石炭とブランデー

４・追憶＜邪霊＞

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　十歳になると、私は魔女として急激に成長し始めた。

　魔女の魔法のほとんどは、精霊が豊富な古い森の中でしか使えない。

　せっかく魔法を覚えても誰かに見せる機会があまりないので、ちょっとつまらない気持ちだった私は、クランプスが来る日はここぞとばかりに張り切った。

　窓から魔獣の姿を確認するなり、寝間着姿に裸足で雪の上へ躍り出る。靴は嫌いだし、暖炉の精にぬくもりを貸してもらっていたから、ちっとも寒くないのだ。

　黒玉（ジェット）を交換するまでクランプスは帰れないことに気付いた私は、先に次々と魔法を披露してみせた。氷の精に雪玉を作らせたり、光の精をかき集めて夜空に散らしたり、ヤドリギの種子を発芽させてみせたり。

　クランプスはいつも、最初のうちは黙って眺めている。

　やがて私の背後に近付くと、首からお守り袋をひょいと奪い、中の黒玉（ジェット）を勝手に交換してしまう。

　そして問答無用で私を抱え上げ、家の中に放り込み、鹿や猪やオオヤマネコといった動物たちで戸口を封鎖して、帰っていくのだった。

　私はいろんな動物が登場するのが楽しくて、来年は何をしようか考えて、一年間せっせと魔法の研鑽を積んだ。十一歳の誕生日も、おおむね同じように過ぎた。

　十二歳の時、忘れられない事件が起きる。

　その日、私はある計画を胸に秘めて、クランプスを待っていた。

　まず、何食わぬ顔で黒玉（ジェット）の交換を終える。

　わがままを言わず、家の中に入る。

　次の瞬間、猛ダッシュして三階の屋根裏部屋まで駆け上がり、大きく窓を開け放つと、外へ飛び出したのだ。

　魔女が箒で空を飛ぶという有名な話、あれ実は、完全なるフィクション。

　魔女は空を飛ばないけれど、精霊の力でそんな風に見せかけることはある。

　私は一番初めに仲良くなったヤドリギの精の力を借りて、高いところから飛び降りる遊びを発明していた。先にヤドリギの種子を落とし、自分も後を追うのだ。

　心の中で呼びかけると、ヤドリギは種子を爆発的に成長させ、例の大きな丸いボール状の姿になって、落ちてきた私をクッションみたいに受け止めてくれる。

　だから私は、危険がないとわかっていて、それをやった。

　使えるようになった魔法を見せて、驚かせたくて。

　魔獣になり夜空に駆け上がったところで、彼は窓の開く音を聞いたのだろう。

　こちらを振り返り、突然姿を消した。

　実際は消えたんじゃない。稲妻のような速さで、私に向かって飛んできたのだ。

　間近で変身を解き、私を腕の中に抱え込むと、彼はそのままの速度で家の壁に激突した。ものすごい衝撃音に息を呑み、私は夢中でヤドリギの精を呼んだ。大きく膨らんだ葉っぱのボールは私たちを受け止めて、すぐにぺしゃんこになった。

　私を胸に抱えたまま、クランプスは動かない。

　だらりと重く垂れる腕の下から必死に這い出て、月明かりに照らされる家の壁を見て、私は息を呑んだ。

　赤い血の筋が地面まで続いている。

　仮面の角は一本折れていた。体を揺すってみたけれど、反応がない。

　私は震えた。

　雪で銀色に輝いている森へ向かって、駆け出した。

　お師様！　お師様！

　叫びながら樹々の合間を縫って走った。滑って転んで泥だらけになった。

　裸足で氷を踏んで肉がえぐれ、真っ白な雪の上に点々と血が飛び散る。

　誰か！

　闇雲に助けを求めていた時、突然、その存在に気付いた。

　暗闇から誰かが私を見つめている。怖くて昏い、大きな悪いもの。

　いつの間にかすっかり囲まれていた。複数いるのではなく、長い体でぐるりと取り巻かれているのだ。

　逃げ場がなく固まっているうちに、木陰からぬっと、巨大な蛇の頭が現れた。

　暗緑色の鱗。まだら模様の眼。

　邪霊だ。

　姿を見たのは初めてだったけれど、狙われていると知って、私は確信した。

　震える手でお守り袋から、さっきもらったばかりの黒玉（ジェット）を取り出す。

　蛇が大きく顎を裂き、頭上から飛びかかってきた。勇気を振り絞って黒玉（ジェット）を投げつけたのに、目の前が真っ暗になるほど影が迫って、雪の上にへたり込む。

　鋭い風が鼻先を通過し、急に視界が開けた。

　横に吹っ飛んだ蛇の喉元に、角の折れた鋼色の魔獣が噛みついていた。

　鈎爪のある足でもがく蛇の胴体を引き裂き、押さえつけ、容赦なく噛み砕く。

　山鳴りのような断末魔を上げ、蛇が炭化した丸太になって、ボロボロと崩れた。

　変身を解いたクランプスが、少しふらつきながらこちらへやって来る。

　途中で雪の中から何かを拾い上げた。輝きを失った黒玉（ジェット）だ。

　怒られることを覚悟して、彼が差し出した手にびくつき、目をつむった。

　頭に優しく手を置かれた。

　――黒玉（ジェット）を投げたのか。いい判断だ。お陰で簡単に倒せた。

　泣きじゃくる私を抱き上げ、雪道を戻りながら、私を落ち着かせようとしたのだろう。彼はいつもよりずっと、いろいろなことを話しかけてくれた。

　中世の魔女じゃあるまいし、何かあった時には森へ駆け込むよりまず電話だ。衛星通信の携帯端末を買ってもらえ。辺境で活動する奴は皆持ってる。

　さっきのはリントヴルムという竜の一種だ。冬至が近付くと巨大化して狂暴になるが、他の季節なら黒玉（ジェット）があれば大丈夫だから安心しろ。

　魔法を見せようと思ったのか？　なんだ、騙されたな。

　死んでない。気絶しただけだ。

　怒ってない。角なら治る。

　ああ、来年もまた来るよ。

　私は途中で泣き疲れて眠ってしまい、気が付くと寝台の中にいた。足には薬草の湿布が貼られて、きれいに手当てされていた。

　夜中に呼び出されたとぼやきながら、お師様が朝食を運んできてくれる。

　お守り袋の中には、新しい黒玉（ジェット）が入っていた。

　その一年間ずっと、クランプスの怪我が気がかりだった。