僕の叔父さんとアレやコレ

番外編３ 市場へ行こうよ。

　夜道を疾走する馬車の中で、アーデンは考えていた。

（早めに手を打たなくては計画が狂ってしまう！）

　もしもロイの商売の種がソレならば、このまま商売を続けた場合に迎える結末が酷すぎた。一刻も早く宿に戻り、とあるリストを確認したかった。が、馬車の体感が遅くて仕方がない。もっと、もっと速度をーー

「旦那ぁ、良いんですかい？こんな飛ばして！！」

　苛ついていたところに、耳をつんざく御者のマリオの声がした。「こんなに飛ばして」だ？急ぐあまりにアーデンの何かがプツリと切れた。多分、理性とかそんなのが。

「あぁ！構わん！！もっと出せるか！？」

　御者台のマリオは驚いた。諌めるつもりが予想外の答えが返ってきたからだ。おまけに見た事もない笑顔つきだ。小窓から覗く主は「もっと速度を上げろ」という。舗装の悪い路面のおかげで車輪が悲鳴をあげているが……

「お任せくだせぇ！！地上最速の馬車っすから！！」

　マリオも中々にアレな人物だった。なんのために諌めたのか、あっさりと提案を受け入れ速度を上げた。真っ暗な道を「ヒャッハーーー！！」という奇声と共に駆けていった。途中馬車がバウンドし、何度かアーデンは天井に頭を打ちつけそうになったが「速度を上げろ」と言った手前、苦情は言わなかった。そして、限界まで速度を上げた馬車は、あっという間にアーデンの宿に辿り着いた。

「旦那ぁ！着きましたぜ！！」

　マリオはそういうと、振り向いて小窓に向かって誇らしげに親指を立てて見せた。確かに最速の名にふさわしい、見事な走りだった。馬もヘトヘトだが、御者も心なしか青い顔をしている。悪路の所為で酔ったのだろう。

「あぁ、ありがとう！今日はゆっくり休んでくれ！」

　そう言って飛び出したアーデンも青い顔をしていた。この日以降、二人は二度と馬車の限界に挑むことはなかったという。

　馬車を飛び出した勢いそのままに、宿をロビーを駆け抜けた。途中で何人かの従業員に声をかけれれた気がしたが、構うことなく階段を駆け上がった。部屋に辿り着くと、大きな旅行鞄を開ける。その中にある一冊の手帳を探し出すと、乱暴にページを捲った。目当てのページを開くと、アーデンはその場にへたり込んだ。

「これはいけない……！！」

　なんとか立ち上がると、地図を開いて市場の場所を確認した。そして、鞄の中身を弄ってメガネと帽子を見つけた。そして、風呂を済ませ明日の衣装を用意するとベッドへと潜り込んだ。

　まだ陽が出ない、薄暗いポタリーの街は早くも活気付いていた。公園で開かれる市場のせいだ。元々、街の外れに市場があったのだが「不便だ」という声があがり移転する事となったがーー移転先で揉め、臨時的に街のど真ん中の公園に露店を広げる形で開場している。

「おねーちゃん、このトマトどうだね？」

「一皿百ノーブルでどうだい！なんならもう一皿オマケするよ？」

「キノコどうだい？キノコ！美味しいよぉー？」

　キャスは活気に呑まれながら、露店を見てまわっていた。ミントンに居た時も市場があって、買い出しにも行った事があった。が、なんだろうか。随分と騒々しいというか……早朝のテンションではない。あとは物価が異様に安かったので、今後の生活も苦にはならないかもしれない。そんな事を考えていた。

「で、肝心のーー」

　キャスの目的はロイの露店だった。アルから話を聞いて以来、ポツリとミランダが「美味しいのかしら？」と洩らすので、気になって探しに来たのだ。

　が、彷徨わせた視線の先に現れたのはロイではなく。全身黒づくめで背の高い人物だった。スラッとした体型で、つばの広い真っ黒な帽子を目深に被り、目元は黒縁の大きなメガネ。これまた大きな付け鼻、トドメに左右がくるんとした見事なカイゼル髭。なぜ付け鼻か分かったかって？メガネと一体型らしく、傾いていたからだ。ヒゲも鼻にくっついているのだろう、やはり傾いていた。

「…………」

　キャスは言葉を失った。「なんじゃありゃ！？」と叫びたかったが声が出ない。変装か？仮装か？正気の沙汰か？混乱しているうちに、不審者がキャスの視線と様子に気付いた。そして一気に距離をつめた。

