悪役令嬢は計らずとも伝説を作る

第一章 03 聖女候補アイリス

　王立貴族学園は全寮制でみんな相部屋。侍女も侍従もつけられない。

　貴族の屋敷とは比べものにならないほど狭い部屋に共同生活を強（し）いられるわけで、相性が悪ければ地獄だ。勉強机は並んでいるし、お茶用のローテーブルを挟んでふたつの長椅子は向かい合っている。カーテンで仕切られたベッドルームだけがプライベート空間だ。

　最初にセレーネと同室だった女子生徒は、感情をあらわさないセレーネを気味悪がって寮長に泣きつき、代わりに来たのがカペラ侯爵令嬢アイリスだった。体が弱かったのは過去のこと。物怖じしない性格で、セレーネが無反応でも気にしない。鋼（はがね）メンタルの持ち主になっていた。

　寮に戻って部屋着に着替えたのち、セレーネより遅れて帰ってきたアイリスにさっそく絡まれた。まわりの色を映す鏡のような銀髪をなびかせて、好奇心旺盛な水色の瞳を潤ませる。

「セレーネ様！　微笑みを解禁なさったのですか⁉　あまりの美しさに背筋が凍りつきましたわ！！」

　美しいものを見て背筋が凍るのか。“微笑みを解禁”とどちらから突っ込もうかと考えて、やるべきことを思い出す。

「それよりアイリス様、宰相の息子ダルシャン様はあなたの婚約者でしたわね？」

「え？　ええ……そう、ですわね……」

　答えながら沈んでいくアイリスを見て、「おや」と首をかしげる。鋼メンタルの持ち主でも色恋には弱いのか。ダルシャンはカノープス公爵家の長男で、勉強もできるうえに魔力も高く、眉目秀麗（びもくしゅうれい）の優良物件だ。そんなダルシャンもあのロザリンに骨抜きにされている。

　俯いたアイリスは今にも泣き出しそうだ。セレーネはなんとか励まそうと試みる。

「ごめんなさい、不躾だったわ」

「う、うぅ……もし、このまま婚約が解消になったら……」

「アイリス様。ダルシャン様のこと、慕ってらっしゃ――」

「――パトロンがっ、おじ様から援助が受けられなくなってしまいますわ！！」

「ん？　どういうことですの？」

　アイリスが言うには、ダルシャンの父カノープス公爵はアイリスが作る魔道具をいたく気に入っており、何かにつけて資金援助してくれるという。礼を言うたびに返ってくる言葉が、「息子と結婚してくれたらお釣りがくるよ」とのことだった。

「じゃあ、アイリス様は……ダルシャン様に恋慕を抱いてらっしゃらないの？」

「ここだけのお話ですが、わたくし線の細い方は苦手で……」

「ああ……、わかります。わたくしもですわ」

　王太子アーサーのようなヒョロッと背が高いタイプより、筋肉質でガッシリしたほうが好みである。とはいえ、ブレイズのような脳筋は論外だが。

「まぁ！　セレーネ様も⁉　初めて好みを教えていただきましたわ！」

　うれしい、とにこやかに笑うアイリスに、セレーネもつられて笑う。やはり、アイリスは疑惑リストからはずして問題ないだろう。

　自然に笑うようになったセレーネを見て、アイリスの瞳が鋭く光った。

「セレーネ様、本当にお変わりになりましたね。まるで女神と契約したかのように別人ですわ」

「そっ、そうかしら？」

「それに以前は、パーティー以外、指輪など着けてらっしゃらなかったのに……」

「――え？　指輪？」

　アイリスの視線を追って自分の指を見る。左手の中指にムーンストーンの指輪がはまっていた。それも月衣が持っていたものとまったく同じもの。着けているのが当たり前だったから、言われて初めて気がついた。

「あら、本当ね」

「これは月の石ですわね。でも、生まれたときに持っていれば、もっと騒がれているはずだし……」

　前世とは違い、こちらの世界では『石を持って生まれた子ども』は女神の愛し子だと周知されている。なぜか女児だけにみられる現象で、女神の力が使える『聖女』として一目置かれるのだ。セレーネの場合は『月の聖女』と名乗ることになる。

（でも今はまだ、知られたくないわ）

　セレーネに濡れ衣を着せた令嬢たちにお仕置きするまでは、手札（カード）は隠しておきたい。だが、聖女候補であるアイリスを欺（あざむ）くことなどできるだろうか。

「アイリス様は、虹の石をお持ちなのですよね？」

「ええ。契約は……まだなのですが、このままいけば聖女にならなくてすみますわ」

　聖女は神殿に勤めるか、王族に嫁ぐことが決まっている。女神の力を持つ者を監視下に置くためだから、本人の意思などおかまいなしだ。世間的には名誉なことではある。

　神殿勤めになると『大聖女』と呼ばれ、神殿のトップに立つ。やることといえば女神と人間の橋渡し。そして脅威的な魔獣が出てきたときに戦うため、日々、魔術師たちに混ざって鍛錬を積むと聞いている。

