竜聖 -Dragons Legion-

第二話 旅立ち

　罪人ヴァンク・アウレンの旅立ちから三日後。

　彼は一先ず、補給も兼ねて狂竜の目撃情報が寄せられた「リンダルト村」を訪ねることにした。

　リンダルト村は王都から南へ百二〇キロメートル。

　竜教からは最低限の荷物しか渡されず、しかし騎士団の誰かがこっそりと仕込んでいたのか、追加で入っていた水と食料も、衛兵を誤魔化すことができる程度の量が限界であったのか、そう多くはなかったのである。

　しかし不思議なことに、少ない水と食料で歩き続けていても尚、ヴァンクが疲れを感じることは無かった。

　身体の異変に不安を覚えつつ、ヴァンクはリンダルト村へと足を踏み入れる。

「いらっしゃい、旅のお方。お名前は何と言うんですかな？」

　すると親切な村の老人が、ただの旅人であると勘違いしたのか、ヴァンクを迎えた。

　しかし、罪人ヴァンク・アウレンの名は国中へ広まってしまっている。

「えっと……。僕は『ヴァーニア・ケルン』と言います。数日、ここに留まらせて頂きたくて」

　そこで、ヴァンクは偽名を使うことにした。

「それはそれは、お疲れのことでしょう。私は村長の『アラフ・リーバー』と申します。よろしければ、私の家へ泊って行って下さい。ささ、こちらへどうぞ」

　老人は、ヴァーニアと名乗るヴァンクを自宅へ案内する。

　この時世にしては親切な老人に関心しつつ、ヴァンクは老人へついて行くことにした。

「大変な時なのに、ありがとうございます」

「大変？大変とは、何がですかな？」

「狂竜ですよ。目撃情報があったって聞いたんです」

「はて。キョウリュウ、とな……。確かに、若い者から何やら妙なものを見たという話は聞きましたが、私には何のことかさっぱりですな」

「そうですか……」

　小さな共同体の老人、それも村長といえば、情報通なイメージがあるというのは、万国共通である。

　しかし、その村長が何も知らないとなると、子供が肝試しのネタとして流したデマか、或いは竜教に嵌められたか……。

　思考を巡らせるヴァンクだったが、これ以上に何もヒントが無い以上、旅人として身分を誤魔化すことができている間に、聞き込みを続けて正体を突き止めるしか無いと悟った。

「さあ、着きました。ここが私の家です。狭いですが、入って入って」

「ありがとうございます」

　家の中は、至って普通の装飾だった。

　レンガの壁に木のイスやテーブルがいくつか並んでおり、壁沿いに棚が並べられている、シンプルな造り。

　村長の家にしては小ぢんまりとした平家である。

「まずはお食事を用意しますね。それからお風呂と寝床も用意しましょう。折角の客人だ、もてなさなくては」

「あ、あんまり気を遣わなくてもいいのに」

「いやあ。……息子が生きていれば、ちょうど貴方くらいの孫がいたハズだったものですから。つい張り切ってしまって」

　そう言われてしまっては、断るのも逆に居心地が悪いものである。

　ヴァンクは促されるままに食事をとり、入浴し、ベッドに寝転んだ。

「……これからどうしよう」

　すっかり日も暮れ、しかし焦りによるものか、ヴァンクは寝つくことができない。

　窓の外は、星一つ見えない曇り空。

　そんな中、「ギィ、ギィ」という音が、扉の向こうから聞こえてくる。

　ヴァンクは耳を澄ませた。

　その音はやけに重く、引きずるような足音に聞こえる。

　この家に住んでいる村長のものとは、とてもではないが思えないものだ。

「……何だ、この足音は……！？村長のものじゃあない！重く、大きく、そして……不安定だ……何があった！？」

　ヴァンクは急いで飛び起き、寝室の扉を蹴破るように開けてリビングルームへ。

　するとそこには、

「……クゥゥゥゥゥ」

　一人、否、一体の狂竜。

　顔と胴体、そして左腕は人間のそれだが、右腕と両脚は、俺がどうやら「そうなっていた」らしい、おおかた人と同じ形で、しかし三本指の竜のものである。

　そう、ヴァンクは確信した。

　そしてかろうじて人間の形を残している部分のそれは、俺を丁寧にもてなしてくれた村長のものであると。

　ヴァンクは思った。

　そして、叫んだ。

「……クソ、この嘘つきジジイがァァァァァァァァッ！」