妹のために魔法少女になりました

第54話 協力しよう

　数日を経過した頃、深紅の方に連絡があった。

　曰く、五人の意思が揃ったので改めて謝罪とお話がしたい、との事だった。

　そこにはもちろん俺も参加する事になり、碧も参加する事になっている。

　あの日あの時のメンバーで再度話し合うのだ。

　そして、今日がその話し合いの日。俺達三人はあの時の喫茶店『リフィール』に来ていた。

　古めかしくも、そこがまた味を醸し出しているお洒落な扉を開けると、ドアベルがからんころんと音を立てる。

　店内を見回せばすでに五人は席に着いており、五人の前にはそれぞれ飲み物が置かれている。

　うむ、感心感心。以前は何も注文しなかったからね。

「お待たせ。ごめんね？　待たせちゃったかな？」

　深紅がいきなり声をかけると皆が萎縮してしまうだろうから、俺から声をかけた。

「いえ、私達も今来たところです」

　青崎さんが笑みを浮かべて言葉を返す。

「いえーい！　二人ともおっひさー！　三人もおっひさー！」

　碧がテンション高めに言えば、女子二人はお久しぶりですと笑顔で返し、男子三人は戸惑いつつも、どうも等と言葉を返した。

　俺と碧が席に着けば、深紅も席に着く。

　しかし、言葉をかける事は無く、無言で座る。

　俺達が席に着くと、マスターがやってくる。

「ご注文は？」

「俺はウィンナーココアで」

「あたしも同じもので！」

「コーヒーを」

「かしこまりました」

　綺麗にお辞儀をすると、マスターはカウンターに戻って行った。

「……さて、早速本題に入ろうか。話っていうのは何かな？」

　マスターが去ったタイミングで深紅が口火（くちび）を切る。

　瞬間、少しだけ弛緩した空気が急激に引き締まる。

「お話というのは、この間の事です。私から無理にお願いした事なのに、メンバー間での意思疎通が取れておらず、和泉さんに、ひいては黒奈さん達に失礼な対応をしてしまい、本当に申し訳ありませんでした」

「ご、ごめんなさい」

「……すんませんした」

「申し訳ありませんでした」

「すみませんでした」

　五人が、頭を下げる。

　俺は何も言わずに深紅を見る。

　深紅はただ五人を見詰めている。

「私達、五人でちゃんと話し合いました。話し合って、皆でちゃんと納得して、それでちゃんと謝ろうって決めました。それで、虫の良い話ですが、和泉さんに再度ご指導を願えるよう頭を下げようと決めました」

　言って、より一層頭を下げる青崎さん。

「お願いします、私達に力をかしてください！」

「お、お願いします！」

「……お願い、します」

「お願いします」

「お願いします！」

　メンバー間に温度差はあれど、今度はちゃんと皆が頭を下げる。

　メンバーを見た深紅は、なにやら難しそうな顔をしている。

　嫌に長い沈黙の後、深紅がようやく口を開いた。

「まずは、謝罪は受け入れよう。黒奈も碧も、気にしてはいないようだしな」

　深紅がそう言えば、青崎さんが目に見えて安堵した。

　恐らく、そこが一番気掛かりだったのだろう。許してもらえなくては、お願いも何もあったものでは無いのだから。

「次に、お願いの話だが、それはお前達の話を聞かない事には頷けない。理由を一から説明してくれるかな？」

「……はい」

　深紅の言葉に、青崎さんが緊張した声音で答える。

　五人は顔を上げ、やはり、代表して青崎さんが話を始める。

「私達は五人で一組のヒーローです。けど、実戦経験はおろか、練習でも、ろくに連携がとれなくて……。誰が悪いとかは、無いと思うんです。ただ、何故か噛み合わなくて」

「練習は繰り返してるんだろ？」

「はい。でも、何回やっても同じで……」

　練習を繰り返しているのに何度やってもうまくいかない。スポーツでもそうだけれど、そういう事は往々にしてあることだと思う。あれだ、ドツボに嵌まるってやつだ。あれ、スランプだっけ？

