僕の叔父さんとアレやコレ

第９話 叔父さんと、来訪者。

　夜のカーライル邸に張り詰めた空気が流れていた。

「と、いう訳だったのです」

「まぁ……！！」

　深刻な様子で項垂れるアーデンに、これまた深刻そうに両手で口を覆うミランダ。

「しょうもない」

　そんな二人とは対照的に、底冷えする程に冷たい目をしたキャス。アーデンから告げられた事実がしょーもない真実だったため、口からついて出た言葉だった。

「そう言わないでくだせぇ、キャスさん。旦那はロイってーー」

「マリオ」

　項垂れていた癖に、急に顔を上げると一瞥で「マリオ」と呼ばれた男を黙らせた。後ろに侍っていたマリオの顔が一瞬にして青ざめたが、マリオは咳払いを一つすると話を続けた。

「ロイ『様』の事になるとポンコツになっちまうんですよ」

「ポン……？」

「コツ？？」

　ミランダとキャスはそれぞれマリオの発言を反芻した。「ポンコツ」？今、主人のことを「ポンコツ」って言った？？この人。御者らしいが、こんな言われ様で何で怒らないのかな？アーデン。

（しかも、呼び捨てに怒った？）

　来るたびに謎しか生まない人物だと思いながらも、キャスは黙って話を聞く事にした。　

「マリオの言い分も尤もなのです。えぇ、確かに私はそう、ローちゃん……」

（ろーちゃん？？）

　ミランダとキャスは互いに顔を見合わせた。話の流れから察するに、ロイ・ウッドなのだろうが……知り合いだろうか。

「失礼、ロイ・ウッドが絡むと正気を失う様です」

　さらっと言ってのけると、力無く笑った。

「失礼なお願いをしておいて、更に失礼なのですがーー」

「えぇ、構いませんわ。今回の事は無かったことにいたしましょう」

　こうして、アーデンの提案は「無かった事に」なった。安心したのか、アーデンは紅茶を啜り「実に美味だ」と呟いた。

「そうだわ、アーデン様。一つ伺っても？」

「なんでしょうか？」

「もしも、私がロイ様を。もしくは、ロイ様が私を。相思相愛になった場合、どうなさるおつもりでしたの？」

　カップを口に運ぶアーデンの手が、一瞬止まった。が、鼻で笑うと自信満々に言い放った。

「有り得ませんね！」

　しかも満面の笑みで。

「ローちゃんが、貴方を？天地がひっくり返っても有り得ませんね！！」

　「社交界の華」と「あのロイ」を知るミランダは少しだけ癪に触ったので、念の為問うた。

「逆の場合も？」

「まぁ確かにローちゃんは？有り余る魅力がありますが、それもまた有り得ません。断じて！」

　勝ち誇った様に言ってのけたぞ。「有り余る魅力」？今の所、キャスが見つけた魅力があるとすれば尻しかない。後ろのマリオが「ね？言った通りでしょ？」と目で訴えていた。成程、確かにポンコツだ。その反応に満足したのだろう、ミランダもクスリと笑うと紅茶を啜った。

