妹のために魔法少女になりました

第10話 チェリーブロッサム VS ツィーゲ

　黒奈さんと花蓮ちゃんが去って行くのを背中越しに感じた。

　ワタシは目の前のファントム――ツィーゲに肉薄する。

「ハアァッ！！」

　桜色の光を拳に纏い、全力で撃ち出す。

『メェッ！！』

　ツィーゲが拳に闇を纏って迎撃をする。ブラックローズの夜空を連想させる綺麗な光とは正反対の、ただただ黒く暗い闇が広がるばかりの力。

　ワタシの拳と、ツィーゲの拳が激突する。

　桜色の光と暗い闇が交錯し弾ける。周囲に桜と黒の奔流が吹き荒れる。

　精霊と契約したから分かる。魔力量はワタシの方が上。だけど、経験も技術もツィーゲの方が何枚も上手だ。

　だから、ワタシに出来る戦い方は限られてくる。

　一つ、逃げに徹して時間を稼ぐ。

　二つ、大量にある魔力を全て防御に回して時間を稼ぐ。

　三つ、大量にある魔力を全て攻撃に回して、ツィーゲが対応しきれないほどの攻撃を放ち続ける。

　他にもあるかもしれないけど、今のワタシにはこれくらいしか考えられない。そして、今のワタシにはこの選択肢から一つの答えしか選べない。状況的にも、心情的にも。

　もう片方の拳に魔力を集めると、間髪入れずに撃ち出す。

　しかし、ツィーゲは慣れた調子でそれをいなす。けれど、関係無い。当たらないなら、当てられないなら、当たるまで撃ち出し続けるだけだ。

　連打連打連打。ひたすら撃ち出し続ける。華やかさも、美しさも無いただの連撃。

　本当は、ブラックローズみたいにかっこよく戦いたいけど、今のワタシではこんな泥臭い方法しかできない。

　けど、成果は出てきている。

　ワタシの連撃に、段々とツィーゲの方が対応しきれなくなってきている。

　いける！

　そう思い、連撃に力を入れようとしたとき、ツィーゲが一歩を踏み出してくる。

「――っ！？」

　ワタシは突然のことに動揺してしまい、撃ち出す手に乱れが生じる。

　その隙を突かれ、ツィーゲの拳ががら空きのワタシのお腹を捉える。

『シュバルツ・フーフ！！』

「――ぐっ！！」

　腹部から衝撃を感じた瞬間、身体が宙を舞い錐もみしながら吹き飛ばされる。

　無理矢理体を捻って地面に足をつけるけど、勢いは止まらず本屋さんに突っ込んで行ってしまう。

「ぐうううぅぅぅぅっ！！」

　本棚と本をまき散らしながらも、ようやく身体を止めることができた。

「……こんな入店の仕方……本屋さんも怒るだろうなぁ……」

　どうでもいいことを呟きながら、立ち上がる。

　やっぱり、強い。いけると思ったけど、多分誘われていたんだと思う。思った通り、ツィーゲはワタシよりも格上だ。

「でも……」

　近くにあった本棚を掴む。

「負けるもんかぁぁぁぁああああああっ！！」

　魔法少女になったことで上がった腕力を使って、力任せに投げつける。

　投げた直後に、地面を蹴りつける。

　意味が無いかもしれないけど、少しでもツィーゲに痛痒を与えられるのならなんだってする。有効か有効じゃないかなんて考えてる暇は無い。今はただ、思いついたことを即実行に移すだけだ。

『フンッ！！』

　ツィーゲが本棚を片手で弾く。その瞬間に、もう片方の手で掴んでいた本棚を横に大きく振り抜く。

　しかし、これも簡単に避けられてしまう。

　分かってる。避けられることなんて！

　くるりと一回転し、ツィーゲに本棚を投げ飛ばす。

　少しバランスを崩しながらも、ツィーゲに向かって走る。今は、ただひたすらに攻撃するだけだ。

　ツィーゲはまたも本棚を片手でいなす。

　近くにあった何十個も連なっているショッピングカートを掴み、これも力任せに振り抜く。何十個も連なっていたショッピングカートは途中でバラけて、散弾銃さながらにツィーゲに向けて飛んでいく。

　まだ。まだだ。これでも足りない。

　ワタシは、手当たり次第に近場にある物をツィーゲに向かって投げる。

『まったく、魔法少女とは思えない野蛮な戦い方だメェ！』

「まだ、なったばかりですから！！」

　可憐な戦い方なんて知らない。ワタシのイメージしていた戦い方からも程遠い。けど、それがどうした。この戦い方で守れるものがあるなら、ワタシはどんなに見苦しくても戦ってやる！

