舞姫降臨
メインステージ後方のスクリーンに表示されたトーナメント表から、『大原藤花』の名前が消えた時、会場に大きなどよめきが起こった。
それは大原姉妹対決を期待していた人のため息かも知れないし、藤花ちゃんがまさか一回戦で消えるなんて、思っていなかった人の驚きかも知れない。
俺は冷たいミネラルウォーターを煽って、メンソールの効いたフェイシャルシートで顔を拭う。
「あぁ……しんどかった」
シードのいない山が三試合となる分、シードのいる山は二試合目が休憩になる。
そんなルールを、今こそありがたいと思えた。
あんな薄氷を踏むような試合の後すぐになんて、大原彩花と戦える訳がない。
ましてや、妹の敵討ちに燃えてるんだから、手を抜いてくれやしないだろう。
トーナメント表に目をやると、神奈川の伊勢が一回戦で消えていた。工藤は何とか勝ち残ったみたいだ。
……まあ、今は自分のことだな。
「彩花は、相手によって闘い方を微妙に変えてくるからね。あまり動画で、イメージを固定しない方が良いよ?」
とは、つばさちゃんの言だ。
そう言いながら選び出した四戦の動画しか、俺は見ていない。
なるほど。言われてみれば微妙に違うし、つばさちゃんの解説混じりで見ていると、同じような動作でも、意味していることがまるで違うと思い知らされる。
同じ様に間合いを詰めているように見えても、相手の移動スペースを削りに行ってる場合もあれば、単純に威圧している時もある。
おそらく大原彩花の試合を、最も雄弁に語れる解説者の一人である天宮つばさに、じっくりと仕込まれてる幸運を活かせるかどうか。
そのくらいのハンデを貰っても、貰い過ぎでない相手だからなぁ。
ましてや、藤花ちゃんとの試合で、すっかり本気にさせちゃってるだけに。
「八神くん、ちょっといいかな?」
考えに沈んでいた俺は、声をかけられて我に返った。
このブロックの審判員さん?
「今、次の対戦相手になる大原彩花選手から提案があって、八神くんの意見も確認したいんだが……。次の試合の対戦ステージをランダムではなく、どちらにも有利不利の無いトルーパーコロシアムのステージで闘いたいとのことなのだけれど?」
本気にもほどがある。
大原彩花は審判員席の側に立ち、凛とした立ち姿でこちらを見据えている。次の対戦相手でなければ、見惚れてしまうほど綺麗な人だ。
「そうできるのなら、こちらからもお願いします。あの相手にランダムステージを選んだ所で、不利になることはあっても、有利になることなんてありませんから」
「解りました。では、両者合意ということで、次の試合はトルーパーコロシアムで行うこととします」
審判員さんが頷いて見せると、花のような笑みが返ってくる。
この選択に、間違いはないはず。
砂地のステージでスピード差を奪われたり、無重力空間で合気の技を封じられたりするよりは、ずっと良い。
むしろランダムステージでの不利は、俺の方が負い易いのだ。
ただし、これで運の善し悪しを理由にできなくなってしまった。
まったくの同条件。そして、事前にステージを知ることで、戦略が立て易くなるのも、両者同じだ。
前年度ジュニアの覇者に、同条件勝負を挑まれることを、光栄と思うべきか?
そこまで見込まれちゃったら、男子の端くれとして、逃げるわけにも行かない!
名を呼ばれてモニターの前へ。
静かに、大原彩花も進み出る。凄みのある笑みを浮かべて。
「ようも藤花を泣かしたな……。覚悟しとき」
「格好良いことは言えないけど、やれることをやるだけ……だよ」
一礼の後、互いにしか聞こえない声で言葉を交わす。
ビビっていてもしょうがない。これまでだって、戦う相手は皆、自分より経験も実績もある連中ばかりだったじゃないか。
決勝に残りたいと思ったら、勝つしか無い!
ここで、両者合意の闘場固定のアナウンスがされ、会場がどよめく。気配が感じられた通りの、舞姫本気モードを確信したのだろう。
馴染みのある、白と紫のグラデーションという凝ったカラーリングのバリアント2が、闘場に形作られていく。
ビームライフルと、特徴的なバトルファン……盾と打撃武器を兼ねた戦闘用の扇。そして、プラズマソード。ジュニアクラスでは最も有名なバリアントだろう、『舞姫』大原彩花の愛機だ。
意識して呼吸を深くする。
爺ちゃんが言ってた。「呼吸の乱れは気持ちの乱れ」だって。
相手が相手だ。平常心を無くしたら、一矢すら報いることは出来ないだろう。
そして、カウントダウンから試合が始まった。
初撃を警戒して、バーニアを吹かし、斜め上に飛ぶが、初撃はない。
武器を構えること無く、静々と歩み出るだけだ。
「さて……『舞姫』様は俺をどう見ているのやら……」
つばさちゃんセレクトの四試合の動画を繰り返し見て、同じような動きでも、微妙にその目的を変えて、相手の利を削る闘い方をすることまでは解っている。
そう……。解らないのは、対俺にどんな戦略を組んでくるか? の一点だ。
圧倒的強者相手に、その出方を窺うのは危険過ぎるけど、それを見極めて対処するのが一番の近道だろう、という結論にしかならなかった。
神経を研ぎ澄ませ、どんな手にも対応できるように身構える。
バックラーの小さな盾を頼りに、ビームピストルを持って。近接武器なんて、他に何も装備していない機体だ。
大原彩花が挑んでくるのは、近接戦なのか?
プラズマソードや、バトルファンの間合いギリギリで、歩みを止める。
ゆっくりと扇を開いて……あ、『凛』の一文字が書いてある。
その扇の陰から、斬り上げるようにソードが一閃!
「うわっとぉ!」
そこはレパードの反応の速さで、仰け反って避ける。
仰け反るにも限界があるのに、そこにバトルファンを突き込もうとするな!
バーニアを吹かしたのは機転だが、それが良かった。コクピット部の外装を掠めただけで、滑空して逃れた。
残身を見るに、更に右のソードで追い打ちをかけようとしてたな。
追撃に来ようとするのをレールガン連射で、牽制して押し止める。
本当に抜け目がない上に、二歩三歩先を読んで攻めを組み立ててやがる。
冷たい汗が、背中を伝って落ちた。
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