アウトホールシティ

殺し屋の矜持と英雄の条件（後編）

　影武者だな。私がさっき撃ったのはルベン本人ではなかった。整形か、立体映像（ホログラム）か、人造人間（バイオロイド）か。同じ顔の人間を用意する方法など、幾らでもある。

「僕を狙う殺し屋が雇われているのは分かっていた。だから、その正体を探る為に彼には犠牲になってもらった。その殺し屋がミルコとは、知らなかったけど」

「甘いな」

「何？」

「己を殺し屋が知り合いであろうなかろうが、その居場所がわかったその瞬間に、殺すべきだ。お前はいつも、爪が甘い」

　裏組織（クヴァト）のナンバー2。その暗殺依頼だ。当然、私が影武者の可能性も考慮に入れていないわけがない。

　私は手元の起爆スイッチを押した。

　路地に悲鳴が響いた。この一帯に、あらかじめ高圧電流を流せるように、特殊地雷（ショックマイン）を設置していた。

　私は地面を蹴り上げた。跳躍し、銃口を背後で痺れて動けなくなっているルベンに向ける。

　だが、恐らくさっき私に銃口を突きつけていた奴だろう。ルベン付きの護衛がその射線を阻む。

　私は構わず、引き金を引く。

　一人。護衛が倒れる。ルベン付きの護衛は後三人。

　以前なら、もっと大勢の人間を引き連れることも出来たのであろう。だが、ルベンの所属する裏組織（クヴァト）は、興行主（ショーマン）との抗争で最早死に体だ。

　だからルベンも信用できる精鋭しか、護衛（ボディガード）に付けることは出来なかったのだろう。

　二人目。三人目。四人目。

　まずはその護衛達からだと、私は全員の眉間に銃弾を撃ち込む。

　狙撃手（スナイパー）の中には、敢えて頭を狙わずにいる者もいるが、私はそんな間怠っこしいことはしない。

　路地には、ルベンと私だけが残された。

　私はルベンに銃口を向けようとして、銃を握る腕に強い衝撃を感じた。

「見事だな」

　ルベンが電撃の痺れから復活して、私の持つ狙撃銃を蹴り上げていた。

　電気や毒、その他の身を不自由にする物への対策をルベンに教えたのも私だ。きっと、手早く殺さなければ復活されるだろうとは思っていた。

「だが、それで満足するな」

　腰のホルスターから、私は拳銃を抜く。ルベンの動きも速かった。

　私が拳銃を抜き取るよりも前にルベンは拳銃を抜き、私の身体に向けて引き金を引いていた。

　銃の抜き合いになったなら、相手のどこを狙おうなんて考えるな。まずは当てることだ。

　そう教えたのも私だ。

　だが、それは相手を見てやるべきだな。

「そ、んな」

　私は一気にルベンとの距離を詰めた。彼の美しい黒髪が揺れる。胸に向けて、銃弾をぶつける。

　ルベンは倒れた。生身（プレーン）のルベンとは違い、私は組織を抜けてから、剣闘士（ファイター）になるにあたり義体化手術を受けている。さっきの電撃が、私にだけ効果がなかったのも、私の身体が義体（サイボーグ）だからだ。

「狡いよミルコのおっさん……」

「全ての可能性を考えろ。そう教えた筈だ」

「やっぱりあんたは、僕のヒーローだ」

　ルベンはそう言って、血を吐いた。さっきの一瞬でも、ルベンは身体を捻り致命傷は外したようだったが、それが逆に彼を苦しめている。

「はは、こういうことも、もっとあんたに教えてもらいたかったな」

　このまま放置しても長くはないだろう。

　だが……。

「ルベン。俺は、お前を殺す」

「ああ」

「だが、最期に教えてくれ。どうして、私の妻（エレノア）を殺した。どうして、俺の子を殺した」

　憎しみなぞ、とうに流した。

　獲物（ターゲット）が誰であれ、情けをかけることなく始末するのが私の流儀だ。

　それでもなお、聞きたかった。あの日のことを。

　あの日々は、どうして続かなかったのかを。

「僕はさ……」

　弱々しい声で、ルベンは笑った。その顔はやはり美しく。

「あんたには、僕だけのヒーローでいて欲しかったんだよ」

「どういうことだ」

「あんたの目が、エレノアに……本当の息子に向くのかと思うと、嫉妬した。あんたには僕だけを見ていて欲しかった。だから」

　だから、殺したと。

　ルベンのエレノアとの仲も決して悪くなかった筈だったのに、どうしてああも簡単に頸動脈を切ったのか。どうして殺してしまったのか。ずっとずっと気になっていたけれど。

「そんなこと」

「そんなことが、僕には全てだった」

「そうか……」

　私は思わず、目を瞑った。獲物（ターゲット）を目の前にしながらあるまじきことだが、今回ばかりは、己の信条にも蓋をした。

「悪かった」

「謝るなよ」

　改めて銃口をルベンに向けた。こんな未来しか、私には用意できない。

「せめて安らかに」

「僕も、最期をあんた（俺のヒーロー）に看取ってもらえて光栄だよ」

　引き金を引いた。沈黙が一帯を支配した。

　仕事が終わり、興行師（ショーマン）は事前に伝えられていた以上の報酬を私に用意した。

「まさかあれだけの興行（ショー）になるとは。嬉しい誤算だったよ」

「そうですか」

「君にはこれからも、この路線で役者として頑張ってもらうぞ」

「それですがオーナー」

　私は興行師（ショーマン）に銃を向けた。

「……何のつもりだね」

「私は、ここを抜けます」

「馬鹿が」

　興行師（ショーマン）の表情が怒りで満たされた。分かっている。こんなことをしても、興行師（ショーマン）を殺すことも叶わない。

　それでも、俺は殺し屋として生きて初めて、最期に自分の意志を表に出そうと。

　その瞬間、急に辺りが真っ白になる。私の脳内に仕込まれた特殊爆弾（マイクロボム）が起爆したのだ。

　ルベンとエレノアが、私を見て満面の笑みで笑っている。そんな記憶はない。これは幻だ。死の間際に、私が見たかったものを、脳が勝手に創り上げているに過ぎない。

　私の身体は、一秒と経たずに爆発霧散する。

　それで良かった。これは罰だ。己を殺し続けた自分は、己を生かそうとした瞬間に他者に殺される。

　だがそれは、何処か清々しさすらあって──。

……To be continued.