近代バビロン叙事詩

三度目の正直

「樽場様、お待ちしておりました」

「……あぁ、チップ交換を」

「畏まりました」

　三夜目。今日が終われば、そろそろ突入する頃合いだろう。樽場は軍資金を受付に預け、平常心を保ってこの場を過ごそうとする。望月はすでにテーブルについており、今宵はビッグシックスを行っていた。パタパタと回る小さな観覧車に似た遊技は一際目を惹かれる。

「place（プレイス）　your（ユア）　bet（ベット）」

　賭けろ、との号令は、入店したばかりのこちらにも言っているのだろう。手際よく大量のカジノチップが運ばれてきたので、この勝負に乗らないわけにはいかなかった。

　要は派手なルーレットだ。別段珍しいものではない。聞き慣れた声に従い席に着く。

「こんばんは、樽場様。お遊びになりますか？」

「あー、そうだな。じゃあ――」

　結果は、大敗だった。二回も勝ち続きでそろそろ運も尽きるかと思っていた頃だ。それが望月の掌の上だとしても、少し、悔しかった。

「いやはや、今日はツイてないね。夜もこれからってのに、有り金がねぇや」

　樽場は頭を掻きながら苦笑う。対する望月も申し訳なさそうに苦く笑っていた。

「勝負は時の運ですからね」

「……アンタの腕次第じゃないのか？」

「いえいえ、ワタクシは、賭け事には手を加えませんよ」

「何だって？」

　鎌をかけた。ついでに嫌味を言ったつもりだったが、それは軽くあしらわれてしまった。どこまで加担しているのか、どこまで首謀者として関わっているのか、望月からはあまり思考が読めない。

　だが、それでも構わなかった。どうあがいてもディーラーのトップであるから、罪が免れることはない。つまりはどんなに些細な悪事でも、逮捕されることに変わりはないのだ。余罪については、とっ捕まえた後で全部吐かせればいい。

「すべて樽場様の運次第、ということです」

　その言葉が本物なら、樽場はいままで真にツイていただけなのだろうか。二日間だけとはいえ儲けた金は大きかった。

「俺の、運？」

　――いや、信じてはいけない。どうせ全部コイツの戯言だ。

　詐欺師などには良くある手である。持ち上げるだけ持ち上げて、最終的にすべて吸い上げるやり方だ。

「ツキは巡るのです。満ちるときがあれば欠けるときもある。これに懲りずに、またいらっしゃってくださいね」

「また……？」

　だが望月は再開の口約束を言い放った。また来い、と。金を巻き上げるだけならこれでおさらばでいいはずなのに、次の逢瀬を望んでいる。もしや本当に、望月はただ純粋にディーラーを、もといギャンブルを楽しんでいるだけなのだろうか。

　ビッグシックス――別名、ウィール・オブ・フォーチュンが目の端に入り込む。運命の歯車はときには残酷な結果となって、ときには幸福な結果となって己の前にやってくる。今回は散々だったが、もしかしたら次回は。

　今回だって全くの見当外れではなかった。惜しいところまで来ていたのだ。次こそは、当てられるかもしれない。

「必死になってはいけません。これは遊びですから。ですがここを見つけられた樽場様なら、ステキなヴィジョンも思い描けると思いますよ」

「う、むぅ」

　掴み切れない。この対応こそが、押しては引き、引けば押すゲームマスターの手腕たるやなのか。そう言われてしまえば、また次を期待してしまう。心地いい空間はいつだって自分を迎え入れてくれる。

　部下が万が一、望月と関わり、絡め捕られてしまっては彼らを危険に曝(さら)すことになる。警察が介入すれば、その時の場の行く末はどうなるか分からない。

　いつ突入できるだろうか。もう少し、見極めなければ。

　それから何度、望月は待ってくれていたか。樽場の名前はもちろん、趣味嗜好も癖も完璧に覚えて、個人個人に合った話をしてくる。緊張と心地良さが合わさる場所で、精神を焦がす感覚を嫌いではなくなっていた。麻痺している自覚はある。ただこの場に合った態度を取っているだけ。そう、自分に言い聞かせていた。

　外ではまだ肌寒いなか、己を慕う仲間が待ってくれている。対して中では。

　血走った眼で野獣の本心を隠しながら、紳士的な笑顔で勝負を繰り返している。

「タルさん、ポーカーでもやるかい？」

「あぁ、いいね。じゃあテーブルに」

　常連客とも仲良くなった。さすがは入り浸っているだけあって、彼らは慣れている。ここが違法でなければ、きっともっと仲良くなれたに違いない。それがとても口惜しい。

「おっ、こりゃいい！　ベット！」

「レイズ」

「後で泣きべそかくなよ、タルさん？　フラッシュだ！」

「ふふ」自然と笑みがこぼれる。「フォアカード」

「げぇっ！？　なんてこった！　さては、今日ツイてるな？」

　乗っているときは、時間が経つのを忘れてしまう。最初こそ感じていた居心地の悪さも、いつの間にか薄れていった。