Another Dimension トルーパー ～君を追いかけて～

決勝リーグ ～ｖｓ天宮つばさ

「私と、八神くんの決勝リーグ進出を祝って……カンパ～イ！」

　根がオコチャマだと解って来ているが、ひょっとしてサイダーに酔ったのか？　つばさちゃんは上機嫌で、何度目かの乾杯を強要する。

　予選リーグを終えた夜。

　明日に備えて、近くのビジネスホテル泊の俺たちは、近場にある老舗の洋食グリルのレストランで夕食中だ。

　中華街に未練タラタラだった娘さんも、スマホ検索をしたメニュー表の金額を見て、現実を噛み締めてくれた。

　そんなお高い店ばかりじゃないとはいえ、祝勝会も兼ねてだから、少しは贅沢したいじゃないか。

　オコチャマはハンバーグとエビフライのセットで、俺はポークチャップ。店長はビーフシチューにナポリタンと、今日は解禁の生ビール。

　掛け値なしの御馳走だ。スポンサーの皆様に、ありがとう。

「でも、よく八神くんが、あの組み合わせで勝ち残ったね。素晴らしい！」

「誰だよ、俺のくじ運が良いって言ったのは？」

「負けても言い訳できるし、可愛い女の子いるし、文句無しのくじ運でしょ？」

「普通は相手の弱い山に入った時に、くじ運が良いって言わない？」

「強い相手と闘いたがってたくせに」

「練習の時の話だろ、それ」

　本当に勝手すぎる娘だ。

　店長はすぐにスポンサーさんに連絡を入れてくれて、お褒めの言葉を頂いてる。

　俺は俺で、早くも数校の私立高校から、名刺をもらった。関東地区のベストエイトという看板は、思ってる以上に評価が高いようだ。

　ちなみに、このみちゃんは、初戦こそ栃木の二位相手に勝ったものの、二回戦で西東京の二位と戦って負けている。もう一人の千葉代表は初戦で消えた。

　ベストエイトの顔ぶれは、全国二位の天宮つばさ。昨年の関東二位の工藤匠。そして、俺。他には東東京二人、西東京二人。神奈川の優勝者。の計八人。

　さすがに東東京が三人、西東京が二人と東京勢が多い。千葉二人、神奈川一人。千葉勢は悪くない成績とも言える。

　明日は、その内二人と午前、午後それぞれに一戦づつ戦う。

　それを三週間。四週目に午前中に最後の一戦を終えて、午後に表彰式。

　全国大会に参加できるのは、上位四名。確率五割は間口が広いのか、狭いのか……。

　今日のトーナメントからも、一筋縄ではいかない相手だってのは当然だろうなぁ。

「決勝リーグで、強敵になりそうなのは誰だろう？」

「もちろん、天宮つばさちゃん！」

　……訊いた俺がバカだった。

「……シード二人を除いた中で」

「全員と言いたいけど……一番、八神くんを警戒してるのは、地元神奈川一位の伊勢浩夢（いせ　ひろむ）くんかな？　まさか、予選で鮎川伊織が負けると思っていなかったみたいだから。他はまだ、八神くんを侮ってくれてる」