　もっと、もっともっと！　もっと飛ばせ！

　ツィーゲに徐々に徐々に肉薄しながら、物を投げつける。

　ツィーゲはそれを迎撃しながらも、ワタシに向けて魔法を放ってくる。

　ワタシは、時にそれを躱し、時にその身に受けながらも、執拗に物を投げつける。

『ええい、鬱陶しいメェ！！』

　ツィーゲの苛立った声が聞こえてくるとともに、ツィーゲを中心に黒い衝撃波が広がる。

　一瞬でも生じた苛立ちが生んだ一瞬の隙。

　ワタシは、防御をかなぐり捨ててツィーゲに向かって残りの距離を突き進む。脚に魔力を収束させ、地面を思いきり蹴りつけ、瞬く間に距離を詰める。

　自身が投げた物を逆にその身に受けながらも、ただ距離を詰めることだけを考える。

　破片が、衝撃波がワタシの身を襲う。

　破片はワタシの身体を切り裂き、衝撃波はワタシの身体を打ち付ける。

　けど、それがどうした！　

『むっ！』

　右手に魔力を収束させる。桜色の輝きが増し、花弁のようにそよそよと揺れる。

　ツィーゲの懐にまで入り込むと、ダンッと力強く地面を踏み込み、力いっぱい拳を振り抜く。

「フォーリング・チェリーブロッサム！！」

　振り抜いた拳から、幾千もの桜色の花弁が舞う。

　これはブラックローズの使う技をイメージして放ったものだ。ブラックローズはこの技を遠距離攻撃として使っていたため、ワタシの中のイメージでもこの技は遠距離用だ。けど、遠くから撃ち出したらツィーゲには通用しない。だから、近距離で撃ち出す必要があったのだ。

『嘗めるなメェェェェェェエエエエエエッ！！』

　ツィーゲの鼓膜どころか身体を震わせるほどの怒号が響き渡る。

　衝撃波を放った後だと言うのに、即座に対応してくるツィーゲ。けれど、怒り心頭なその様子から、それなりに切羽詰まっていることが分かる。

　ツィーゲは迎撃では無く防御を選んだ。ワタシの目の前に闇色の大盾が現れ、魔力の花弁を遮る。

　大盾に阻まれ魔力の花弁が四方八方にその方向を変えていく。その方向は、ワタシの方にも向いており、ワタシは自らの技に身を切り裂かれる。

　今までで一番の激痛がワタシを襲う。

　ワタシの膨大な魔力をつぎ込んだ大技で、今出せる一番の技だ。今の自分が一番だと自負できる技の威力は、身に受けてみて分かる。確かに強力で、直撃すれば、さしものツィーゲでもただでは済まないはずだ。そんな大技をその身に受けているのだ。痛いに決まっている。

　けど、だけど。

「だからどうしたぁぁぁぁああああああっ！！」

　ワタシは、更に出力を上げる。

　ワタシなんかよりも、花蓮ちゃんの方が痛かったんだ。大好きな黒奈さんに辛く当たらなきゃいけないあの状況が、自分が放った言葉が、一番花蓮ちゃんを苦しめたんだ。花蓮ちゃんの心を傷つけたんだ。