「それで、皆で話し合ったんです。何時まで経ってもこのままなら、チームを解散しようって……」

　青崎さんがそう言えば、白瀬さんと黒岩くんが悲しそうに眉尻を下げた。赤城くんは苛立ち混じりに顔を背け、黄河くんは所在なさげに眼鏡の位置を戻した。

「私も、それに納得しました。でも、私、諦められなくて……だから……」

「だから、先走って俺にお願いした、と？」

「はい……」

　こくりと、素直に頷く。

　あの日あの時、図書館で深紅にお願いしたのは青崎さんの勝手な行動で、事前に皆に話を通した訳ではなかったのだ。そして、せめて話し合いの場に全員を連れていけるように、深紅が承諾してくれたと嘘を重ねてしまった。

「チームを解散しようと思った訳は？　連携がうまくいかないからってだけか？」

「……それもありますけど……」

　深紅の質問に、青崎さんは言いづらそうに口ごもる。が、そんな青崎さんに変わって、赤城くんが乱暴な口調で言った。

「全員揃わねぇとファントムと戦えねぇし、そもそも戦えねぇ奴がいるんじゃチームでいる意味ねぇし」

　戦えない奴。赤城くんがそう言った時、白瀬さんがびくりと肩を震わせた。

「赤城、そんな言い方無いだろう！」

「事実だろうが！」

　黒岩くんが赤城くんを叱責し、赤城くんが黒岩くんに噛み付く。

　俺はすかさずテーブルを指でこんこんと叩く。

「君達は喧嘩しに来たのかな？　それならもう帰っていいかな？」

　出来るだけ冷たく言う。

　俺が睨んでもあんまり怖くはないだろうけれど、一応睨むように二人を見る。

「うっ……」

「……チッ」

　黒岩くんは気まずそうに唸り、赤城くんは不満たらたらに舌打ち一つする。

　最近の中学生こわーい。

　けれども、とりあえず喧嘩や言い争いが始まる事はなさそうだ。

「まぁ、赤城くんの言い分ももっともではあるな。おんぶに抱っこじゃ、チームとは言えない」

　が、深紅が突然そんな事を言い始めて、俺は思わずギョッとしてしまう。

　青崎さんも驚いたように深紅を見て、白瀬さんは泣きそうな顔で肩を縮めている。

「ちょっと深紅、なにもそんな言い方ないじゃんか！」

　俺は思わず深紅に文句を言う。

「まぁ話は最後まで聞け。戦えない奴ってのは赤城くんの意見であって、俺の意見じゃない。なにせ、俺はお前達の戦いなんて見た事無いからな。戦えない奴がいるのかどうかも分からん」

　そう言った深紅の目は真剣で、赤城くんを煽っている訳でも、白瀬さんを庇っている訳でも無かった。ただ事実を述べているだけであった。

「だから俺は、お前達が何処まで戦えて何処まで戦えないのかも知らない。もしかしたら、この程度で何を悩んでるのかと落胆するかもしれないし、これなら仕方ないと共感するかもしれない」