「伊織ちゃんか……。あの娘の狙撃は半端じゃなかったな」

「実際に、県大会でも彼女に勝てたのは、伊勢くんだけだったから。隣のブロックだったから見てたけど、敗戦を聞いて愕然としてたよ」

「マジですか……」

「でも、どっちにしろ明日の初戦は勝てないだろうから、気にしないようにね」

「え？　明日の組み合わせ、もう出たの？」

　それは初耳と、スマホをチェックする。

　明日以降のリーグ戦の組み合わせは、夜に発表されるって話だったから。

　でも、何の発表もないのですけど……？

「初日だけは、想像がつくのよ。毎年、東京組が多いから、後半の戦績が微妙な所で協力し合わないように、同地区の選手は早い内に対戦させるの」

「……て、ことは？」

「うん、明日はたぶん、私と八神くんの対戦だね」

　にんまりとハンバーグを頬張りながら笑う。

　理由は納得できるけど、いきなりつばさちゃんかよ……。

「残念だね、八神くんの公式戦無敗の記録が途切れちゃう」

「そんな記録は気にしないけど、いきなり敗戦決定はキツイなぁ」

「トーナメントと違って、負けても次はあるから、気持ちを切らさないようにね。それに、練習試合はしてても、本気勝負の公式戦は初めてだからね。楽しみ楽しみ」

「くそぉ……その余裕の笑みが憎い」

「でも、安心しなさいって。私と戦う相手には、平等に負けを一つ付ける予定だから」

　そのニコニコ顔に腹が立つ。

　反撃とばかりに、切り分けたばかりのハンバーグを一切れ奪って食べてやる。……旨っ！

「ああっ！　私のハンバーグ！　ええい、そっちの肉も奪わせろ！」

　店長まで巻き込んでの、メインディッシュの奪い合いだ。

　どの料理も美味しいし、お試しでシェアしたようなものだ。お行儀は悪いけど。

　ビーフシチューの牛肉に蕩けかけたよ。ミンチじゃない牛肉は、久しぶりに食ったな。

「おっと……八神くん、組み合わせの発表が来たよ」

　スマホをチェックしてみると……つばさちゃんの予想は正しい。

　明日の午前は、天宮つばさｖｓ八神翔の千葉県対決だ。

　午後には、つばさちゃんは西東京二位の恩田誠（おんだ　まこと）。俺は東東京三位の榊原征海（さかきばら　いくみ）と戦うのだそうな。他の組み合わせも、同地区対決が多いのは、予想通りだ。