（何っ！？）

　ミランダの護衛も兼ねているキャスだが、呆気に取られていたとはいえ易々と距離を詰められる事はない。ところが、息のかかるくらいの距離に不審者の顔があった。

「私です、キャスさん」

　小声で囁かれたが、キャスには誰か判らなかった。そりゃそうだ、変な仮装、というか鼻メガネのお陰で正常な思考が奪われている。ついでに言えば、こんなものを装着するセンスの人間を知らない。間近で見れば見るほど、珍奇な顔だ。が、メガネの奥の鮮やかな緑の瞳はこちらを見つめている。珍奇なクセに、なんか品があるような？

（どこかで見た様な……）

　思い出そうにもメガネが邪魔をする。綺麗な瞳、それを縁取る銀色のまつ毛。誰だ、そのメガネを取れ！なんか思い出せそうなのに邪魔だ！あぁもう、陽気そうにカールしたヒゲが癪に触るっ！

「アーデンです」

　キャスは意外な名前に驚いた。アーデン？昨日あった美男子？それが今、珍妙な格好で目の前にいるコレ？驚きのあまり「えーーー」という、なんの感情もない声が漏れた。驚きすぎて感情が消えたようだ。キャスはスーハーと深呼吸を数回して、少しだけ冷静さを取り戻した。あらためてアーデンを、よーく見た。つくづく何してんだ、コイツ。

「驚かせて申し訳ない。ですが、変装は成功の様ですね」

（成功か？これ）

　確かに誰かは判らなかった。アーデンは満足そうにしているが、傍目には不審者に絡まれるキャスという画ができていた。実際、数人が「警察呼ぼうか」などと囁いていた。

「あの、失礼ですが……その変装を解かれては？どうやら不審者と思われている様です」

　そこでようやくアーデンは事態を飲み込んだ。

「警察はいけません！ですが、ここではまずい……キャスさん、こちらへ！」

　黒い革の手袋を嵌めた手を差し出した。その手を掴むと、アーデンはキャスを促し二人は茂みに身を隠した。

「で、一体なんの真似です？」

　茂みから市場の様子を伺うアーデンとその後ろで冷ややかな目で見つめるキャス。一向に目的が判らないので、思い切って聞いてみた。

「ロイ・ウッドを探しているのです。今朝、聞いてみた話だと彼はいつも……そう、丁度あの辺に露店を出すとか」

　そう言って噴水の辺りを指差した。「今朝、聞いた」とは、あの格好で聞き込んだのだろうか？鋼の精神の持ち主、キャスはそう思った。で、肝心のロイは？

「居ませんね」

「その様だ」

　隣に座り込んで指差す方向を見たが、何もない。横を見ればアーデンが「なぜだ？」という顔をしている。可能性としてロイに「朝から不審者が探している」という情報が伝わったのかもしれない。もしキャスがロイの立場でその話を聞いていたら、回れ右して帰るだろう。

「今日はもう来ないのでは？」

「そうか、それなら良いんだ」

　そう呟くと心底安心したように息を吐いた。なぜ安心しているのだろう？キャスが訝しげに見つめると「意外かい？」と尋ねられた。その通りだったので頷いて肯定した。

「彼の商売を邪魔しようとしたんだから、意外でもないさ」

「邪魔？」

　ますますアーデンの目的が判らなかった。

「彼が居ないならそれでいい。私はこれで失礼するとしよう」

　メガネをとり、帽子を脱ぐと豊かな銀髪が流れ出た。ようやく昇ってきた朝日を受けてキラキラと輝くそれは、キャスの目を奪った。ポツリと「美しい……」と呟いて、慌てて口を手でおさえた。アーデンに目をやれば気付いていない様で、ホッとした。

「それではまた、今夜」

　帽子にメガネを放り込むと、そのまま被り直した。メガネが大きすぎてポケットに入らないのだ。なんと間抜けな！

　が、そこは美男子。優雅に一礼すると、アーデンは踵を返した。頭にメガネを載せているなど微塵も思わせない足取りで。暫くその後ろ姿を見つめていたキャスに、またしても絡んでくる輩が現れた。

