸と手首の損傷を修復し、痛みを拭い去る。脱力したカイトが床に倒れると、エレンは拳銃を手にしたまま爆弾へ向かっていき、そして起爆ボタンを押した。

「これで良いんだよね？」

　振り返ったエレンが訊いた。人間的な笑みを浮かべるメタノイドに、ファルが身体を起こす。

「あなた、まさか……」

「ありがとう、ファルネーゼさん。カイトを守ってくれて」

　安堵したようなその声に、ファルは確信した。メタノイドではない。機械の身体に閉じ込められていたエレンの魂が、自分の意志を取り戻したのだ。

「エレン！」

　喜びの声を上げたのはカイトだった。その彼の目の前で、エレンは崩れ落ちる。

「おい、エレン！　しっかりしろ！」

　駆け寄ったカイトが、エレンの身体を抱き起こす。目を開けたエレンは、ばつが悪そうな苦笑を見せた。

「ごめんね、カイト。カイトのこと、殺そうとしてた」

「もう良い。もう良いんだ！　お前が生きててくれれば……」

「私はもう、死んだんだよ。だから、ここでお別れ」

　笑いかける。穏やかな笑顔。寂しげで、それでも嬉しそうな、静かな笑み。

「何で……一緒に、逃げよう。今度は絶対、お前のこと守るから！」

「この身体は帝国のものだから、きっとまたカイトを殺そうとするよ。だから、駄目」

「駄目なもんか！」

　声を荒げて、俯く。カイトの頬を、エレンは優しく撫でた。

「泣き虫カイト」

　カイトが流した涙を、指先で拭う。笑いかけてくるエレンに、カイトは顔を上げた。

「生きて、カイト。私はもう死んじゃったけど、カイトには生きててほしい」

「エレン……」

　カイトはエレンを抱きしめた。血を通わせ、内臓まで作り込まれた、機械の身体。消えない温もりを抱きしめ、カイトは涙を流す。

「ごめん、エレン。お前のこと、守るって言ったのに、守ってやれなくて。ごめん！　ごめん！」

　後悔の念を叫びながら、カイトは何度も謝る。震える身体を抱き返して、カイトの頭を優しく慰撫する。

「ねぇ、ファルネーゼさん」

　エレンが呼びかけた。縋るカイトの身体を借りて、ファルは向き合う。

「名前、教えてもらえる？」

「ファルブリアです。ファルブリア・ファルネーゼ。ファルと呼んでください」

「じゃあ、ファルにお願い。カイトを守ってあげて。私にはもう、この子に何もしてあげられないから」

　寂しげな表情でそう言ったエレンに、力強く頷く。

「約束します、エレン。カイトは、私が必ず守り抜きます」

　その言葉に安心したように笑みを浮かべたエレンは、次の瞬間表情を変えて、拳銃を横に向けて引き金を引いた。

　奥から出てきたメタノイドが銃弾に貫かれ、倒れる。高周波ナイフを手にした集団。なりふり構わず、束になって向かってくる。

「行って、ファル。早く！」

　メタノイドの急所を撃ち抜きながら、エレンが叫ぶ。ファルは予備の弾倉を置いて、ドアへ向かって走り出す。

「さようなら、エレン」

　カイトがそう言って涙を拭い、そしてファルに身体を預けた。

　銃声の響く空間を出て、通路を逆走する。立ち塞がるメタノイドは高周波ナイフで刺し貫き、或いは躱して突き進む。

　やがて開きっぱなしのドアから外へ飛び出すと、左右に目を向ける。ベヒモスの進行方向を確認すると、反対方向へ走り出す。

（ネクロマンサー、急げ。時間がない）

「了解！」

　急かす総督に声を張って返し、アンプルを取り出す。通路の端まで辿り着くと、そこで思いきり踏み込んで、跳んだ。

（おいマジかよ！）

　カイトが叫ぶ。九〇メートル下の地上へ、まっすぐに落ちていく。両足を泳ぐようにばたつかせながら、アンプルの針を出す。

　そして地上が目前に迫った瞬間、ファルはアンプルを心臓に突き刺し、地面に叩きつけられた。

　両足からの衝突。全身の骨が砕け、内臓は潰れ、四肢が吹き飛ぶ。呼吸などできるはずもなく、酸欠に苦しむこともできず、痛みすらも感じない。擦れていく視界が空を向いたその時、リジェネレータが手足を再生し、臓器を修復し、呼吸をさせた。

　完全回復と同時に、ファルは起き上がって、走り出す。大通りをベヒモスと反対に進み、地下鉄の入り口を見つけると、そこへ向かって全速力で駆けていく。階段に差し掛かったその時、背後からけたたましい炸裂音と獣の断末魔が背中を殴り付け、爆風の勢いを借りて階段を飛び降りた。