　俺は……来週、神奈川の伊勢と。再来週は工藤匠と。それぞれ戦うことになる。他の東京勢だって、雑魚扱いできやしないんだけどな。

「八神くんは七戦して、二敗で抜ければ確実に全国。三敗だと他の結果次第。四敗しちゃうと、諦めって所かな？」

「だなぁ……。なるべく、負けない様にしなくちゃ」

「明日からは、配信の生中継があるから、緊張しないでよ？」

　俺以外は、全員中三。そして、関東ベストエイトも初めてではない。

　バトルステージが、コロシアムで共通なのは助かるけど、その分、対戦前のインタビューとか、緊張させられることが増える。

　早い所、慣れないといけないな。

「さて、そろそろ戻るか。二人共、今日は早めに寝ておきなさい」

　店長の一声で、店を出る。

　途中で、コンビニで飲み物を買った。備え付けの物は高い！

　やっぱり、疲れていたのか。

　部屋に戻って風呂に入り、ベッドでぼうっとしていたら、いつの間にか眠ってた。

　翌日、会場入りすると、雰囲気がまるで違っていた。

　舞台中央に設えられた巨大なモニターと、正規の対戦用コクピットブース。

　その横のサブモニターは、対戦者の表情を映す為と、つばさちゃんが教えてくれた。

　それ以外の舞台セットも、雰囲気を盛り上げてくれている。

　司会と実況は、フリーのアナウンサーの人が担当するのだとか。

　ネット配信とはいえ、生中継が入るとここまでするのか……。

　ステージの照明は、けっこう眩しいし、熱い。

　参加選手が一列に並べられて、インタビューを受けるんだけど、実はこの先の記憶が全く無い。緊張で、頭の中が真っ白になっていたんだろうなぁ。

　俺の出番……というか、天宮つばさの初戦は、開幕戦になってるわけで。

　頭が真っ白になっていた俺は、つばさちゃんに思い切り足を踏まれて我に返った。

「イテッ！　いきなり何だよ？」

「おかえり～。魂が飛んでるみたいだったから、呼んでみた」

　大きな笑い声。満員の客席。

　ようやく、自分がステージに居ると気がついた。

「え？　いつの間にステージに？」

「五分くらい前からだよ？　大丈夫？　試合できる？」

「やるさ。その為にここにいるんだし……サンキュ、助かった」

　拍手に送られて、コクピットブースに入る。

　マジで大感謝。ステージを甘く見ていたけど、こんなにアガっちゃうとは思わなかった。

　セフティバーを下ろして、深呼吸。大丈夫、落ち着いてるとは言い難いけど、意識はちゃんと、俺の身体に戻ってる。

　こうして、画面に集中できる方が楽だ。

　実力は遥か上で、更に場馴れし過ぎてる彼女と戦うのに、ぼうっとしてなんていられない。

　勝ち負けはともかく、無様な試合だけはしたくないからな。

　試合開始とともに、ショッキングピンクの『疾風』が奔る。

　このスピードで、縦横無尽にステージを駆け回るのが、天宮つばさの闘い方。

　優美にステージに立ち、舞うように攻撃を交わしつつ鎧袖一触、相手を屠る『舞姫』大原彩花（おおはら　さいか）と対をなす、日本のジュニアの頂点だ。

　彼女のように、じっくりと待ち構えるのも手なのだろうけど、少しは身体をほぐさないと勝負にならない。

　まずは距離を取るように、機体を加速する。意味なく機体を振りながら、身体の方の緊張を……という気持ちを見透かしたように、スナイパーライフルの狙撃が来る。

　まったく、油断も隙もない！

　昨日の伊織ちゃんの正確さは無いけど、嫌なタイミングで撃って来るんだよな、本当に。

　レパードに空足を踏ませるようにして、着弾を躱す。

　多少のバランス崩れは仕方がない。

　同じ武器でも、扱う選手によって、使い方がかなり違うんだ。

　ほら、こっちがバランス崩すのを見越して、斬り掛かってくるし。切っ先を躱し、振り抜く腕に手を添えて巻き込もうとするが、先に受け身に飛ばれて逃げられる。

　ううっ……毎日の練習の成果が出てるなぁ。

　演舞を磨く傍らで、二人の時は技の躱し方の練習もしてます。合気を極めるよりは、トルーパーに役立てるの優先だから。

　まさか、達人級の人はいないだろうし……。

「少しは、こっちにも反撃させろ！」

　レールガンを撃っても、当たりはしない。

　コロシアムステージでは、衝撃が売りのレールガンでも、砕けるものは置かれてないからなぁ。速い上に勘が良いから、狙った所に居やしない。

　来年は高校生大会で規約が変わるから、絶対に脚にホバーをつけるだろうな、この娘さんは。……暴走トルーパーめ。

　こっちの手の内も熟知してるから、本気になると、本当に掠りもしない。

「ええい！　当たらないものを狙ってられるか！」

　緊張は解れたし、ステージ中央で機体の移動を止める。

　動きを目で追うだけなら、なんとかできるぞ。

　しかし、何で予備動作も無しに、正確な狙撃ができるかなぁ？　高速の機体移動の、片手間で撃ってるとしか思えないのに。

　後で配信アーカイブのコクピット動画を見て、研究しよう。本人に訊いた所で、「えっ？　できるでしょ？」と不思議そうに言われるのが落ちだ。

　根がオコチャマでも、全国区のトッププレイヤーだと実感させられる。

「情けないけど、接近戦にしか勝機はないね」

　そう迎撃体勢を取られても、真正面から向かって来るのが、天宮つばさだ。

　でも、何でライフル構えたまま、向かって来るんだよ！

　一射目は躱せても、二射目は仕方なくバックラーで弾く。三射目は銃身を押して躱し、懐へ飛び込む。

　途端、モニター全体が赤に染まった。

　盛大に花火が上がる。え？　え？　俺、何された？

　セフティーバーを上げ、身を捩って背後のメインモニターを見上げる。

　ちょうどリプレイが出ている。

「ちょ……ソードか……」

　連射しながら接近するツバサちゃんのレパードは、左手にまだ刃を形成しないままの柄を握っており、左手はライフルに添えてるだけだ。

　接近し、ライフルを跳ね上げて懐に入った、俺の機体の背に押し当てるようにしてプラズマの刃を形成する。

　コクピットを貫かれる形で、俺の負けだ。

　コクピットブースを出て、拍手をくれる客席に一礼。

　ステージに戻ると、勝者はすでに、得意満面の仁王立ちだ。

「やっぱ、勝てねぇ……」

「八神くんも、まだまだだね」

　握手を済ませて、最敬礼。

　勝利者インタビューを受ける笑顔に背を向けて、俺はステージを降りる。

　まずは〇勝一敗。

　仕方のない相手とはいえ、悔しくないはずがない。

　俺は、深い溜め息を吐いた。