「提示した報酬の件は履行させていただきます。非礼のお詫びに」

「まぁ！それも無かった事にしていただいて結構ですわ。それに、この家でしたら売り払った方がお得ですわよ？」

「よろしいのですか？」

「えぇ」

　ミランダはニッコリと微笑んだ。「ミランダ様！？」とキャスが食い下がったがーー

「私達が暮らすには大きすぎますもの。ですから、売り払っていただいて三割程いただければ」

「承知いたしました。では、その様に」

　さて話が纏まったところで、マリオが口を挟んだ。

「で、結局。引っ越しはなさるんで？ロイ様のウチに」

「はい、明後日には」

　キャスの回答にアーデンの顔が強張った。

「ですから、もうその様な……」

「私とアル様との約束ですから、お気になさらず」

　そう言われてしまっては、それ以上アーデンには何も言えなかった。

「それに、私が招待いたしますわ！アーデン様」

「え？」

「私のお客様として、ロイ様とお会いすればよろしいのですわ！」

　きょとんとするアーデンを尻目に「あー、確かに」とマリオが話を続けた。

「良かったじゃないですか、旦那！会いに行く口実ができて！！」

「あぁ、うん……」

　おや？釈然としない様子だぞ。でも嬉しいのか、少し微笑んでいる様にも見える。

「では、ご招待される日をお待ちしております」

　こうしてアーデンとマリオは席を立ったが、帰り際にアーデンが思い出したようにミランダに言った。

「もしーーもしも、ロイ・ウッドが。マンドラゴラを市場へ売りに行きそうになったら、全力で止めてください。絶対に、です」

　ミランダ達が越して来て、数日経った今現在ーー

「生えねぇなぁー……」

　どんよりとした目で、畑を見つめるロイが居た。

「まぁ、今日もですの？」

　窓に張り付く様に畑を見ていたが、ミランダの声に振り向いた顔もどんよりしていた。それもその筈、この家の唯一の収入源が無い状態なのだ。そりゃ顔もどんよりするわ。

「おいドラゴ、お前が全部食ったからだろ？吐け、今すぐ吐け！」

「バッカじゃないの？アンタ、アタシをなんだと思ってんの？大道芸人じゃないのよ！？」

　巷では金魚を丸呑みして、綺麗に吐き出す大道芸が流行っている。ロイはともかく、なんで知ってるんだ、ドラゴよ。

「お前なら出来るだろ、それぐらい。そうだ、大道芸でもやるか！？お前なら稼げるんじゃないか？歌って踊る野菜！そうだ、やろうぜ！！」

「この戯け者が！！」

　何度こんなやり取りを見ただろうか？一向にマンドラゴラは生える事もなく、アーデンの杞憂に終わりそうな気配だった。が、ケンカの様なやりとりは毎日続き、居た堪れなくなって、ジョサイアが「ワタクシの取り分を……」と提案するとピタリと止まるのだが、正直見ていて気持ちのいいやりとりではない。今回もジョサイアがおずおずとミランダの影から現れた。

「ジョサイア、俺が悪かったよ。生えねぇもんは仕方ねぇよなぁー」

　抱き上げるとソファに座り、一通り撫でて深いため息を吐く。ここまでがワンセットだった。

「何か仕事探したら？」

　耐えかねたバートが至極真っ当な提案をした。確かに、生えない作物を当てにするのも限界だったのだろう。ロイはバートのリラックス法「鳥吸い」を中断すると、のそりと立ち上がった。

「だなぁー……紹介所でも行くか」

　ロイの言う「紹介所」とは、働き手を探す事業者と労働者の仲介窓口だ。と、その時。パンっとミランダが手を打った。

「そうですわ、ロイおじ様！私、お手伝いできそうですわ！！」

　察したキャスが動いた。「出掛けて参ります」と、そそくさと出掛けていった。

「なんだ？ミランダちゃん、当てでも有るのか？」

「えぇ！！人脈はありましてよ！」

　もちろん人脈とはアーデンの事だ。ロイに恩を売り、つけ入りたかったアーデンにロイの就職先を手配してもらう。ロイは働き口が見つかって収入を得、アーデンはロイに恩をうった挙句、感謝される。ナイスアイディア！！

「え、でも……いいのかい？ミランダちゃん」

「えぇ！えぇ！！むしろ、ばっちこいですわ！！」

　なんだ「ばっちこい」って？ロイが聞き慣れない単語に戸惑っていると「今流行ってるんだよ」とアルが教えてくれた。が「流行ってる」以外の情報は全くない。様子から察するに「任せとけ」って事だろうか？ロイはそう思う事にした。

「戻りました」

　脅威のスピードでキャスが戻ってきた。「早っ！？」っとロイ達はもちろん、ミランダまで驚く始末だ。そして「早くない？」と聞く間もなく、馬車の音が聞こえ、玄関の前でピタリと止むとーー今度はガンガンとドアノッカーの音が響いた。

「なんだなんだ！？」

　ロイが足早に玄関へと向かう。ドアが軋みを上げて開くと、そこには細い影が立っていた。

「どちら様で？」

　逆光の所為もあるにせよ、黒い。よーく目を凝らすと、相手は全身黒づくめだった。ロイよりも背が高く色白で、端正な顔立ちの青年だ。緑の瞳がロイを凝視している。ロイが見惚れていると、銀のまつ毛に縁取られた瞳が潤み始めた。

「え？あの、どうしました？」

　青年は答えない。その代わりに両手で顔を覆うと、天を仰いだ。

（いちいち動作が大袈裟だな、コイツ）

　劇団員か何かだろうか？しかも微動だにしやしねぇ。

「あのー……」

　「大丈夫か？」と聞こうとした時だった。

「逢いたかった！！」

　絞り出すように言うと、青年は抱きついてきた。その勢いで帽子が脱げ、豊かな銀髪が溢れでた。朝日を受けて輝く銀髪をぼんやりと「綺麗だな」と見ていたがーー

「え！？ちょっと！？」

　我にかえると見ず知らずの男に抱きつかれているという状況だ。なんだこれ？しかも小声で「逢いたかった」と繰り返される始末。え？だから誰？？ロイは静かに混乱していた。

「うわぁ……」

　声の方へと視線をやると、アルとバート、ミランダにキャス。ジョサイアにドラゴと勢揃いで、ロイ達を見ていた。「見てはいけない感じの物」を見る顔で。ロイはつい「ち、違うんだ！」と謎の言い訳をしてしまった。