「そこな娘よ、聞きたい事があるのだが」

　後ろから古風な言い回しで話しかけられた。渋い声からして、高齢の紳士の様だ。振り向くと、キャスは声と見た目のギャップに度肝を抜かれた。

「ここが市場で相違ないか？」

「ぁ……えぇ……へぇ」

　ようやく絞り出した回答は意味不明な物だった。無理もない、渋い声と言い回し、絶対に紳士だと思ったのだ。ところがどうだろう？

「あらヤダ、アタシの美しさにビックリしちゃったー？ごめんなさいねぇ、美しすぎてー」

　長身の、おかっぱ頭のオネェが立っていた。しかも髪の毛は目に厳しいピンク色で、いく筋か緑色の髪が混じっている。手足はスラリと長く、綺麗な指の爪は髪と同じピンク色。服装はといえば、素肌に黒い毛皮のロングコート。腰にはゴツいベルトが巻かれ、ピッタリとしたタイツのように見えるパンツ。更に赤・橙・黄の三色で炎の様な模様が描かれたド派手な長いブーツを履いている。ミントンでも奇抜な格好の住人が居たが、ここまでとなると出会った事がなかった。寒いんだか暑いんだか判らない出立云々よりも、だ。

「不審者ですか？」

「失礼ね！アタシのどこが不審者よ！！」

（全身くまなく）

　心の声は心にしまっておいた。口に出したら絶対に厄介ごとになる確信がキャスにはあった。やっと顔に目を向けることができたので観察してみる。彫りの深い顔で、髪型さえ変えれば、多分それなりに美形、かもしれない。眉毛は薄く、ほぼ無いに等しい。その代わりか、まつ毛は長く濃かった。うーん、ひょっとしたらクドい顔かもしれない。

「で、ここ。市場で良いのよね？」

「はい、そうです」

　そう答えると、顔のクドいオネェは顎に指を当て考え込んだ。逃げるなら今だろう、回れ右しようとすると肩をガシッと掴まれた。その握力のつえー事ったら！堪らずキャスは小さく悲鳴をあげた。

「あら！？ごめんなさい、加減が分からなくて……やっぱダメねぇー」

　すぐにオネェは手を離したが、直ぐに痛みが引く筈もなく。肩を摩りながら「一体なんですか」と疑問をぶつけてみた。

「ここで変な野菜売ってる、冴えないオッサンが居るんだけどね？そのお店ってどれかなー、って。知らない？」

（それって……）

「ロイ・ウッド、ですか？」

「ほう！小僧を知っておるのか」

「えぇ、まぁ……」

　知っていると言えば知っている。が、裸を見せられた事と、平手打ちで気絶させた事。挙句、警察に引き渡したとは人様に言えた話ではなかった。言葉を濁すキャスを、オネェは探るような瞳で見つめている。

「多分、一応、ギリギリで知り合いでしょう。でも、私もここに来たのは初めてで……」

「なーんだ、アンタも初なの？」

「はい。なんでも、あの辺で売ってるらしいです。けど……」

　先程のアーデンよろしく噴水の辺りを指差した。が、露店はなく「おや、今日はお休みかしら」「アレの漬物がないと困る」だのと嘆きぼやく老人が数人居た。老人達は、他の露店へは目もくれず、とぼとぼと帰っていった。その様子を眺めていたオネェは「やはりな」と一際渋い声で呟いて、何が面白いのか意地悪そうに笑った。

「娘よ、名前は？」

「え？あ……あぁ、キャスです」

「どこかで聞いた様な……まぁ良い。キャスよ、助かった。礼を言うぞ、ありがとう」

　そう言い残すとオネェは毛皮のコートを翻して、颯爽と去っていった。アーデンとは真逆の方向に向かって。

「……厄日か」

　すっかりと疲れ果ててしまった。奇行に走るアーデン、変なオネェ。早朝から相手をするには気力が要る人種達だった。特に後者。何だったのだろうか？アレは……

「そういえば、名前を聞いてない」

　自分だけ名乗って、聞きそびれた事に気づいた。あのヘンテコな人物の名前が、急に気になってきた。一体どんな名前だろうか？割に平凡だったら面白そうだ。そんな空想をしながら、露店を巡り、安さに感激し。山ほどの荷物を抱えて帰る頃には、ロイの事などすっかりと忘れていた。

　そしてその日の夜、宣言通り現れたアーデンだったがーー

「どうかしましたか？キャスさん」

「いえ、何も？」

　視線を合わせようとしないばかりか、小刻みに震えるキャスが気になって仕方なかった。