アウトホールシティ

Chapter11：The Beautiful Modern Times

美しき哉この時代（前編）

　オレは街頭で静かに虚空を見つめていた。

　空は青く、美しい。この美しい空の下、オレは生きている。そう感じるだけで、オレは最高の気分になれる。

　──チャリン。

　硬貨が金属に触れる音。

　オレはそれを聞くと、一気に笑顔を浮かべ、傍らに置いたジャグリング用クラブを手にしてジャグリングを始めた。

　一つ、二つ、三つ。徐々に数を増やしていき、最後にはクラブの数を五つにまで増やす。そして見事にジャグリングを成功させて、お辞儀をした。

　パチパチと小さな拍手が響く。

　先程お金を投げ入れてくれたお客様だった。親子連れのお客。一瞬、先日自分の出会った二人組のことを思い出してドキリとしたが、全くの別人だった。

　ここでお客がいなくなるならここでもう一度スタンバイ状態で虚空を見つめるところだが、二人はその場から離れる様子はない。

　ならば、と少し長めのサイレントコントを披露することにした。

　声を発せずにストーリーを表現する無言の芸（サイレント）も、かつてオレが劇場勤めの芸人（コメディアン）だった頃に培ったものだが、ジャグリングやバルーンで一度心を掴んだお客様へのウケは格段に良い。

　今でこそ街頭でピエロの仮面を被って、大道芸をしているオレだが、ついこの間までは街の劇場でピエロメイクをしっかりと顔に直接施して芸を披露していた。

　しかしその劇場も客足の減少により閉鎖。オレもまた劇場の舞台に立つことは難しいだろたい。

　劇場が閉鎖したから、というだけの理由ではない。

　この街でオレは、タブーを破ったのだ。

　オレはこの街の最大の権力者である市長や、裏社会とも繋がりがあると噂される劇場のオーナーを揶揄するような物真似を舞台で披露してしまった。それが彼らの逆鱗に触れ、オレは命を狙われ追われる身に──。

　この街じゃあ、笑いを取るのも命がけだ。

　だけど、オレはそのことをこれっぽっちも悔いちゃいないし、芸人（コメディアン）としての道全てが絶たれたとも思っていない。

　こうして、劇場にいた頃は恨んでさえいたドタバタな動きで笑いを取る道化師役（スラップスティックコメディ）としての経験は、こうして街頭で大道芸をする際の良い経験になっている。

　──チャリンチャリンチャリン。

　芸を披露する間、何度か硬貨の音が耳に届いた。チラリと脇を見ると、段々とお客が増えていることがわかる。

　人が笑えるのは、余裕があるからだという。

　だが、オレはそれは逆だと思う。

　誰もが何か問題を抱えているこのドン底の街でも、笑ってさえいられれば、そこから余裕がうまれる。笑いが奪われれば、人々から余裕も奪われる。

　オレの提供する芸で、そんな余裕を持ってもらえるなら、それ以上に芸人（コメディアン）冥利に尽きることはない。

　サイレントコントが終わる頃には、お客も増え、先程の親子連れ二人だけの小さな拍手と比べると、まばらではあるが、何人もの拍手の重なった音が空に響いた。

　オレは笑顔のお客様相手に深く深くお辞儀をし、お客が硬貨を入れる為の金属皿を拾って、いただいたお金ごと鞄にしまう。そして近くにオレを監視しているような目がないのを確認すると、そそくらと路地裏へと姿を隠した。

　誰もいないくらい奥まで進み、ホッと一息をつく。

　街のタブーを犯して笑いを取り、お尋ね者になったことに後悔はない。

　間違いなく、オレが劇場で披露した風刺芸（スタンダップコメディ）は観客の笑いを誘ったし、オレの芸を気に入って、オレを狙う刺客からオレを救ってくれた観客すらいた。

　あれは今までのオレの人生の中でもかなりのハイライトだが、こうしてせっかく拾った命だ。

　オレが笑わせた、オレの客に救ってもらった命だ。

　無駄にする気はない。

　オレはこの命を、もっと沢山の人を笑わせて笑顔にする。それこそがオレの使命だと思っていた。

　──と。路地裏のゴミ捨て場。不法投棄されている数々のゴミの中に、気になる物を見つけた。

　一台の清掃代行機械（ハウスキーパーロボット）が打ち捨てられていた。

　清掃代行機械（ハウスキーパーロボット）は人間大程の円柱の掃除機に、何本かの手足（マニュピレータ）が収納されている旧型の機械（ロボット）だ。

　その名の通り、人間の代わりに建物や街路の掃除をしてくれる機械（ロボット）だが、それでも人間の指示に対して即座に返答ができるように人工知能が搭載されている。

　清掃代行機械（ハウスキーパーロボット）なんざこの街にはあり触れている。それも、これだけ旧式の機械（ロボット）、捨てられていても何の不思議もない。

　けれど、間違いない。何年もあの劇場で話してきたオレが見間違える筈がない。

「メアリー……？」

　街の路地裏、そこに捨てられていた機械（ロボット）。

　それはオレが勤めていたあの劇場で働いていた清掃代行機械（ハウスキーパーロボット）のメアリーにしか見えなかった。