　黒奈さんも、痛かったに決まってる。あんな風にかっこよく啖呵を切った黒奈さんでも、心を痛めたんだ。

　それに比べたら、身体の痛みなんて些細なものだ。

　何より、あの状況を作った一端がワタシにあるんだ。だから、ワタシが甘えるわけにはいかない。ワタシが退くわけにはいかない。

「う、あああああぁぁぁぁぁあああああっ！！」

　喉を引き裂かんばかりに咆哮を上げる。

　さっきから魔法少女らしくないなぁ……。

　内心で少し呆れてしまう。

　憧れとは程遠い。無様で、見てくれも悪い。けど、この力で、方法で、守れるのなら！！

　最後の力を振り絞る。残りの全魔力をこの一撃に乗せる。

　血を流し過ぎたのか、魔力不足のせいかは分からないけれど、意識が朦朧としてくる。

　ガリッと唇を噛み、意識を繋ぎ止める。

　そして、気合いを、想いを込めて叫ぶ。

「ワタシが、守るんだぁぁぁぁぁあああああっ！！」

　ピシッとひび割れる音が聞こえてくる。

　やがて、その音が徐々に大きくなっていく。

　そして――

『そ、そんな……まさか！　このメェが、なりたて如きにぃ……！！』

　大きな破砕音を響かせて、大盾が崩壊する。

『ギャアァァァァァァアアアアアアアアッ！！』

　幾千もの花弁をその身に受け吹き飛ばされていくツィーゲは、壁に衝突して、花弁に押しつぶされながら停止した。

　ガラガラと壁が崩れツィーゲに圧し掛かる。

「はぁ……はぁ……」

　荒くなる息を整えながら、なんとか足に力を込めて立つ。

「や、った…………」

　勝った。勝てないと思ってたけど、勝てた……！

「ワタシ、か――」

『まだだメェ……』

「――っ！」

　ガラガラッと瓦礫を押し退けながら立ち上がるツィーゲ。その姿は、最初の小奇麗なものから、随分とボロボロになったものだが、それでもまだ戦う余力が残されているように見えた。

　まだ、立てるの……！？

『メェとしたことが、油断したメェ……まさか、お前の魔力量がメェの想定を上回っていただなんて……』

「くっ……！」

　構えを取ろうとしたけれど、脚はおろか手にも力が入らない。

　ツィーゲは、悠長に服に着いた埃などを払いながら確かな足取りで歩く。けれど、その向かう先はワタシでは無かった。

『まったく。これなら最初から分裂などしておくのではなかったメェ』

「分、裂……？」

　ツィーゲが足を止めた。そこにいたのは、日を分けてワタシを襲った二体のファントム。

「――っ！　まさか！」

　ワタシは、ツィーゲを止めようと試みたけれど、魔力はもうなくなっており、手足も思うように動かせなかった。

『さあ、戻るがいいメェ。それで終わりにするメェ』

「こ、の……！」

　最後に何か足掻こうと思ったけれど、無駄だった。

　二体のファントムの身体が溶けだし、闇へと変わっていく。

　そして、その闇はツィーゲの方へと向かい、その身体に取り込まれていく。

　闇がツィーゲを包み込む。

　闇が晴れる前なのに分かる。今までとは比較にならないほどの力を秘めていることに。

　恐怖のためか、力が入らないからか、身体が小刻みに震える。

　そして、ツィーゲを包み込む闇が晴れると、そこには――

「はぁ……やはり、元の身体が一番調子が良いメェ」

　――悪魔的なヤギの角を生やし、左目にモノクルをつけた燕尾服の好青年が立っていた。

　灰色の頭髪に、ヤギのような耳。そして、金色のヤギのような瞳。およそ、ヤギのような要素を残した見てくれの青年。

「どうも。こっちが本当のメェの姿だメェ」

「……ずっと、手加減してたんですね……」

「そうだメェ。と言っても、あの姿の時は本気だったメェ。まさかお前に倒されるとは思わなかったメェ。そこは、素直に賞賛させてもらうメェ」

「それは、どうも……」

　受け答えの一つ一つをするだけでも息が上がる。

　そんなワタシの姿を見て、ツィーゲは嘲るでも、侮るでもなく、先ほどと変わらぬ敵を見る目で見てくる。

「ふむ。やはり、お前は脅威になり得るメェ。ここで潰すメェ」

　無造作に、ツィーゲが手を前に伸ばす。

　刹那、全身に鳥肌が立ち、脳が警鐘を鳴らす。

　けれど、身体は言うことを聞いてくれない。

「それじゃあ、さよならだメェ」

　闇の閃光がツィーゲの手から放たれる。

　あ、無理だ……。

　恐らく、万全の状態でも避けることができないほどのモノだ。ワタシは、避けられない。

　ああ……せっかく、魔法少女に、なれたのになぁ……。

　自分の死を自覚して、思わず目を閉じようとしたその時。

「させない！」

　聞き覚えのある声が聞こえてきた。

　思わず閉じかけた目を見開く。

　黒い輝きを纏った少女が、黒の閃光を蹴り上げて軌道を反らす。

　ワタシが死を覚悟した一撃を、脚一つで……！

　驚愕と共に、悔しさ、そして、憧れと安堵が押し寄せてくる。

　少女はワタシの前に立つと、振り返らずに言う。

「お待たせ、チェリーブロッサム。後は、私に任せて」

「……はいっ」

　少女――ブラックローズが来てくれた安堵で、脚の力が抜けてその場に座り込んでしまう。

　……ああ、やっぱりあなたは、ワタシの憧れだ……っ！