近代バビロン叙事詩

大安売り

　慌てて樽場を見るが、彼には何も変わった様子はない。変化したのは鏡越し、片割れの同僚だった。つい先程まであんなに元気だったのに、昏倒したように眠りこけている。

「次第に楽になります。貴方方の運が良ければ、死ぬことはないですよ」

「ぐ！？　ぬ……！」

　急激に重くなる瞼に、貫は抗えず奥歯を噛み締める。夜は慣れているはずなのに。どうしても勝てない。

　遠退く意識の中で、ようやっと車が停まった感覚があり、起きているふたりの会話が微かに耳に入ってきた。

「勝負は楽しいですね。長年ディーラーをやっていると、ワタクシも賭けてみたくなるのです」

「望月、だが勝負は無効さ」

「ああ、そうかもしれませんね。樽場様ご自身で止めてしまわれましたから」

　穏やかに談笑している。この場にそぐわない、異様な会話だった。

　――それなら最初から、行き着く場所は決まっていたじゃないか。

　樽場は公務員よりも、茨の道を選んだのだ。止まりかけたホイールは、樽場自身の手で止めてしまった。ジョーカーの位置で。

　結果だけ見れば勝利者は望月だ。それ以前に客側の反則行為である。それでも樽場は、身を焦がす衝動から抜け出すことができなかった。相手に勝ちを与えてこそ得られる快楽。その瞬間、分かってしまったのだ。この歪んだ世界を。

　不安定なトランプタワーに君臨する王を守るため、従者たちが命を懸けて守っていく図式を思い付く。賭け事に対しては、本当に彼は手を下していなかった。手を加えていた真の正体に気付いて、樽場は観念する。享楽に魅入られそうな者を唆（そそのか）しているのは、同じく享楽に骨まで魅入られた者たち。

　客は客を呼び、この裏カジノは存続し続けているのだ。

　運命の歯車は、残念ながらここで止まった。誰かが勝てば誰かが負ける。勝負とはそういうものだ。警察にとっては負けでも、樽場にとっては勝ちなのだろう。

「さて、彼らは生き残れるでしょうか？　ディーラーとして、この場を支配するのも悪くはないでしょう？」

「薬はお前が用意したもので――いや、何でもない」

　現場から望月を連れ出す前、彼は小さな薬袋（やくたい）を机に並べた。

　お好きにどうぞ、と言われて樽場は一瞬の逡巡を見せる。選ぶか、選ばざるか、選んだとしても使わず捨て置くか。数多くの選択肢が目の前に現れた。急に、ディーラーになった際の手腕を求められたような気がした。

　運が良ければ死ぬことはない。何が包まれているかは望月は語らなかった。が、その意図は語らずとも明確に樽場に伝わっていた。

　パトカーに乗り込む者は樽場が決めている。二人の部下の顔が脳裏に過り、だが瞬時にして結果を出した。

　少しも欠けることのない満月の明りを浴びながら、彼らは、次の根城へと歩を進めていった。

「イズル、おはようございます」

「……ふあ、ん、あ。ア……シュ？」

　太陽が燦々と降り注ぐ山道で、貫は懐かしい声に起こされる。高く聳える杉林の間に、遠い遠い空に似たアッシュブルーの瞳を見れば、ここは現実なのだと悟った。既定の量より多かったのか、それとも思惑より少なかったのか。どうにも頭が痛い。

「薬を盛られるのは二度目ですね。いい加減学習してください」

「悪、い」

　今回こそはバツが悪い。同僚が複数いたにも関わらず、警察としての仕事が成せなかったからだ。本来ならば望月を検挙して、浮かれ気分の朝だっただろう。こうも寝覚めが最悪では、さすがの貫とて申し訳なく思う。

「望月　真信。彼はこうやって人を飼い慣らし、毎回逮捕から逃れているようです。検挙だけに駆り出されるのではく、潜入捜査に、もっとイズルを推しておけば良かった。貴方ならこうはならなかったでしょう」

「俺を買ってくれるのは……嬉しいけど」貫は口の端を吊り上げた。「一端の高校生まがいに、そう言われてもな」

　複数の刑事を引き連れたワイシャツの少年は、恰好だけ見れば立派な同類だ。ご丁寧に白手袋まで嵌めている。観察眼、現場整理能力に長けており、貫に淡い嫉妬心まで生じさせていた。

「オレには確信があります。確率の話ではなく、イズルであれば結果は変わっていた」

「……確率の、話だろ？」

　多くの者から信頼されていた樽場でさえ、負けてしまった。それともあれは、向こうにとっては勝ちなのだろうか。

　それなのに、自分が前線に出てどうなる。内に秘めたる情熱すらも矮小に見られる『若者』という生き物は、どうにも生き辛さを感じなければいけない場面があった。おのずから希望を捨てて進むことだってある。

　す、と手袋の右手を差し出され、重い身体を預ける。立ち上がると、ふわりと新緑の匂いがした。もうすぐ、春である。

　　　　　　　　悪徳ディーラー　編　　　　　終幕