ネクロマンサーは生者と躍る

第30話 憎悪なき日の思い出

　街に戻ったのは午前三時。深夜の中、銃火の轟音は遥か遠く、しかも疎らだ。

（今日中に前線まで出られたりしないか？）

（無茶は止めましょう。慎重に行かないと）

（だよな）

　ファルが窘めて、カイトは素直に応じた。

　無人の街の中を西へ進んでいく。以前通った道とは違う、見慣れない景色。アトラクのプラズマ榴弾で吹き飛ばされたランドマークの時計塔は、残骸だけが残っている。

　大通りに出ると、イタクァに轢き潰された車が行儀良く並んで、その隙間に兵士の死体がいくつも転がっている。それを幼馴染に見せまいと、

「エレン、あの店に入ろう。休憩だ」

　視界を遮って、歩道から最寄りの店にエレンを促した。

　閉店の看板をぶら下げたガラス張りのドア。錠を拳銃で撃ち抜くと、無力化したドアを押し開き、店に踏み込む。死体も転がっていない店内は整然としていて、ガラス壁の向こうに広がる戦場の景色とはまるで別世界だった。

　カイトはエレンと共に、レジの奥に身を隠す。二人並んでレジに背を預け、静かな店内に吐息を響かせた。

「疲れたか？」

「まぁ、ちょっとね。でも、これくらいなら平気」

　エレンは気丈に笑って見せるが、表情には疲労の色が滲んでいる。

（今日はここまでにした方が良いかもしれませんね）

　二日がかりで町を出てきたばかりのエレンに、これ以上敵地の中を歩かせるのは却って危険に思えた。いくらメタノイドを相手にした潜伏に長けているとはいえ、体力的な無理は禁物だ。

（そうだな。悪い）

（謝ることじゃないですよ。無理して敵に見つかったら、元も子もないんですから）

　カイトも、もっと前進したいというのが本心だろう。少しでも早くエレンを安全な場所に逃がしてやりたいのだ。

「ねぇカイト、このお店……」

　ふと何かに気付いて、エレンがレジから顔を出す。

「おい、危ないから」

　カイトに諫められて頭を引っ込め、笑みを見せた。

「やっぱり。このお店、覚えてない？」

「え？」

「ほら、これ！」

　エレンはカウンターからレジ袋を引っ張り出して、カイトに見せた。印字されたロゴを暗がりの中で凝視して、カイトは心当たりに行きついた。

「あぁ、通学かばんを買ったところか」

「そう。思い出した？」

「懐かしいな」

　カイトは相槌を打つと、置いてきぼりのファルに補足した。

（昔、この街の郊外に住んでたんだ。で、学校に通うために、ここで通学かばんを買った）

（そうだったんですか）

　強制移住もさせられていない頃の思い出。迫害を受けていなかった、平和な頃の記憶。

（国が俺達のために学校へ通うための費用を支援してくれて、それでかばんや制服が買えたんだ）

　まだその頃には、それだけの寛容さがこの国にはあったのだ。それはもう過去の遺物となってしまったが、その時には確かに、彼らは守られていたのだ。

（カイト、静かに！）

　ガラス壁の向こうの気配に、ファルは咄嗟にエレンの口を塞いだ。

　大通りから聞こえてくる足音が四つ。そこに機械的で多足の足音が時折混ざる。足取りは淡々としていて、この場に相応しい人間的な焦りや緊張は感じられない。

　悠然とした歩調の正体がメタノイドなのは明らか。不規則な多足の足音はイソグサのそれだろう。

　ガラス壁を挟んだ店の奥。息遣いで気取られることはないし、生体観測機にも引っ掛からない。このままやり過ごすことはできる。

　メタノイド達の足音が通り過ぎていこうとしたその時、そんなファルの希望的観測は崩れた。