「いいや！このぼやーっとした感じ、ローちゃんだ！！」

「えぇ！？」

　「ぼやーっとした感じ」って何だよ、とツッコミたかったが。その前にだ。

「『ろーちゃん』、って……まさか！！」

「まぁ！あぁ〜でんさまではありませんの！！」

　白々しいというか、棒読みというか、ミランダが変な調子で謎の青年の名を呼んだ。そしてロイは思い出したーー幼馴染の「あーちゃん」こと「アーデン・ドルトン」の事を。

「あーちゃん、か！？え、本当にあの！？」

　見上げる様にして顔を改めて見てみる。あぁ、確かに……うん、あーちゃんっぽい？かな？？最後に見たのがうん十年前なので正直怪しいが、目元が似てる、っちゃー似てる。気がしなくもないよーな？正直なところ、確証はないに等しい。だがこの呼び方に名前、間違いはないだろう。目の前の青年を観察してみる。「随分とカッコよくなったな」としか言いようが無かった。記憶の中のアーデンは女の子の様に可愛らしく、背も低い子供だった。それが今、ロイの背丈を追い越し。同い年とは思えない美貌で現れた日にゃ、戸惑いもするだろう。

「何年振りかな？ローちゃん！！」

「あーちゃんも元気そうだな！ミントンに居た頃だから、三十年近いかな？」

「そんなに前だったかぁ……いやぁ、懐かしいねぇ」

　そんな世間話をしつつ、ロイをガッチリとホールドして離さない。苦しいのか、ロイが手をパタパタさせているのにジョサイアが気づいた。バートに抱えられていたジョサイアは、耳元で囁いた。

（ロイ様からアーデン様をひっぺがしてください）

（わかった）

　ジョサイアの訴えに、助け舟を出す事にした。

「あの、アーデンさん。積もる話もありますでしょうし、中へ……」

　やっと我にかえったのか「あぁ！私とした事が！！」と呟くと、アーデンは自己紹介をはじめた。

「失礼。私はアーデン・ドルトンと申します。カーライル様とは懇意にさせて頂いておりまして」

（いや、自己紹介はいいんだよ）

　会話しつつもホールドは続く。バートは「いいから、叔父さんを離せ」とも言えずーー

「あぁ、じゃあミランダさんとお知り合いですか」

　返した事により、会話のラリーが発生してしまった。横からアルが参戦した。

「初めまして、アル・ウッドです。こっちが弟のバート、白いフワフワのがジョサイア。ピンクの、ピンク……のがドラゴさんです」

　上手い表現が浮かばなかったらしい、アルによって変な紹介をされたドラゴは憮然としている。

「確か、ローちゃんの……」

「はい、甥になります」

「きょうはどうしてこちらに？あぁ〜でんさま」

　皆が不安になる喋りのミランダまで参戦した。

「こちらに引っ越されたと聞きまして、失礼とは思いましたが立ち寄らせて頂きました。まさか、こんな出会いがあろうとは！！」

「奇遇ねぇ？キャス嬢が出ていった直後に来るとか、怪しいもんだわ」

「偶然とはそういったものではありませんか？ドラゴさん」

　機嫌が悪そうなドラゴの問いに、眩しいまでの笑顔で応対するアーデン。

「そうねぇ、そういう事にしておきましょうか。いい男だしー？」

　疑うような素振りを見せたかと思うと、コロッと態度を変えた。面食いめ。

（こんな得体の知れないものと普通に会話してる！！）

　バートが感心していると、わずかにアーデンの表情が曇った。

「ん？ドラゴさん、と言いましたか？」

「なぁに？アタシこそマンドラゴラの中のマンドラゴラ。ドラゴさまよ？」

　とうとう自分で「様」付けしだしたぞ。どうだ、と言わんばかりで仁王立ちするドラゴを暫く見つめていたアーデンだがーー

「あ！？おいっ、あーちゃんっ！？」

　急に全身から力が抜け、ロイにのしかかってきた。ホールドしていた手から力が抜け、だらりと垂れる。これは、どうやら立ったまま気絶したらしい。

「重っ！？ちょっ、手ぇ貸してくれっ！！」

　その直後、ロイはアーデンの下敷きになり。「ぐえぇ」という悲鳴が聞こえる中、急拵えの担架でロイの部屋へとアーデンは運ばれていった。どうにかベッドに横たえると、ロイが看病の為にと傍につく事になった。残された面々はと言えばーー

「ちょっと！何あれ、失礼じゃない！？アタシ見て気絶したわよね、絶対！！」

　怒り心頭の謎生物を前に、自分達の正気を疑い始めていた。

「アレが正常な反応、だよね」

「んー、そこまでかなぁ？確かにドラゴさんは変わってるけど」

「気絶することないじゃない！！えぇいっ！やわな性根を叩き直してやるっ！！」

「おやめ下さい、ドラゴ殿！！」

　ロイの部屋に乗り込もうとするドラゴと、止めようとするウッド兄弟とジョサイア。

「怪奇ですよね、普通に」

「まぁ、キャスったら」

　喋り方が元に戻ったミランダは、優雅にお茶を愉しんでいた。

（この中で一番図太いのかも知れない）

　騒々しい部屋で、ちらっとキャスは思った。