社会に裏切られた俺、冒険者で成り上がる

第40話 ファンタジーの世界

　翌朝。

　目覚めてから、準備を整え、外に出る。

　突き刺すような寒さだったから、一瞬で目が覚めた。

（寒すぎだろ）

　しかし、木々の間から見える透き通るような青空を眺めていたら、その寒さも多少は和らぐ。

　戦場ヶ原のダンジョンを経験してから、自然の美しさがわかったかもしれない。

　キッチンカーへ向かうと、すでに準備万端のネムがいた。

　ネムも寒いのだろう。マントを羽織っている。一応、屋内スペースもあるのだが、彼女は自然の中で食べることを選んだようだ。

　ネムはおにぎりと味噌汁を食べていたから、ゴスロリと和食の妙な組み合わせに笑ってしまう。

　ネムが気づいて、眉をひそめる。

「何？」

「あ、ごめん。おいしそうだなと思って。おはよう」

「……おはよう」

　ネムはまだ何か言いたそうにしていたが、俺はその視線から逃れるように、朝食を取りに行った。

　朝はおにぎりと味噌汁しかないらしく、人の良さそうなおばちゃんから、それらを受け取って、ネムの場所へ戻る。

「いただきます」

　俺はネムの隣で食事を始めた。

　注文してから海苔を巻いてくれたらしく、ぱりぱりとした触感が心地よい。味も最高だ。

　俺がおにぎりを味わっていると、ネムが言う。

「昨日は眠れた？」

「まぁまぁ」

「そっか。あの仮眠室だと、眠れない人もいるらしいからさ。ネムは平気だったけど」

「ふーん」

　確かに見知らぬ人と同じ部屋で寝る環境は、人を選びそうではある。俺はとくに気にせず眠ることができたけど。

「渋沢さんとかいたの？」

「まさか。渋沢さんはきっといいホテルに泊っているに違いないよ」

「そっか。まぁ、そうだよな」

「ねぇ、竜二。今日はどうする？」

「どうする？　んーどうしようか……。このダンジョンでやることと言えば、地下10階のドラゴンを倒す方法を探すか、とにかくモンスターを倒すことだって、サイトに書いてあったけど」

「だね。アマゾンに類似したダンジョンが出現したときは、モンスターがあふれ出したせいで、災害が起きた。だから、できるだけモンスターを倒し、数を減らそうとしているんだ。まぁ、意味のない対策だとネムは思うけど」

「そうなの？」

「うん。現場にいた冒険者の情報を見るに、モンスターは急に増えだしたらしいよ。だから、今、モンスターを倒し続けても、どっかのタイミングで急に増えるんじゃないかなって思う」

「へー。そのタイミングっていつだと思う？」

「アマゾンのときは、2か月だったらしいし、そろそろじゃないかな」

「マジか。ヤバいじゃん」

「だから、渋沢さんもいろいろ試しているんじゃないかなって思う」

「なるほど」

「まぁ、いずれにせよ、ネムはダンジョンを楽しむだけだけど」

「……そうだな」

　昨日のネムの言葉が蘇る。

　俺も、ネムと同じようにダンジョンを楽しみたい。

　今日は、そのための一歩を踏み出すつもりだ。

　朝食を早めに食べ終え、装備を整える。

　今日の装備は昨日と同じ。

　黒い三角帽子とマントを羽織った魔法使いスタイルで、武器は氷の杖だ。

　そして、ネムとダンジョンに入る。

「とりあえず、各フロアを探索してみようか」

「ああ」

　俺はネムの提案に頷き、地下1階を探索しながら、地下2階へ向かう。

　その道中で、早速モンスターが現れた。

　スライムドラゴンである。形は跳竜に似ているが、体は粘着質な緑色の液体だった。コアと思しき赤い球体が2つ、目玉の位置にあって、ぎょろぎょろ動いている。

　スライムドラゴンに、あの人が重なっていく。

　だから、頭を振り、大きく息を吐いて、スライムドラゴンを見据えた。

　俺が戦う相手はあの人じゃない。モンスターだ。その意識をもって、スライムドラゴンと対峙する。

　すると、あの人の影が薄くなり、スライムドラゴンがその輪郭をはっきりさせた。

　スライムドラゴンは前に突き出た口を大きく開き、体をぶるぶると震わせた。

「あれは、スライムドラゴンの威嚇だね」とネムが解説する。

「へぇ」

　唸るような声が聞こえないのは、液体状の体が原因か。

　そこで、俺は気づく。

　俺は今、モンスターと向き合うことができていた。

　あの人でも、上司でもなく、一体のモンスターとして、スライムドラゴンと対峙している。

　そこにダンジョン外の苦しい現実は必要なかった。

「……ネム」

「何？」

「あいつは俺が倒してもいい？」

　ネムは何かを察したかのように、にやりと笑う。

「もちろん！」

　その言葉を合図に、俺は駆け出した。

　むろん、スライムドラゴンを倒すために。

　スライムドラゴンが俺に向かって、球形の液体を放った。やつの体液。当たったら溶けそうなやつ。

　俺は杖をバットのように持ち替え、魔力を注入する。

　杖先で氷の風が渦巻いた。

　液体に狙いを定め、魔法を発動しながら、バットを振る。

　このとき、氷の風を意識した。

　一局に集めるのではなく、杖先の周囲を凍らせる感じ。

　そのイメージと液体にぶつかるタイミングが重なった時、液体が一瞬で凍る。

　そして、塊となった球体をスライムドラゴンに向かって、打ち返した。

　俺の打球はスライムドラゴンの顔面の左側に当たって、コアを体外へ押し出した。

　悶えるスライムドラゴン。

　左側のコアを失ったことで、顔の左半分が溶け始める。

　スライムドラゴンは慌てて、こぼれる左半分を抑えた。

（そんなことしている場合かよ）

　スライムドラゴンが俺に気づいたときにはもう遅い。

　俺はスライムドラゴンの残ったコアを狙って、杖を振り下ろした。

　当たる瞬間に魔法を発動。

　周囲の液体ごと氷漬けにして、地面に叩きつけた。

　粉々になるスライムドラゴンのコア。

　コアを失った体はドロドロに溶け、黒い霧になって消えた。

　そこにポーションが落ちていたので、俺は拾う。

　程よい重さと振る度に揺れる液体の感触で、スライムドラゴンの撃退を実感した。

　そして、理解する。

　俺は、嫌いな奴を重ねなくともモンスターと戦えるし、モンスターを倒した達成感には、嫌いな奴を殴ったときにはない爽やかさがあった。

「竜二、やったね！　調子、戻っているように見えたよ」

「うん。ありがとう。ネムのおかげだ」

「え、ネムはべつに何も」

「昨日言ってくれたじゃん。俺がもったいないことをしているって。だから、意識を変えて、モンスターとしてのスライムドラゴンと向き合ってみた。そしたら、うまくいった。それで気づいたよ。ここに現実を持ち込まずとも俺は力を発揮できる。むしろ、現実を持ち込んだせいで無駄に苦しんでいたことに」

　ネムが「ふふっ」と笑う。

「あ、なんか変なこと言っちゃった？」

「違う。そうじゃない。竜二が良い顔をしているから。今までの竜二は、『冒険者』というよりも、『殺人鬼』とか『暗殺者』とか、そういった類の顔つきになっていた。でも、今の竜二の顔つきは、『冒険者』のそれだよ」

　ネムは右手を差し出した。

「ようこそ、『ファンタジーの世界』へ」

　俺はネムに微笑み返し、その右手を握った。