社会に裏切られた俺、冒険者で成り上がる

第39話 彼女の理由

「ネムが、冒険者をやっている理由は、ダンジョンならネムが本当の自分になることができるからなんだ」とネムは語る。

「ネムのパパとママはとても厳しい人で、ネムは昔から勉強とか習い事とかいっぱいさせられてきた。

　本当は嫌だったんだけど、嫌と言ったら、怒られたり、ひどいときには叩かれたりしたから、ネムは従うしかなかった。

　それで、パパとママの言う通りにしてきたんだけど、大学受験に失敗してから、ネムは無視されるようになった。

　ネムには、弟と妹がいて、どっちも優秀だから、パパとママはその二人に期待するようになったの。

　最初は、プレッシャーが無くなったことを喜んでいたんだけど、日が経つにつれ、家での居場所を失っていくのを感じて、辛くなってきた。

　本当はね。すぐに出て行こうと思ったの。

　でも、ネムには家を出る勇気も知恵も無かったから、ゴキブリとして家にいさせてもらっていることを感謝しながら、生活するしかなかった。

　惨めだったよ。

　何とかして、自分の存在証明をしたいと思った。

　それでね、冒険者をやってみることにしたの。

　冒険者くらい劇的なことをやらないと、地に落ちた信頼は回復できないと思ったから。

　そして、一応、学校にも通って、冒険者としてのノウハウを学んでから、冒険者になった。

　ちなみに、パパとママは止めなかった。

　どうせ、ビビッて何もできないと思ったんだろうね。

　確かに、最初はそうだった。モンスターが怖くて逃げてばかりいたよ。

　でも、冒険者を続けていくうちに、ネムは夢中になっていた。

　だって、ダンジョンの中なら、ネムは勇敢に剣を振るうことができるし、魔法だって使える。ファンタジー小説のキャラクターみたいに。

　それで、ネムは気づいたんだ。

　もしかしたら、これこそ本当の自分なんじゃないかって。

　ダンジョンの中なら、現実の煩わしい鎖から解き放たれ、ネムは本当のネムになれる。

　だから、ネムは冒険者をやっているの」

　ネムもいろいろ苦労しているらしい。

　今なら、俺が母親の話をしたときのネムの気持ちがわかる。　

　こんなとき、どんな声を掛ければいいのだろうか……。

　ただ、ネムの表情に迷いのようなものはない。

　あのときの俺と違って、ネムは自分の気持ちが整理できているように見える。

　だから、深刻な状況ではないようだ。

　悩んでいると、ネムと目が合う。

　ネムは俺の反応がないので、困ったように口角を上げた。

　それで俺は、慌てて言葉を絞り出す。

「……そう、だったのか。ネムもいろいろ大変なんだな」

「うん。でも、今は楽しくやれているよ。

　パパやママとの関係は相変わらずなんだけど、今のネムにはダンジョンがあるから、二人のこととかどうでもよく感じる。

　だからさ、竜二もダンジョンに現実を持ち込むなんて、もったいないことは止めた方が良いよ。

　ダンジョンは現実の嫌なことから自分を解放してくれる場所。

　そんな場所に、現実なんて持ち込んじゃ駄目だよ」

「……なるほどな。そんな風に考えたことは無かった。でも、現実を持ち込まないなんてこと、俺にできるのかな？　俺はネガティブな感情に頼ることでしか、その力を――」

　俺の言葉を遮るように、ネムは俺の手を握りなおした。

　そして、真っすぐな瞳で俺を見据える。

　ネムの瞳に映るキャンプファイヤーの炎が、彼女の意思を表しているかのように見えた。

「大丈夫。竜二ならできるよ。ネムが約束してあげる」

　ネムは弾けるような笑みを浮かべて言った。

（……あぁ、そうか）

　それで俺は理解した。

　俺はもうすでに、ファンタジーの住人になっている。

　なぜなら、俺に微笑みかけてくれる優しい女性がいるのだから。

　この状況をファンタジーと呼ばずして、何と呼べばいいのだろうか。

　俺は、ネムに感謝し、ネムの言葉を信じてみることした。

「……ありがとう、ネム。なんだかできそうな気がしてきた」

「うん！　その調子だよ、竜二！」

「よし！　じゃあ、今日はさっさと寝て、明日に備えますか！」

「そうだね！」

　それから俺たちは、食べていた物を片付け、男女別の休憩エリアの前で別れた。

　寝る場所、というか休憩場所は、男女で別れていて、俺は男性用のエリアへ向かう。

　そこでは、シャワーを無料で浴びることができるため、シャワーを浴びてから、コンテナ型の仮眠室で横になった。

　仮眠室には、他の冒険者の姿もあり、寝息が聞こえる。

　俺はその寝息を聞きながら、薄暗い天井を眺め、ネムの言葉を思い返した。

『ダンジョンは現実の嫌なことから自分を解放してくれる場所』

　確かにその通りかもしれない。

　俺も、現実ではパッとしない凡夫に過ぎないが、ダンジョンでは強い戦士になることができる。

　あれが本当の自分なんだとしたら、俺が生きるべき場所は、現実ではなくダンジョンだ。

（でも、俺はネガティブな感情を使わずして、その力を発揮できるのかな？）

　改めて考えてみると、不安ではある。

　しかし、右手にじんわりと広がる温もりがその不安を和らげた。

　今の俺には――仲間がいる。

　だから、その仲間の言葉を信じて突き進めば、道が開ける気がした。

（さっさと眠ろう）

　目をつむって、体の力を抜く。

　早く、ダンジョンに行きたかった。

　ダンジョンに行けば、全てがわかる。