社会に裏切られた俺、冒険者で成り上がる

第42話 幸運の跳竜

　俺は嫌な予感がして、ネムに目配せした。

　ネムは頷き、俺たちはすぐに隠れた。

「どうする？」

　声を潜めて、ネムに相談する。

　ネムは数秒の思案の後、杭打たちへ視線を戻した。

「少し様子を見よう」

「わかった」

　忍者は遠くの音を聞くために、地面へ耳を当てていたという。

　だから、壁に耳を近づけ、杭打たちの話し声に集中する。

　また、視線でも杭打たちの姿を捕らえ、彼らの様子もうかがう。

「ふむ」と杭打の声がぼんやりと聞こえた。

　見ると、杭打は見ていた地図から顔を上げる。

「ここにいる者たちは、全員、『幸運の跳竜』を探しているってことでいいんだな？」

「はい」と見知らぬ男が答える。

　その場には、十五人くらいの冒険者がいた。

　その中には、杭打の仲間と思しきものがいて、ネムに嫌がらせをしたあのチャラ男の姿もある。

「パーティーの数を三人ずつに分けて、五つにしようか。あ、でも、そうだな。俺たちのパーティーは四人いるから、俺たちを二人に分ければ、六つのパーティーができる。それで、幸運の跳竜を一か所に追い込むような形で六つのルートを設定し、それぞれのパーティーにルートを振り分けようか」

「なるほど」

「少し考えれば、思いつきそうなアイデアだが、誰も試していないのか？」

「いや、それなら試しましたよ」と男が杭打に紙を見せた。

　よく見えないが、これまでの試みがそこには描かれているのだろう。

　男は続ける。

「ただ、やつの動きが僕たちの想像以上だったので、うまく追い込めませんでした」

「ふむ」

　杭打は渡された紙を眺める。先ほどの嫌味に対する謝罪がない。男を見ると、とくに気にしている様子はなかった。俺なら苛立ってしまうところだ。

「よし、なら、君たちはこのルートを、君たちは――」

　杭打から指示を受けた後、冒険者たちが散り散りになる。

　ネムに手を引かれたので、俺たちはその場からいったん離れた。

　冒険者の気配が無い場所で、俺たちはようやく口を開く。

「どうやら、追い込み漁みたいな形で幸運の跳竜を捕まえるみたいだな」

「そうみたいだね」とネムが頷く。

「あのやり方で、うまくいくのかね」

「さぁ？　でも、折角だし、利用させてもらおうよ。ネムたちは今ここに来たばかりだから、あの人たちの計画は知らなかったことにしてさ」

「ネム……。お主も悪よのぉ」

「にしし」とネムは笑う。

　他人の成果を横取りするような感じがして、普通なら良心の呵責に喘ぐところではあるが、相手が杭打であったから、そこまで良心が痛むことは無かった。

「あ、でも、彼らが設定したルートがわからないと、うまく追い込めないんじゃ」

「あっ……」

　沈黙。

　ネムはおもむろに地図を取り出すと、神妙な顔で眺める。

「だ、大丈夫。何となく、ルートの予想はできるから」

「……そうか」

　その言葉を信じ、俺たちも幸運の跳竜探しを始めた。

　ネムに先導される形で、モンスターを倒しながら進んでいると、不意に声が聞こえた。

　うまく聞き取れなかったが、闇の奥にきらめくものが見え、俺は杖を構える。

　そして――闇の中から、幸運の跳竜がぬっと現れた。

　すばしっこい動きで、幸運の跳竜は俺たちに向かってくる。

　その瞬間、俺は魔法を発動した。

　吹きすさぶ、大量の氷の飛礫（つぶて）。

　威力は弱いものの、広すぎる範囲攻撃で幸運の跳竜を足止めする作戦だ。

「ギャッ」

　その試みは成功し、幸運の跳竜は目をつむって足踏みをした。

　その隙を逃さず、俺は間合いを詰めて、杖を振り下ろす。

　幸運の跳竜は最小の動きで俺の攻撃を避けた。

　――が、それは俺の想定通りだった。

　杖が幸運の跳竜の脚をかすめたところで、魔法を発動する。

　杖で地面をたたいた時、一面が凍って、幸運の跳竜の右脚も氷漬けになった。

「ギャギャッ」

　大事な脚が地面に張り付いて、幸運の跳竜は慌てた。

　無理に動かせば、脚を失うことになる。

　そんな幸運の跳竜の顔面を俺は杖でぶん殴った。

　一発、二発、三発！

　氷魔法を付与した攻撃で、幸運の跳竜の体力を確実に削る。

「ネム！」

「うん！」

　俺が後方に跳ぶと、入れ替わるようにネムが斬りかかる。

　炎をまとった剣が赤い軌跡を描いて、幸運の跳竜の肩口を大きく切り裂く。

「ギャギャッ」

　幸運の跳竜が大きくのけぞり、がら空きのボディにネムは剣を突き刺した。

「ギャギャッ、ギャッ……」

　脱力。

　ネムが剣を引き抜くと、幸運の跳竜は倒れた。

　黒い霧となって、消える幸運の跳竜。

　呆気ない最期だったから、俺たちは拍子抜けしてしまうも、目が合うと、ハイタッチで勝利を祝った。

「やったね！　竜二！」

「ああ！　って、これ」

　跳竜がいた場所にあったアイテムが落ちていた。

　ネムが興味深そうにそれを眺め、俺もそばで観察する。

「竜二。これは……」

「何だろう？」

　ネムに促されたので、俺がそのアイテムを拾う。

　金色のバスケットシューズみたいなアイテムだった。

　踵のところに、『跳竜の靴』と書いてある。

「……履いてみたら？」

「え？　俺が？　いいの？」

「うん。竜二がいなかったら、あいつをあの場に留めることはできなかっただろうしね」

「……ありがとう」

　ネムの好意に甘え、俺は早速、右足で靴を履いた。

　中はふかふかしていて、履きやすい。

　また、見た目のわりに軽かった。

「どう？」

「履きやすいし、軽い」

　でも、それ以外の特徴が何かあるはず。

　その特徴について探ろうとしたとき、闇の中から杭打とその仲間が現れた。

　ため息を吐きそうになったが、堪える。

　杭打は俺たちを見て、眉をひそめた。

「お前らか」

「はぁ、どうも」

　ネムが完全無視を決め込んでいるので、俺が適当に答える。

　さっさとどこかに行って欲しかったが、最悪なことに、杭打は俺の『跳竜の靴』を見て、興味を示してしまった。

「それは？」

「……幸運の跳竜を倒したら、手に入ったアイテムですけど」

「ほぅ。幸運の跳竜を倒したのか」

「ええ、まぁ」

「なるほどな。それで、何で勝手に履いているんだ？」

「え？」

「――まずは私に報告して、その靴を私に渡すべきだろ」