あやかし浄化と美味しいごはん

黒いもやの結末

　大荒れの翌日は、雲一つない晴天だった。

　しかし、道には水たまりやどこからか飛んできた草が張り付いていたりと昨夜の痕跡が色濃く残っていた。特に店の裏口は日影だから大きな水たまりがあり、それを避けるようにしてドアの近くへ行き開けようと手をかける。

「あれ？」

　伊吹は、いつもなら簡単に開くはずなのに、と首をかしげた。

　何度ドアノブをまわしても開かない。贔屓にしている八百屋や魚屋が配達に来る前に大将が鍵を開け受け取るというのが通常の流れだった。伊吹が店に来る前に大体受け取りを済ませておいてくれるからあとは、下処理から始めるのが常だった。

　ドアの前に配達された食材もないのがせめてもの救いだ。今は湿気もすごく食材がすぐダメになってしまうのだから。鍵を開け忘れたのかもしれないと思い、ドアを叩いて呼びかけるが中からの反応はなかった。

「ったく、まだ来てないのか？　昨日、飲み過ぎたのかもしれないな」

　ジーンズのポケットからスマートフォンを取り出し、大将へ電話をかける。コール音が鳴らずツーツーツーとすぐ話中音になった。首をかしげ、スマホをポケットにしまう。ドアにもたれかかり待つも、待てど暮らせど大将は来ない。もう一度、電話を掛けてみたが、すぐに話中音が流れた。

（ずっと電話中ってことがあるか？　寡黙で無口な大将が？　誰と話しているんだ？）

　背中に冷たいものが走る。

　しまった。考えればすぐおかしな状況だと気づくはずなのに、昨日の黒いモヤの正体は今日のことだったのか。大将の身になにかあったと考えるのが妥当だろう。

　ドアをぶち破るか？　いや待てよ、取り越し苦労かもしれない。黒いモヤが見えたからと言って昨日見た時は薄かったし、ただ単にお腹壊したとか、二日酔いでグロッキーだとか、大したことじゃない気がする。……たぶん。

　良くないことを考えて堂々巡りになる前に表から店の中を覗いてみるかと、伊吹は表へ回った。

　そこで引き戸の張り紙を見て愕然とした。

『閉店しました』と、殴り書きのような張り紙が貼ってあった。

「へ、閉店？」

　寝耳に水だった。昨日まで普通に営業をしてたし、大将との別れ際も「明日もよろしく頼む」と、いつもの言葉で送り出してくれた。礼儀にうるさい人が、雇っている伊吹への解雇宣告もなく勝手に閉店するとは思えない。ガラス戸にへばりついて、大将が中に居ないかと目を細め店の様子を見た。

「ん？」

　大きな影が見えた。

「大将～！　いるんっすか？」

　右手で拳を握りしめ、ガラス戸を叩く。ガタガタと大きな音をしても中の反応はない。なんか嫌な予感がすると思った伊吹は、スマホを取り出していつも家賃の支払いで連絡を取っている物件を管理している不動産会社に連絡を取った。事情を話すと、店を閉める件で事前に売却の相談は無かったと言って、鍵を持ってすぐ向かうと言ってくれた。不動産会社の人が到着するまでの間、不安となんともいえない心のざわめきとで落ち着かない伊吹は、店の周りをぐるぐると歩き、中を見てまた歩くを繰り返していた。

　一人の時間が途方もなく長く苦感じていると「遅くなってごめんね」と、不動産会社の恰幅の良い、人の良さそうなおじさんがハンカチで汗を拭きながらあらわれた。

「いいえ。忙しいのにすんません」

「俺からも連絡してみたんだけど、やっぱり連絡取れなくてね。売却するっていう話も聞いてないし、家賃も昨日振り込まれてたし、なんにもないといいんだけど」

　話をしながら二人で裏口へと回る。

　鍵を開け「はい、どうぞ」と、中へ入る許可を貰い、店に足を踏み入れる。

「大将～！　大将ってば、いないんっす……か……」

　バックヤードにいないことを確認し、店内を確認しようとドアを開けた伊吹は、目の前に映った光景に絶句した。

「藤原さん、店主いました？　やっぱり、逃げちゃったのかなぁ、契約はまだ残ってるのに……」

「け、警察……を」

　伊吹は、左胸を押さえて、はぁはぁと荒い呼吸を繰り返す。人間って驚くと絶句するっていうけど、驚きすぎると動悸が激しくなるんだ、なんて思いながら苦しい胸を押さえるのだった。