「お嫌なのですか？」

「わたくしは……魔道具師になりたいのです。学園の研究室へ入って、たくさんの魔道具を作るのが夢なのですわ」

「なるほど……」

　これは、ますます名乗るわけにはいかない。もし知られたらすぐにでも売り飛ばされそうだ。それほどにアイリスの魔道具熱はすごい。相部屋に並んでいる机の領域を侵（おか）してくるほどに。

（あのガラクタの山、崩れる前に片づけてほしいわ）

　セレーネは石を持って生まれなかった。代わりに月衣が持って生まれ、本来なら月衣の人生にセレーネが吸収されるはずだった。

（だから、わたくしが聖女だとは気づかれないはず）

　いつか名乗り出るからと心の中でアイリスに詫び、セレーネは首を振る。

「わたくしが生まれたときには、石など持っておりませんでしたわ」

「そう……ですわよね。持って生まれたらお祭り騒ぎですものね」

「でも、アイリス様の夢は応援いたしますわ！」

「ありがとうございます。……ふふ、セレーネ様とこんなにお話できるようになるなんて、それこそ夢みたいですわ」

「っ……今までは、その……猫を被っていたのよ。でも婚約は破棄されそうだから、もういいかなって」

　苦しい言い訳だが、意外なことにアイリスは納得した。何かを思い出すかのように遠い目をする。

「王妃教育では感情を出さないよう徹底的に叩き込まれますものね。わたくし何度も泣かされましたわ」

「そ、そうなのよ！　感情を押し殺してきたことで、まわりに勘違いさせてしまったわ」

「勘違い、ですか？」

「何をしてもわたくしが怒らないと思っているのよ。いい機会だから、わたくしに濡れ衣を着せた者たちに、思い知らせて差し上げるわ」

　不敵な笑みを浮かべたセレーネを見て、アイリスは膝から崩れ落ちた。

「ああ、セレーネ様……今流行（はやり）の悪役令嬢のようですわ！！」

「あ……悪役？　流行っているの？」

「ええ！！　こちらをご覧になって！」

　アイリスは本棚から一冊抜き出し、セレーネに手渡す。何度も読み込まれたあとが見られる。相当好きな物語なのだろう。タイトルは――

「――愛の軌跡（きせき）？」

「孤児院育ちの平民少女が貴族の養子に迎えられ、王子様に見初められる王道ラブストーリーですわ」

「それの何がいいのかしら？」

「話題になったのは、この学園が舞台で、同じ背景を持つ人たちが集まっているせいですわね。ほら、主人公のロマリンはロザリン様に出自が似ているでしょう？　その恋路を邪魔する黒髪の公爵令嬢など、セレーネ様をモデルにしているとしか思えませんわ！」

　頬を染めてもだえるアイリスを尻目に、パラパラとページをめくってみる。たしかに登場人物たちの出自が一致していた。ただ、この話に出てくる悪役令嬢は、嫉妬の感情をあらわにしている。主人公へのイジメも、自分の手は汚さず取り巻きの令嬢たちを使った陰湿なもので――

「――この内容、デビュタントでブレイズ様が読みあげたのと同じ？」

「言われてみればそうですわね。でも、学生のイジメなんて、どれも似たようなものでは？」

「まぁ、そうね」

　ふと本の発行日を見てみれば、セレーネたちが学園に入る前日に出版されている。まるで預言書のようではないか。

「アイリス様、この本をしばらくお借りしてもよろしいかしら？」

「もちろんですわ」

　本によれば、悪役令嬢が婚約破棄されるのは三年生の卒業パーティーだ。二年生で迎えるデビュタントでは吊し上げられるものの、証拠不十分でお咎めなしになっている。

（そんなところまで同じなの⁉　なんだか気持ち悪い……ん？　これ、最後に悪役令嬢は処刑されるの⁉）

　思わず本を閉じそうになったが、ちゃんと読んでおくべきだ。それに悪役令嬢の傍（かたわ）らで暗躍する令嬢たちの説明もある。金髪の縦ドリル、おでこ全開にカチューシャ、前髪の長いソバカス顔。

　意外なことに、いかにも根暗そうなソバカス顔の令嬢が、裏で手を引く描写が多い。これらの特徴に合致する令嬢たちを探してみる価値はあるだろう。

　どうせ明日は休日だ。セレーネは夜を徹して読み込み、ターゲットを絞り込んだ。