　深紅の歯に衣を着せぬ物言いに、赤城くんが苛立たしげに深紅を睨みつける。

　そんな赤城くんの視線をものともせず、深紅は続ける。

「お前達にどんな事情があるのかは分かった。最初に言われた通り、チーム存続の危機なんだな？」

「はい。私は、せっかく集まれたこのチームを、散らしたくはありません」

「わ、わたしも、です……」

　女子二人は即座に頷き、次いで男子達がこくりと頷いた。若干一名、不服そうではあるけれど、チーム解消を良くは思っていないのであろう。

「……分かった」

　五人を見て、深紅は頷く。

「手を貸そう」

　ただ一言、深紅はそう言った。

　一瞬、何を言われたのか分からないといった顔をした五人だったが、深紅の言葉の意味を理解した青崎さんが、急いで頭を下げた。

「あ、ありがとうございます！」

　青崎さんが頭を下げれば、他の面々も状況を理解したのか、お礼を言って頭を下げた。

　深紅が手を貸すのは喜ばしいことだ。けれど、俺にはなぜ深紅が手を貸すに至ったのかが分からない。

　俺が疑問の眼差しを持って深紅を見れば、深紅は後で話すと小声で言った。

　とりあえず、俺は頷く。

　深紅がこの件で何かをはぐらかす事は無いだろう。後でちゃんと理由が聞けるのなら、それで良い。

　その後、日程などは追って連絡すると言い、その場は解散となった。

　五人が帰り、途端に静かになったテーブルで、俺は追加で頼んだシフォンケーキを食べながら深紅に問う。

「それで？　なんでオーケーしたのさ」

　十人で座れる席を四人掛けに戻したので、今俺と深紅は向かい合っている。ちなみに、俺の隣には碧が座っている。

「チームの事情を聞いても、よくあることだったし、別段珍しい事情だって無いし。深紅は、何を持って手伝おうって決めたの？」

　チームの事を聞いてみないと分からないと言っていたけれど、想像や予想の範疇を出ないし、わりかしありふれた話だった。

　それに、青崎さんが最初にした話に、このままならチームを解散すると決めたという補足が加わっただけだ。

　それ自体、深紅なら想像にかたくなかったはずだ。にも関わらず、深紅はお願いを聞いた。

　元々、ちゃんと謝ったら手伝うことを決めていたのか、それとも、何か深紅の琴線に触れるものがあったのか。

　俺がどうしてと純粋な疑問を投げかければ、深紅はコーヒーを一口飲んでから言った。

「……彼らの事情は、正直あまり気に留めなかった。よくある、有り触れた事情だ」

「じゃあ、ちゃんと謝ったから？」

「それもあるかな。それに、若干否定的な奴がいたとは言え、全員が俺に教わることに納得してた。だから、手伝おうかなとは思った」

「かなって事は、何か他に決定的な事があったって事？」

「ああ」

　頷いて、深紅は苦々しげに笑う。

「赤城くんな、似てるんだよ。昔の俺に」

「昔の深紅に？」

「そ」

　言って、苦々しいモノを飲み込むように、深紅はコーヒーを飲む。

　俺は、昔の深紅と赤城くんの相違点を探してみるも、似ているところと言えば、色と性別くらいしか思い浮かばなかった。

「どこが似てるの？」

「性格」

「えー？　似てる？」

　隣の碧に聞いてみれば、碧はうーんと考えた。

「言われてみると、少し似てるかも」

「えー？　例えばどこが？」

「自分で何でも出来ると思ってそうなところとか、身近な人を出来ない奴って決め付けるところとか」

「うっ……」

　碧がそう言えば、深紅は痛いところを突かれたと言わんばかりに唸り声をあげる。

「え、そうなの？」

　嘘偽りのなさそうな深紅の唸り声に、俺は驚いて深紅に問い掛けてしまう。

　深紅は俺から目を逸らしながら言う。

「まぁ……間違ってはいないな……」

「へー、そうだったんだ」

「そうだったんだって……くーちゃんは気付かなかったの？　深紅、昔は結構トゲトゲしてたじゃんか」

「うーん……なんか、一人で思い悩んで辛そうにしてるのは分かってたんだけどね……。誰かを下に見てるとかは、ちっとも分かんなかったかな？」

「お前ら、もういい。頼む、後生だから古傷をえぐらないでくれ……」

　深紅が心底辛そうに言って、この話はそれまでとなった。

　碧は意地悪く笑っており、そんな碧を深紅は恨めしげに睨んでいたけれど、二人にしか知り得ない何かがあることしか分からなかった。

　なんだか俺だけのけ者にされているようで、思わずむーっと唸ってしまった。